CHARITÉ ET VERTUS

Ne la voyant pas revenir, le jeune homme s'adresse à d’autres, et est introduit au salon où la maîtresse de maison se trouvait avec quelques amis; mais Mile de la Ferre n’y était pas. Il attend d’abord puis raconte son aventure,

— Hélas! Monsieur, s’écrie Mme de Goubitz, qui devine tout, c’est à elle que vous avez parlé. Elle n’est plus elle-même. Excès de dévotion..…..

On peut imaginer le désappointement du gentilhomme, il s'enfuit désolé. Le résultat de sa visite à Ruigné fut connu, et il devint évident que la seule inclination contrariée avait été celle que Marie suivait maintenant avec une énergique résolution. Elle laissa passer la colère de sa tante, et se remit à ses exercices spirituels.

Le bon curé de Saint-Quentin avait péine à modérer son ardeur pour les austérités, flagellations sanglantes, jeûnes, cilice, veilles prolongées, pratiques d'humilité et d’abjection ; il eut la pensée de lui faire dépenser une partie de son zèle au soulagement des pauvres. La paroisse de Sainte-Colombe était alors en grande partie euplée de pauvres gens que l’on nommait les Chambriers. N'ayant pour nourrir des familles nombreuses qu’un labeur incertain et peu rétribué, ils offraient un vaste champ à la charité d'autant plus qu’au dénuement physique se joignait souvent parmi eux le dénuement moral. Marie entra résolûment dans cette nouvelle carrière, et dès les débuts elle dût s’y montrer héroïque. C'était le rude hiver de 1608 à 4609, dans lequel on vit la neige recouvrir à trois pieds de hauteur la vaste plaine de Sainte-Colombe, Cette jeune fille âgée de 47 ans à

peine, la parcourait chargée d’un panier comme une servante, visitant les misérables huttes des chambriers. Elle soulagea le froid, la faim, les maladies, elle fit entendre de douces paroles aux découragés, elle releva les âmes en leur rappelant les espérances que donne la religion. En allant à l’église de Sainte- Colombe ou à celle de Saint-Quentin, où elle se rendait pour recevoir l’Eucharistie presque chaque jour, elle visitait les indigents, leur témoignant toujours la compassion la plus tendre, et le dévouement le plus entier.

De temps à autre les railleries, les persécutions recommençaient au château contre elle. On lui reprochait ses assiduités près des pauvres, on trouvait mauvais qu’elle communiât si souvent. Au moins, auraitelle dû à sa famille de ne pas la fuir ainsi, et, par égard pour elle, adopter un costume qui ne lui fit pas honte. La religion, disait-on, ne gagne rien à ces singularités. Marie, désormais inébranlable, répondait avec un sourire : Il a plu à Dieu de rompre les liens qui m'attachaient au monde, je ne me départirai jamais de ce que sa bonté m’a inspiré. Le regret que je ressens de mes infidélités passées me donne un désir extrême de ne m'occuper qu’à le servir et à lui plaire. On lui jetait quelque mot piquant, on la boudaïit pendant quelques jours, puis il fallait bien céder à l’empire de sa douceur, et accepter ce qu'il devenait évident que l’on ne pourrait empêcher.

On eut même la bonté de ne pas éconduire un visiteur, le seul que Marie accueillit avec plaisir. Il y avait du mérite à le laisser revenir souvent. C'était un pauvre vieux gentilhomme, affligé d’un mal secrei qui