LA SAINTE DEMOISELLE

Notre-Dame; je m'en réjouis (1). » Il en fut ainsi, en effet.

L'année 1626 amena la fin des longues et rudes épreuves de notre sainte jeune fille. Mme de Goubitz perdit son mari et se trouva veuve pour la seconde fois: La vieillesse était venue, hélas! et la ruine; le luxe et la fréquentation du monde avaient consommé la fortune. La providence de la pauvre dame, dans la détresse, fut sa femme de chambre, Marie, dont le cœur miséricordieux, grand et noble, parce qu'il était chrétien, mit tout ce qu’elle possédait au service de sa tante. Elle ne demandait à Dieu, depuis longtemps, que le retour vers lui de cette àme vieillie dans la dissipation et l’indifférence. La grâce choisit le moment de l’adversité, et la pauvre dame vit ses yeux s'ouvrir. Elle comprit ce qu'il y avait de surhumain dans toute la conduite de sa nièce, elle sentit combien elle-même avait été vaine, égarée, injuste. Elle pria Marie de se mettre à la tête de la maison, de diriger tout et de la conduire elle-même.

Dès lors, tout changea d'aspect à Ruigné. Le monde fut écarté, il n’est pas difficile de s’en défaire quand on n’a plus rien à lui offrir. Le temps fut réglé pour le travail, la lecture, la prière, la fréquentation des sacrements. Marie profita de la liberté qu’on lui laissa pour ajouter à ses œuvres le soulagement des malades, et l'assistance des moribonds. Près de ces derniers, surtout, elle était admirable; elle savait inspirer, ou les repentirs les plus sentis, ou la confiance la plus entière, Des personnes de toute condition la réclamaient

(1) Les religieuses de Notre-Dame étaient à peine fondées, et ne vinrent à La Flèche qu'en 1622. (Voir ch. Ier, p. 10, note.)

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à leur chevet. Elle accorda cette faveur à une demoiselle près de laquelle elle eut à passer deux semaines entières sans se coucher ni jour ni nuit, et ne la quitta qu'après l'avoir vue expirer, et l'avoir ensevelie de ses mains. Cette personne l'avait chargée d’acquitter un vœu qu’elle avait fait à Notre-Dame du Chef du Pont. Fatiguée et trouvant, à son retour au logis, bien des choses en retard, Marie remettait un peu laccomplissement de sa promesse. Le délai qu'on lui avait accordé n’était cependant pas expiré. La pauvre âme de la défunte lui apparut et lui dit : Vous me faites bien souffrir en différant ce que j'attends de vous. Surprise, et profondément touchée, elle se hâta de se rendre au sanctuaire de Notre-Dame. Vers la fin de la messe, une blanche colombe passa devant elle, et elle entendit en son cœur les remerciements de l’âme délivrée.

Le séjour de Marie de la Ferre à Ruigné ne fut pas tellement assidu qu’elle ne fit quelques visites à son pays natal. Les dangers qui lui avaient fait fuir Roïffé r’existaient plus, et les membres de sa famille qui y demeuraient devaient, au moins quelquefois, lyattirer. Elle en retrouvait au manoir de la Ferre et à Pontdartin; dans la même paroisse, au château de Foncluse, elle pouvait visiter Hélène, sa sœur aînée, qui avait épousé René Morays, seigneur de ce lieu. Ce serait, d’après une des autorités que nous consultons, à l’un de ces voyages en Poitou que se serait passé le fait que nous allons raconter; mais il est certain que la famille de la Chalotière habitait les environs de La Flèche (1). Il est même probable qu'il y avait lien de

(1) Elle avait droit de banc dans l’église de Sainte-Colombe.

SUCCÈS ET INSUCCÈS 47 parenté entre elle et les Dosdefert. Mile de la Chalotière était huguenote et jouissait d’une grande considération dans son parti. Peut-être se fit-on un malin plaisir de mettre notre dévote aux prises avec elle; peut-être le seul zèle du salut des âmes porta-t-il Marie de la Ferre à entrer en discussion pour en ramener une à Dieu. Mais une fois le combat engagé, il fallut que la victoire restàt à Celui auquel elle appartient, à moins que par une disposition effrayante et dont nous ne pouvons pénétrer les motifs, il ne se laisse pour un moment vaincre par la révolte de sa créature. Ni voyages, ni fatigues ne coûtèrent à l'apôtre zélée; elle affronta les désagréments et même les périls, et réussit enfin à obtenir l’abjuration tant désirée. La secte rugit; mais Marie fat récompensée en voyant son heureuse conquête vivre aussi fervente dans la vérité qu’elle avait été ardente dans l’erreur.

Le premier souci de Mlle de la Chalotière, rentrée dans le giron de l’Église, fut de s’efforcer d'y ramener aussi une sœur qu'elle aimait. La servante de Dieu espéra donner cette satisfaction à son amie. Elles se mirent à l’œuvre toutes deux. Mais ni les jeûnes, ni les macérations, ni les prières ne purent entamer ce cœur endurci. Les prêtres, les religieux pieux et doctes, qu'elle intéressa à cette œuvre, ne furent pas plus heureux. L'objet de tant d'efforts et de sollicitudes mourut dans son obstination, laissant consternés ceux qui avaient essayé de l'en tirer, et particulièrement la bonne Marie, qui n’attribua l’insuccès qu’à sa propre indignité.

Le Seigneur avait à lui accorder une compensation

bien douce pour son cœur. Une pauvre jeune fille avait été confiée à une femme indigne qui, sous des dehors hypocrites, cachait la plus abominable corruption. Livrée au démon, et abusant de la candeur de sa jeune maîtresse, elle était parvenue à obtenir de celleci une promesse fatale, accompagnée déjà d’un commencement d'exécution; elle n’attendait que le mo- | ment propice à ses ténébreux desseins pour pousser la pauvre enfant dans l’abîime. Dieu eut pitié de la vic- | time; il lui envoya l'inquiétude, et lui inspira de cher- Fi] cher une main secourable. Elle avait entendu parler 4 | de la sainte demoiselle; elle seule, pensa-t-elle, pourra compatir à mon sort; à elle seule j'aurai le 3 | courage d'ouvrir mon âme; elle me donnera la force Hi d'accomplir le devoir qu’elle m’aura montré. Une FR entrevue fut ménagée, et cette pauvre brebis, qui ne demandait qu’une main pour la soutenir, rencontra un cœur pour la toucher, la dégoûter du mal, la déterfi miner à aller se jeter aux pieds d’un médecin des “fl âmes, et lui procurer la réconciliation avec Dieu. il Il y avait vingt-trois ans que Marie de la Ferre habitait Ruigné; elle avait atteint sa trente-sixième année, quand Mme de Goubitz succomba à la vieillesse et aux infirmités (1628), ayant eu le bonheur, grâce à sa nièce, de sanctifier ses derniers ans. Par cette mort, Ruigné passait aux mains de M. et Mme Bidault, qui l'avaient acheté à rente en 1621 (1). Ils ne tardèrent pas à venir en prendre possession.

(4) Mme de Goubitz avait vendu Ruigné à rente en s'en réservant la jouissance jusqu'à la fin de sa vie, à M. et Mme de Minot qui, dès l’année suivante cédèrent leur marché à M. Guillaume Bidault.

LA FONDATRICE (suite), — Maric de la Ferre à la Beuffrie, — Une apparition. — Marie chez Mme Bidault. — Prédictions. — La sacristine de Saint-Thomas. — Communion extraordinaire. — L'abbesse convertie, — La vocation révélée, — Mort de Mme Bidault.

Madame Bidault était proche parente de Marie de la Ferre; elle lui proposa, et même avec insistance, de continuer de demeurer avec elle. Mais celle-ci désirait un extérieur moins somptueux, un toit plus humble, une vie plus pauvre. Peut-être croyait-elle aussi que la mort de sa tante marquait le moment où Dieu allait s'emparer d'elle pour l’œuvre pressentie et cependant encore inconnue. Dans la paroisse de Sainte-Colombe, tout près de la ville, au faubourg de la Beuffrie, une vertueuse fille, âgée et infirme, habitait une pauvre maison que Marie de la Ferre lui demanda de partager avec elle (1). On a pensé que cette bonne vieille pou-

(t) Telle est la tradition : — Jeanne Odiau, mère de Julien Le Royer, curé de Saint-Quentin, veuve et âgée, habitait la Beuffrie. Cette circonstance a fait naître la pensée que le confesseur de Marie l'aurait pu prier de prendre soin de sa mère, et que ce serait près de cette dame, que la sainte demoiselle aurait alors exercé son dévouement. — Cette conjecture n'est point invraisemblable. Cependant Mme Le Royer dans la position de fortune qui était la sienne,

pouvait se procurer autrement avec facilité lous les soins nécessaires.

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vait être cette pieuse gouvernante qui avait été si utile à Marie dans son enfance, qu’elle avait retrouvée à Ruigné, et à laquelle elle voulait témoigner sa gratitude en la soignant dans ses derniers jours. L'existence qu'elle voulait mener était d'accord avec sa fortune actuelle, car il ne lui restait que bien peu de chose des grands biens dont elle avait été mise en possession à vingt ans. La ruine de sa tante de Goubitz, on doit le penser, avait entrainé la sienne, elle avait dù faire taire bien des réclamations, et faciliter bien des arrangements. Elle avait aussi fait grande la part de Dieu, espérant en ce trésor du Ciel que Jésus a promis à ceux qui, pour lui, font bon marché des trésors de la terre.

La sainte demoiselle voulait aussi se dégager des liens de famille, afin de n’appartenir qu’à Dieu. Plus elle avait profité en perfection, plus elle voulait avancer encore, et un sentiment intime l’avertissait que le moment apprechait où le Seigneur allait parler, Elle ne se trompait pas, nous le dirons dans ce chapitre; mais entre l’avis donné et l'exécution, il devait s’écouler encore plusieurs années. En attendant, elle se dévouait à sa compagne comme si elle eût été sa servante, partageait avec les pauvres tout ce qu’elle avait, se privait même du nécessaire et se réduisait à l’indigence la plus extrême. Elle continuait à être dirigée par le curé de Saint-Quentin et en même temps par ce jésuite auquel il l'avait adressée, et que l’on croit être le Père Meslan, Un vieux manuscrit qui se conserve dans les archives des hospitalières de Saint- Joseph raconte qu’un jour comme elle conférait avec ce Père des choses de Dieu, ils virent une radieuse

MARIE A LA BEUFFRIE 51

apparition passer sous leurs yeux (1). « Ah! Mademoiselle, dit le religieux qui savait de quelles célestes faveurs elle était favorisée, Mademoiselle, voici votre saint Ange! » — « Mais, mon Père, répartit-elle avec une humble présence d'esprit, ne serait-ce pas plutôt le vôtre ? »

La tâche de dévouement qu’elle s'était imposée près de sa compagne ne fut pas de longue durée; au bout d’un an environ la mort de celle-ci y mit fin. Vers le même temps Marie de la Ferre eut à assister aux obsèques de M. Bidault.

Mme Bidault n’avait pas toujours été favorable autrefois à Marie de la Ferre; elle avait été de ceux qui raillaient sadévotion, au tempsdes persécutions de Mme de Goubitz. Mais à son tour elle s'était désabusée, et quand elle vit sa cousine rester seule au moment où elle se trouvait elle-même privée de son mari, elle revint à la proposition qu’elle lui avait faite naguère de lui donner asile dans sa maison. Gomme sa famille, elle était peinée de voir une de ses parentes mener une vie de pauvre, et elle pensait d’ailleurs que la sainte demoiselle serait très utile chez elle. Elle avait deux

domiciles fort vastes, celui de Ruigné et un autre dans la ville même de La Flèche, Elle y recevait toute sa famille, frères et sœurs, avec leurs femmes et leurs maris, leurs enfants et leurs domestiques. Une bonne tôle était nécessaire pour maintenir l'harmonie au milieu de tout ce monde; les enfants avaient besoin d'être surveillés et instruits. Marie convenait à merveille pour tout cela, et de plus, elle avait été si dévouée

(1) Le manuscrit dit : un bel enfant:

pour sa vieille tante que sa cousine pouvait attendre d'elle dans ses derniers jours des soins non moins attentifs. Marie vit du bien à faire, et aussi sentit intimement l’assentiment de son seigneur Jésus; elie consentit donc à ce que désirait Mme Bidault, et aussitôt se mit au travail.

Chaque jour elle réunissait les serviteurs pour leur enseigner la religion et les faire prier. Ils ne pouvaient résister à l'empire que lui donnait sur eux sa modestie, sa patience, l'affection qu’elle leur témoignait. En même temps elle savait gagner le cœur des enfants, afin de leur donner ces premières impressions chrétiennes qui sont la sauvegarde de toute la vie. Le parfum d’innocence qui s’exhalait d'elle les attirait déjà, elle y ajouta l'attrait des petits jouets et des bonbons qu’elle réservait dans sa chambre, et qu’elle distribuait à propos. Le moyen de les mériter était d’être bien attentif aux petites leçons de catéchisme qu’elle donnait comme en jouant, et de se montrer pieux devant l’image de Marie qui décorait son oratoire. Tous accouraient volontiers au moindre signe, et d'eux-mêmes ils y venaient sans y être appelés, les grands conduisant les petits. Le succès fut tel qu'il était quelquefois nécessaire de modérer leur ardeur qui serait devenue de l’importunité, et de fixer les moments où 1}s seraient admis. C'était une faveur vivement désirée; on écoutait avec avidité l'explication des belles images, puis on priait avec une attention et une ferveur qui tiraient les larmes des yeux aux témoins furtifs de cette scène angélique. Les caractères assouplis, domptés, passaient ensuite aux études premières puis à de plus sérieuses sans éprouver la répu-

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