CHAPITRE PREMIER

LES PREMIÈRES MÈRES A L'HOPITAL, — Dénûment. — L'hôpital reconstruit. — On demande des religieuses hospitalières de la Miséricorde de Jésus de Dieppe. — Elles acceptent, puis refusent. — On consent à la création d'une Congrégation nouvelle. — L'évêque Claude de Rueil l'institue et lui donne des constitutions. — Analyse des règles, — Nombre des postulantes. — Premiers vœux. — Election d’une supérieure.

Le salon de Mme Bidault avait été le rendez-vous de tous les gens de bien de La Flèche. On n’y parlut que des pauvres, des moyens de les secourir, de les instruire, de les sanctifier, de se sanctifier soimême en faisant le plus de bien qu’on pouvait. Là, se rencontraient Jérôme Le Royer, Fancamp, Marie de la Ferre, Anne Foureau, les administrateurs de l'hôpital, les dignitaires de la confrérie, le curé de Saint-Quentin, sans doute aussi quelquefois plusieurs Jésuites du collège, et le gardien des Récollets. De là partait l’impulsion pour toutes les bonnes œuvres et surtout pour celle de l'hôpital qui préoccupait principalement les esprits. Le Royer pouvait y déployer son zèle, animer les autres et les exciter aux saintes

entreprises, tout en restant lui-mème au second plan, et en ne paraissant, lorsqu'il agissait, que suppléer les autres, leur éviter des dérangements ou la peine de rédiger et d'écrire les suppliques et les requêtes. C’est là, sans doute, que les deux fondaeurs échangeaient la confidence des lumières qui leur étaient donnés d'en haut. C'est là que Marie dût avouer à Le Royer que, voulant depuis longtemps embrasser la vie religieuse, elle était tombée malade chaque fois qu’elle avait cherché à entrer chez les dames de lAve. Dès lors, c’est-à-dire peutêtre dès 1630, Marie de la Ferre avec son amie, s'était mise à fréquenter l'hôpital et à prendre part aux soins que les bonnes servantes données rendaient aux pauvres de Jésus-Christ.

Peu à peu, elles donnèrent plus de temps à cette vecupation charitable, elles y consacrèrent la plus grande partie de la journée, enfin, sauf qu’elles n’y logeaient pas, on eût pu dire que l'hôpital était leur demeure ordinaire. Elles servaient les pauvres avec une affection qui doublait le prix de leurs travaux. Non contentes de les secourir pendant la maladie, elles ne les abandonnaient pas quand venait la convalescence, et pourvoyaient encore à leurs besoins lors de leur retour à leur foyer délaissé.

Mme Bidault étant morte, comme on l’a raconté, les deux amies furent libres de se fixer tout à fait chez les pauvres. Elles le firent le 18 mai 1636, qui était Je jour de la Sainte-Trinité. Avec les trois bonnes servantes volontaires, elles commençaient silencieusement la nouvelle Congrégation. Elles rougissaient presque devant ces excellentes filles dont le dévoue-

DÉNUMENT 77

ment avait devancé le leur, et loin de les traiter en subordonnées, elles les regardaient comme des modèles. Celles-ci étaient édifiées et ravies de voir des demoiselles du monde s’unir à elles, et s'offrir à partager d’une manière permanente leurs pénibles travaux.

Combien elles eurent à souffrir dans ces masures dont les pièces officielles nous ont décrit l'état! Il leur fallait fournir à leur propre nourriture, et puis donner, donner toujours pour le soulagement des autres. Il fallait quêter tous les jours pour fournir suffisamment à tout ce qu'exigeait le soin des malades. Les mères le firent avec grand courage « ne se rebutant point des reproches qu’on leur faisait, des injures qu’on leur disait, ce qui arrivait très souvent de la part des hbertins et des cœurs durs et sans pitié, qui ne voulaient pas faire l’aumône. » Ceci dura au moins deux années pendant lesquelles les murailles de l'hôpital furent les témoins muets de bien des actions héroïques (1). L'amour de Dieu, la charité pour le prochain emportait Marie de la Ferre à se charger des pauvres les plus misérables et les plus abandonnés. Elle les servait dans les offices les plus répugnants avec une joie qui illuminait son visage. Rien qu'à la voir, on se sentait touché du désir d'aimer Dieu.

Ce fut quelques mois après l’entrée des premières mères à l’hôpital, que l’on s’occupa sérieusement de le reconstruire agrandi. Il ne fut relevé et en état de servir qu'à la fin de 1638. Dieu seul sait ce que firent

(1) Mémoires de la sœur Morin.

et les administrateurs, et Jérôme Le Royer, et surtout les mères et les servantes pour obtenir de l'argent, acquérir le mobilier, organiser les salles, la pharmacie, la lingerie. Mais enfin la fondatrice put voir des yeux de son corps cette belle salle bien rangée, montrée à son regard intérieur huit ans auparavant.

La considération de ce qui s'était opéré pendant ce laps de temps, ne fut pas seulement une Joie pour Marie, elle fut aussi une lumière pour les Pères Etienne et Chauveau. Le doigt de Dieu leur apparut, et ils jugèrent qu'il ne convenait plus de retenir Le Royer. Celui-ci put done parler de l'établissement de nouveles hospitalières, et même du projet d'en envoyer en Canada, Il le fit, mais limpression première éprouvée par les directeurs fut sentie de même par tout le monde. On voulait bien des religieuses, on trouvait bon que, lorsqu'elles se seraient multipliées, il en fut envoyé un essaim dans la Nouvelle France; mais on pensait qu'au lieu de créer un nouvel institut, il était plus sûr et plus simple de s'adresser à une congrégation existante. Ges idées étaient entièrement opposées aux ordres que La Dauversière avait reçus. Néanmoins accoutumé à soumettre son jugement et n'attendant que de Dieu même la réalisation des ordres qu'il recevait de lui, il accepta ce que l’on désirait, I était devenu échevin et il lui appartenait de négocier en céette circonstance au nom de la ville, Il ne refusa pas de travailler contre lui-même et traita avec les religieuses de la Miséricorde de Jésus, de Dieppe, auxquelles on avait résolu de confier hôpital de La Flè-