ELLE COMMENCE A BATIR

il y avait des messes fondées, Sans doute, cela aurait coûté moins cher; mais Marthe voulait un bel hôpital neuf, commode et plus à portée des pauvres malades. I fallut la laisser faire, et l’on ne risquait pas grand'chose, puisqu'on la laissait aussi chargée seule de faire venir les ressources.

Marthe ne recula pas devant cette charge; elle se mit à quêter de tous côtés, elle réduisit encore son maigre ordinaire, et enfin réussit à mettre ensemble quarante ou cinquante francs, avec lesquels, sans perdre de temps, elle acheta un peu de chaux et une petite provision de pierres. On me viendra en aide, pensait-elle, quand on verra un commencement d’exécution, Tout au contraire, l’exiguité de ses approvisionnements la fit prendre en risée, traiter de folle et abandonner davantage à la grâce de Dieu. Mais peu lui importaient les mépris. Elle harcelait de supplications Celui à la Providence duquel onla livrait; elle harcelait aussi les hommes, bienveillants, indifférents ou hostiles, et finissait toujours par en tirer quelque monnaie. Elle en arriva à obtenir cette grande cérémonie que nous mentionnions en commençant, et vit poser les premières pierres avec ces moellons et cette chaux dont on avait tant ri.

Quand une âme connaît indubitablement la volonté .

de Dieu sur elle, elle se livre à une sainte obstination et ne recule devant aucun obstacle, elle imagine des moyens, elle tente tout pour procurer à Dieu ce qu’il lui demande. Marthe voulait procurer à Dieu l'hôpital désiré. Aussi, les pierres « d'attente » ne lui suffisaient pas. Pour en obtenir d’autres à élever au-dessus, elle fit planter une croix sur le grand chemin, en face de

ses travaux, et à cette croix elle fit attacher un tronc pour recevoir les aumônes des passants. Chaque soir elle allait recueillir ce qu'on y avait mis, et en tenait soigneusement note sur un registre. Elle n'avait à inscrire ainsi que de bien modiques sommes, car en . sept ans le tronc de la croix ne produisit que cent vingt livres quatorze sous et six deniers. Il n’était pas, du reste, la seule source productive; Marthe se rendait au marché, et tous ceux qui y trafiquaient, vendeurs ou acheteurs, ne pouvaient lui refuser une obole ou un service. De l’un elle tirait une journée de travail, d’un autre un charroï, d’un troisième du blé ou de l'argent.

À bout d’expédients, elle proposa à ses administrateurs de faire une quête générale dans la ville. Ils eurent le courage de l’entreprendre; mais quand après avoir supporté beaucoup de critiques et de railleries, ils en vinrent à compter la bourse, ils virent qu’ils n'avaient reçu vaillant qu'onze livres; ils jurèrent qu’on ne les y reprendrait plus.

Marthe était plus brave; eNe insistait pour qu'après la parole piquante vint à son tour la pièce sonnante. Une somme de mille livres avait été léguée aux pauvres, par un testament, au cas que l’on bâtirait un hôpital. Il y avait longtemps, et la construction d’un “hôpital était réputée si impossible que les héritiers s'étaient partagé la somme. Marthe va les trouver, réclame, plaide, menace, revient, importune, finit par attendrir ou par faire peur, et obtient la grosse somme qui permet d'achever les murailles de la chapelle. Pour celles des salles elles en étaient encore aux fondements, ou un peu plus. Il aurait fallu quêtre années pour conduire là les travaux de la chapelle ;

LA PROVIDENCE EST UNE BONNE CAUTION 141 chaque hiver on couvrait les murs de paille pour empècher qu'ils ne fussent détériorés par les pluies ou les gelées, Mais, arrivés à la hauteur requise, il fallait les recouvrir d’une charpente et d’une toiture.

Dans l’enclos du château existait une vieille chapelle ruinée qui avait servi d'église paroissiale avant l'église neuve de Saint-Pierre - Saint-Laurent. La bonne Marthe se figura que la charpente de cette chapelle, transportée sur la sienne, ferait bien son affaire. Requête à l'intendant de la généralité de Tours de passage à Baugé; concession comme d’une chose de peu de valeur; opposition du gouverneur du château, parce que cette ruine était du domaine du roi; enfin donation par le roi lui-même (1).

C'était, hélas! bien du mouvement en pure perte, car, lorsqu'on voulut y toucher, la charpente vermoulue croula entraînant quatre ouvriers dans ses débris. Les ouvriers furent saufs; mais il fallut chercher ailleurs de quoi couvrir la chapelle. Une pensée meilleure fut inspirée à la bonne Marthe. Du bois neut étant évidemment préférable, elle demanda à en prendre dans la forêt de Baugé; il y eut des oppositions, mais elle obtint un grand nombre de pieds de chênes qu’elle pouvait faire abattre quand elle voudrait.

Pour se procurer l'argent nécessaire à cette exploilation, elle miten prières les capucins, les bénédictins, toutes les bonnes âmes, puis elle s’en alla trouver son conseiller le notaire, intendant des travaux, administateur du bien des pauvres, et lui demanda à

(4) Louis XIV n'avait que cinq ans lorsqu'il mon'a sur le trône (1649). L'on prétend que cette signature fut la première qu'il donna.

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emprunter cent écus. L’honnête homme pensa que la somme était forte et réclama une caution. — « J'ai pour caution la Providence, répartit Marthe »; sur pareille caution, le tabellion, chrétien pourtant, n’osa prêter ses cent écus. Mais Dieu lui fit bientôt voir qu’il peut cautionner cent écus et davantage. Peu de jours après, de sept lieues loin, venait un prêtre qui compta à Marthe, pour contribuer au bâtiment de l'hôpital, trente pistoles, à condition qu’elle ne le nommerait à personne.

Lorsque toute joyeuse elle conta l'aventure au prudent Chailleu, il fut honteux et tout ému. Désormais il ne refusa plus d’être le bailleur de fonds de Phôpital. Mais, dans son enthousiasme, ilcrut qu’il allait vaincre enfin l’apathie de ses concitoyens. II les réunit avec les notables, et s’accusant lui-même d’avoir manqué de zèle, il leur dit qu’il fallait se confier davantage en Dieu; qu’une pauvre fille leur donnait l’exemple, que c'était à eux d'aller en avant s'ils voulaient attirer le concours des autres. Enfin il conclut qu’il fallait au moins terminer les murailles des salles et pour cela emprunter la somme nécessaire. Son éloquence n’échauffaitque lui-même; il le remarqua, et, tirant de sa pocheles trente pistoles, il dit qu’il les donnait aux pauvres si l’on voulait emprunter six cents livres, sinon qu'il les remporterait. Les deux autres administrateurs craignant de perdre cette bonne aubaine s’obligèrent à cautionner eux-mêmes la somme. Mais dès que les travaux des salles eurent repris, l'argent vint d’une manière extraordinaire de divers côtés. Dieu cautionnait à son tour; il y avait du reste pour Ja continua-

tion de l’œuvre.