ORPH10ME

Sa tentative pour restaurer dans la religion grecque, sous une forme plus systématique et plus élevée, le naturalisme des anciens ûges, pour ramener les mythes à un symbolisme allégorique que les inventions des poètes avaient fait disparaître, réussit auprès de certains esprits et a laissé des traces dans les idées religieuses des siècles suivants. Toutefois, si les Orphiques parvinrent à se rendre maîtres de ce qu'on pourrait appeler la religion des mystèreSj la religion populaire échappa à leur influence. Le vieux culte se conserva tel qu'il était dans les siècles antérieurs, accompagné d'une grande ignorance de la signification des rites, consacré seulement par un respect traditionnel. Le néopjatonisme tenta avec plus de bonheur une transformation du polythéisme, qui pût lui rendre la force et la vie. Mais cette transformation, sortie d'un mouvement pfiis philosophique que religieux, coïncide avec l'apparition de doctrines qui ont miné peti à peu la religion grecque et préparé sa décadence, tout en prétendant la fortifier. Cette décadence fut amenée surtout par le progrès des idées philosophiques, dont l'apparition est presque aussi ancienne chez les Grecs que la religion même. L'esprit libre des Hellènes ne pouvait demeurer enchaîné à une forme religieuse immuable. Il n'y avait pas de sacerdoce constitué dépositaire des traditions sacrées, pour veiller à la défense des croyances et sauvegarder les dieux contre des interprétations qui en compromettaient l'existence. Tout était caprice et fantaisie dans ces fables que la poésie brodait sur le vieux fond mythologique. La philosophie trouvait donc facilement accès dans la théogonie, et une conception indépendante se substitua naturellement chez bien des esprits, à la notion vague, contradictoire et par-

fois puérile que le culte extérieur donnait de la divinité. Il n'existe point d'ailleurs de religion où la philosophie n'ait eu sa part d'influence. Mais il n'est aucun pays dont les conceptions théologiques aient été aussi dominées par la philosophie que la Grèce. On ne saurait donc écrire l'histoire des religions helléniques, sans parler de l'action modificatrice, puis destructrice, qu'exercèrent les philosophes sur le mouvement des idée^ religieuses. Je n'ai point l'intention de suivre jusqu'au temps de la décadence, l'histoire des rapports de la religion et de la philosophie libre. Il me suffira de faire connaître le rôle que joua celle-ci à la période dont j'ai entrepris de tracer la vie religieuse. Cet aperçu deviendra la transition naturelle à l'époque qui représente la seconde phase du polythéisme antique.