XXV II

SUK M. DE SISMOND1.

« conomie politique est de trouver la proportion entre la « population et la richesse qui peut assurer aux hommes « le plus de bonheur. » La population se règle sur le revenu, et c’est une horrible calamité pour une nation quand sa population dépasse son revenu. Envisageant la question dans toutes ses conséquences et dans tous ses rapports avec la politique, la religion, les droits et la liberté des peuples, il veut, contre l’opinion d’Adam Schmith, que les gouvernements protègent la population contre la concurrence; il discute l’hypothèse où la population agricole a besoin de cette protection , et, selon lui, l’ouvrier a droit à la garantie de son bien-être de la part de celui qui l'emploie; tandis qu’au contraire les salaires restreints par les gros fermiers et les manufacturiers, mettent une partie considérable de la population à la charge des communes, qui paient en plus au gros fermier et au millionnaire ce que ceux-ci paient en moins à la population sur et pour sa subsistance. Il déplore cette injustice criante, et ne voit qu’un moyen de venir efficacement au secours de la classe ouvrière ; c’est d'associer les ouvriers aux bénéfices provenant de leurs journées employées aux travaux agricoles et dans les manufactures.

NOTICE

M. de Sismondi émet le vœu de voir partager les communes. Il voudrait que la législation intervînt pour amener lentement et sans secousse ce résultat qui serait d’intéresser toute la population à la prospérité nationale, en la faisant participer à la propriété. Il ne s’agit là de rien moins que d’une grande révolution sociale. Cette question irritante est une des plaies de notre époque, et il est difficile de prévoir par quels moyens on arrivera à sa solution.

Enfin M. de Sismondi termine son ouvrage par des considérations sur le phénomène nouveau que présente l’état des nations opulentes, où la misère publique ne cesse de s’accroître avec la richesse matérielle, et où la classe qui produit tout est chaque jour plus près d’ètre réduite à ne jouir de rien. Telle est la situation des peuples aux époques de décadence ; les raffinements du luxe, les exigences de la civilisation font naître des besoins qu’il devient presque impossible de satisfaire.

On peut juger par cette simple analyse de quelle importance sont les ouvrages de M. de Sismondi sur l'économie politique. Nous n’avons examiné qu’un seul de ces ouvrages (le plus remarquable d'ailleurs), parce

SUR M. DE SISMOWDI.

qu il nous suffisait pour apprécier convenablement l’esprit et les idées de l’auteur, et que ses autres écrits sur la même matière se rattachent aux principes émis dans celui-ci.

Nous ne pouvons mieux terminer cette Notice qu’en offrant au lecteur le catalogue exact des œuvres complètes de M. de Sismondi.

1° Tableau de V agriculture toscane , Genève, 4801, in-8°, fig. Ce livre est le complément nécessaire de V Histoire des Républiques italiennes .

2° De la Richesse commerciale , ou Principes d'économie politique appliqués à la législation du commerce, Genève, 4 805, 2 vol. in-8°.

Zurich et Paris, 4807-4808, 46 vol. in-8°; deuxième édition, 4825-4826. La troisième édition qui se publie aujourd’hui doit avoir 40 à 42 vol., fig.

4° De la vie et des écrits de Paul-Henri Mallet, 4807, in-8°.

NOTICE

5° Du papier -monnaie dans les étals autrichiens , et des moyens de le supprimer, 4 840.

6° Li due sis terni d’economia politica : ossia esame de principi di Adam Schmith , parangonati con quegli del dot tor Quesnoy. ( Cet écrit a paru en 4842, dans les Atti dell’ Academia italiana. )

7° De la littérature du midi de V Europe , 4 815, 4 vol. in-8°; deuxième édition, 4849.

8° Considérations sur Genève dans ses rapports avec

V Angleterre et les états protestants , suivies d’un Discours prononcé à Genève sur la philosophie de l’histoire , 4 84 4.

9° Sur les lois éventuelles (de Genève), 4844.

40° De l’intérêt de la France à l’égard de la traite des Nègres , 4 815 : trois éditions à Genève et une à Londres,

4 1 0 Nouvelles réflexions sur la traite des Nègres , 4814. 42° Examen de la Constitution française , 4815 ( mai ).

4 5° Extrait des aventures et observations de Philippe Pananti sur les côtes de Barbarie, 4817 (dans la Bibliothèque universelle).

SUR M. DE SISMONDI

4 4° Nouveaux principes d'économie politique , ou De la Richesse dans scs rapports avec la population, Paris, 484 9, 2 vol. in-8° ; deuxième édition, 482G.

45° Histoire des Français, Paris; la publication de cette histoire a commencé en 4824; elle n’est point terminée.

4 G0 Julia Severa , ou Van 492, Paris, 4 822; 5 vol. in-42.

47° Economie politique. Sur la balance des consommations avec les productions , 4825 (extrait de la Revue encyclopédique).

4 8° Considérations sur la guerre actuelle des Grecs et sur ses historiens , 4 825, in-8° ( extrait de la Revue encyclopédique).

4 9° Les articles de V Histoire F Italie dans la Biographie universelle, depuis le commencement de l’ouvrage.

20° Un grand nombre d’articles publiés dans la Re ^ vue encycloqédique, et dont quelques-uns ont été tirés séparément.

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INTRODUCTION

L’une des plus importantes conclusions que l’on puisse tirer de l’étude de l’histoire, c’est que le gouvernement est la cause la plus efficace du caractère des peuples ; que les vertus ou les vices des nations, leur énergie ou leur mollesse, leurs talents, leurs lumières ou leur ignorance, ne sont presque jamais les effets du climat, les attributs d’une race particulière, mais l’ouvrage des lois; que tout fut donné à tous par la nature, tandis que le gouvernement conserve ou anéantit dans les hommes qui lui sont soumis, les qualités qui formaient d’abord l’héritage de l’espèce humaine.

Aucune histoire ne met cette vérité sous un jour plus éclatant que celle d’Italie. Que l’on rapproche, en effet, les diverses races d’hommes qui se sont succédé sur cette terre de grands souvenirs ; que l’on compare les qualités qui les caractérisent, la modération, la douceur, la simplicité des premiers

Etrusques; l’austère ambition, le courage mâle des contemporains de Cincinnatus; l’avidité, l’ostentation des Verrès; la lâcheté des sujets de Tibère; l’ignorance des Romains d’Honorius; la barbarie des Italiens soumis aux Lombards;

INTRODUCTION

la vertu du xne siècle; le lustre du xve, et l’abaissement des Italiens de nos jours. Le même sol a nourri ces êtres de nature si différente ; et le même sang circule dans leurs veines. Le mélange de quelques peuplades barbares, perdues au milieu des flots d’indigènes, n’a point suffi pour changer la constitution physique des hommes qu’enfantait la même région.

La nature est restée la même pour les Italiens de tous les âges : le gouvernement seul a changé : ses révolutions ont toujours précédé ou accompagné l’altération du caractère national. Jamais les causes n’ont été liées aux effets d’une manière plus évidente.

Les Étrusques, prédécesseurs des Romains , sont les premiers peuples de l’Italie sur lesquels l’ histoire jette quelque lueur ; ils avaient couvert de leurs habitations les Maremmes aujourd’hui désolées L Riches en troupeaux, riches en grains, ils voyaient la terre répondre avec usure à leurs travaux : une longue prospérité leur avait permis de cultiver leur esprit par l’étude; et les Étrusques paraissent avoir devancé les Grecs dans la carrière des sciences et des arts, quoiqu’ils n’aient pu, comme leurs successeurs, la parcourir tout entière. Les poètes ont placé au milieu d’eux l’âge d’or sous le règne de Saturne, et leurs fictions n’ont voilé qu’à demi la vérité.

« Comme nous ne savons pas même le nom des écrivains étrusques ou tyrrliéniens,

et que ces peuples ne nous sont connus que par quelques fragments d’historiens grecs et latins , ils resteront toujours enveloppés d’une grande obscurité. Cependant nous avons une indication de leur puissance dans les murailles colossales de Volterra : de leur goût, dans les vases qui nous sont restés d’eux; de leur savoir, dans le culte de Jupiter Elicius, auquel ils attribuaient l’art qu’ils connurent, et que nous avons retrouvé, d’éviter et de diriger la foudre.

INTRODUCTION

Le gouvernement des Étrusques était celui du bonheur et de la liberté ; c’était le gouvernement fédératif. Honneur aux peuples libres que F ambition ne séduit pas! Honneur aux peuples qui savent préférer le plus noble des biens, la liberté, au pouvoir et à la gloire ; qui demandent à leur gouvernement la modération , la bienveillance universelle, et non de nouvelles conquêtes! Honneur aux nations libres qui cherchent dans le lien fédératif, non seulement une défense contre les agressions étrangères, mais aussi une garantie contre leurs propres passions, contre l’égarement de l’ambition, contre l’ivresse du succès!

Les Étrusques n’étaient point les seuls peuples confédérés de l’Italie : au contraire, chacune des nations qui combattirent contre Home, les Sabins, les Latins, les Samnites, les Brutiens, était formée par une fédération. Ces ligues prirent de la consistance ; mais aucune ne fut conquérante : il vint même un temps où toutes les républiques fédérées, qui longtemps avaient prospéré en Italie, succombèrent sous le poids de la puissance romaine. Ces nations, si peu connues et si dignes de l’être1, disparurent; et, avec elles, la richesse des campagnes, la population, la vraie liberté et le bonheur, furent chassés de F Italie. Le peuple-roi sacrifia tous ces avantages à l’éclat d’un grand nom, et à la gloire des conquêtes.

Les fédérations succombèrent aux attaques des Romains ; mais la longueur de leur lutte, et leur résistance pendant trois siècles, prouvent bien que la faiblesse n’est point la con-

1 Un savant florentin, M. Micali, a publié, depuis la première édition de cct ouvrage, rhistoirc des peuples qui habitaient l’Italie avant les Romains.

INTRODUCTION

séquence nécessaire d’une constitution fédérative : elles succombèrent, parce que le seul avantage qui ne soit pas donné aux gouvernements libres, c’est une éternelle durée. Le bonheur est une chose si fragile, si étrangère , en quelque sorte, à l’espèce humaine, qu’aucune institution ne peut le lui assurer pour toujours. Si quelqu’une des calamités qui menacent sans cesse notre race , vient frapper une nation libre, si une peste y moissonne les générations humaines, si une guerre désastreuse épuise les ressources de l’état, si la terre, devenue avare, refuse ses produits, si le commerce languit, si les manufactures demeurent oisives, l’inquiétude ou la souffrance générale peuvent quelquefois suffire pour renverser un gouvernement paternel, un gouvernement dont toute la force consiste dans l'amour de ceux qui obéissent, et qui ne peut se maintenir qu’ autant qu’ils sont heureux. Mais une tyrannie s’affermit au milieu des calamités générales. Plus la nation est accablée sous leur poids, plus elle est hors d’état de résister au maître qui l’opprime, plus elle sent d’autre part le besoin de confier ce qui lui reste de forces à une main vigoureuse, pour résister à de nouveaux malheurs. Les fédérations italiennes succombèrent, lorsqu’elles furent frappées par des fléaux dont aucun gouvernement ne saurait préserver les peuples; mais avec elles finit la lutte de l’Europe pour l’indépendance. Quand les Sammites furent accablés, le monde entier ne put plus résister au pouvoir des Romains.

Ce grand peuple, dont la gloire illustre encore l’ Italie, dut ses conquêtes et ses vertus au gouvernement qu’il eut dans son premier Age, à une aristocratie naissante, qui, en raison

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de ce quelle était nouvelle, ne pouvait être fondée que sur la prééminence du mérite, et qui, loin d’avilir les ordres inférieurs

de la nation, leur donnait du ressort, par les efforts mêmes quelle faisait pour les soumettre.

Plus tard, le luxe et la cupidité des Romains, la désertion de leurs campagnes, l’avilissement des dernières classes du peuple, furent l’effet de leurs succès mêmes, de l'étendue de leurs conquêtes, de l’accomplissement, désastreux pour l’humanité, de leurs projets de monarchie universelle, du gouvernement enfin que l’excès de puissance leur donna.

Sous les empereurs, la perte de toutes les vertus fut la conséquence des progrès du despotisme. Des souverains militaires, arrivés sur le trône par des forfaits, et qui n’y étaient soutenus ni par l’éclat d’un grand nom, ni par la reconnaissance du peuple pour de grands services, ne purent maintenir leur pouvoir que sur de vils troupeaux d’esclaves. Obligés d’appeler constamment à leur aide la force, au lieu de l’opinion publique, ils détruisirent cette opinion, qui seule pouvait servir d’encouragement et de récompense à la vertu.

Le despotisme ramena la barbarie; mais la barbarie fit renaître à son tour les vertus et la liberté. Le siècle si célébré, si glorieux d’Auguste, avait été l’époque fatale de l’avilissement de l’espèce humaine, de l’extinction du courage, du génie, du talent. Auguste recueillit les fruits de la liberté et de la république ; mais cinq siècles de honte et de bassesse furent la conséquence du règne d’ Auguste , et de la révolution qu’il avait opérée dans le gouvernement. Il ne fallut rien moins que cinq autres siècles de barbarie, pour faire oublier

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aux hommes les funestes leçons du despotisme, pour leur rendre l’énergie, pour créer chez eux les seuls éléments dont puisse se constituer une nation.

Elle sortit enfin, cette nation, du milieu du chaos dans lequel le monde semblait plongé : les cœurs des Italiens se rouvrirent à l’amour de la patrie et de la liberté; ils trouvèrent le courage propre à leur faire conquérir, puis défendre ces biens précieux. A côté des grandes vertus on vit bientôt aussi se développer les grands talents ; les sciences et les arts furent cultivés avec succès : les Italiens , lors de la prise de Constantinople, se trouvèrent prêts à recevoir le précieux dépôt de la httérature grecque, que l’empire d’Orient avait conservé au mibeu de ses ruines, mais que sa chute menaçait de détruire. La génération présente est redevable aux républiques italiennes de l’héritage de l’antiquité. C’est cette seconde époque de vertus , de talents , de liberté et de grandeur, que j’ai entrepris de faire connaître.

L’histoire de la république romaine, écrite par les plus beaux génies de l’antiquité , et par les savants les plus distingués des derniers siècles , est de toutes les histoires la plus universellement connue : on encourage les jeunes gens à étudier de bonne heure ce peuple , si grand , si glorieux, et dont les destinées ont fixé en quelque sorte celles de l’univers. Le vif intérêt qu’avait excité la république, a fait étudier encore les révolutions de l’empire romain, depuis que ce colosse, ayant perdu sa liberté , sa vertu et son énergie , ne traînait plus qu’une honteuse existence dans le vice et dans l’esclavage. On ne s’attache qu’avec peine à l’histoire rebutante

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d’un gouvernement despotique dans sa décadence : cependant on suit jusqu’à la fin celle de l’empire d’Occident, à cause des vieux souvenirs qu’il réveille. De nouveau l’Italie est suffisamment connue depuis le xvie siècle. Après le règne de l’empereur Charles-Quint , tous les états de l’Europe ont formé comme une vaste république, dont les parties sont tellement liées entre elles, qu’on ne peut plus les séparer pour s’attacher à un seul peuple, et que chaque homme, en apprenant l’histoire de sa nation, apprend celle du monde policé. Ces deux périodes, à l’égard desquelles la curiosité est satisfaite, sont séparées par le moyen âge, nom que l’on donne plus précisément aux dix siècles qui se sont écoulés entre la chute de Rome et celle de Constantinople. L’histoire de l’ Italie dans le moyen âge, dans ces temps que le plus grand historien de nos jours 1 a appelés les siècles du mérite ignoré , doit faire le sujet de cet ouvrage.

Le moyen âge commence proprement à l’année 476, époque à laquelle Odoacre , après avoir fait périr le patricien Oreste , et avoir réduit en captivité l’empereur Augustule, mit un terme à l’empire d’Occident 2. Mais c’est moins l’histoire de l’Italie que l’histoire des républiques italiennes que nous avons entrepris de décrire. L’oppression et le ravage d’une province malheureuse, où il ne reste plus aucun esprit national, aucune vigueur, aucun sentiment vertueux et élevé, peut

1 Johannes Muller. — 2 Oreste, père de l’empereur Augustule, fut tué à Plaisance, le 28 août 476. Son fils fut confiné à Lucullano, château de la Campanie. Odoacre lui conserva la vie, à cause de sa grande jeunesse et de l’amitié qui l’avait lié autrefois à sa famille : il lui fit môme une pension considérable. Hist. Miscellœ. L. XV, p. 99, apud Script. Rer.ltal. T. I. — Jornandes,de Regnor. et Tempor. successione. Ibid. p. 239.

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former un tableau qu’il sera utile sans doute de présenter aux yeux des hommes , pour leur enseigner quelles sont les funestes conséquences d’un gouvernement corrupteur : néanmoins on ne doit pas entreprendre d’en écrire l’histoire. La répétition des mêmes actes de cruauté et de bassesse fatigue l’esprit et rebute le cœur du lecteur; elle dégrade presque le caractère de l’homme qui s’en occupe trop longtemps. Ce n’est pas l’histoire des pays, mais celle des peuples qu’on veut connaître; elle ne commence qu’avec le principe de vie, avec l’esprit qui anime les nations. Aussi longtemps que l’ Italie resta soumise aux Barbares, il put y avoir une histoire des nations conquérantes : il n’y en eut aucune de la nation conquise.

Mais l’Italie, rajeunie par le mélange de son peuple avec les nations du Nord, pénétrée d’un esprit de liberté devenu nouveau pour elle, rappelée à l’énergie par la dure éducation de la barbarie et du malheur; l’Italie, après avoir été longtemps une province faible et sans défense de l’empire romain, devint, non pas une nation , mais une pépinière de nations : elle compta autant de peuples que de villes toutes libres et républicaines ; et chacune deces villes, du Piémont, de la Lombardie, de la Vénétie, de la Bomagne et de la Toscane , mériterait d’avoir son histoire particulière : chacune aussi possède un nombre vraiment surprenant de chartes, de chroniques, et d’historiens qui lui sont propres. I)e plus grands caractères se sont développés dans ces petits états ; on y a vu se déployer des passions plus vives , des talents plus distingués, plus de vertus , de courage et de vraie grandeur, que

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dans plusieurs monarchies condamnées pour jamais à l’indolence et à l’oubli.

Les républiques italiennes du moyen âge, dont l’affranchissement s’opéra graduellement du xe au xne siècle, ont eu, pendant tout le temps de leur durée, l’influence la plus marquée sur la cfvilisation , sur le commerce , sur la balance politique de l’Europe. Cependant elles sont inconnues au commun des lecteurs, parce qu’une vie entière ne suffirait pas pour étudier leurs histoires particulières, et que personne n’a entrepris encore de les faire marcher ensemble dans une histoire générale , et de les réunir sous un seul point de vue. On a pu écrire l’histoire des Suisses, parce que leur association présentait un point central facile à saisir ; on a pu écrire l’histoire de la Grèce, parce que la gloire d’Athènes attirait tous les regards sur cette république illustre, et permettait de placer dans l’ombre les nombreux états alliés ou revaux des Athéniens : mais l’Italie du moyen âge présentait en quelque sorte un labyrinthe formé d’états égaux et indépendants, labyrinthe dans lequel chacun a craint de s’engager. Nous ne dissimulons point ce défaut capital de notre sujet • mais nous espérons que le lecteur nous tiendra compte des efforts que nous avons faits pour en triompher, fussent-ils demeurés infructueux.

Quoique l’histoire de la liberté italienne soit notre but le plus immédiat, nous nous proposons cependant de réunir dans cet ouvrage tout ce qu’il est vraiment essentiel de connaître sur le sort de l’Italie dès l’époque de la chute de l’empire d’Occident jusqu’à nos jours : seulement, nous traiterons

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dans des proportions très différentes les temps de lumière et ceux de ténèbres , l’époque qu’illustrèrent les vertus et les talents, et celles que dégradèrent la mollesse et les vices. Les six premiers chapitres de cet ouvrage seront consacrés à donner quelque connaissance de ces temps qui couvrent de leur obscurité la renaissance des vertus publiques au sein de la barbarie, et les développements du caractère national. C’est une

période de plus de six siècles qui s’est écoulée depuis la dépo-

sition d’Augustule jusqu’à la paix de Worms entre l’Eglise et l’Empire en 1 1 22. Au septième chapitre seulement nous entrerons plus précisément . dans notre histoire ; nous suivrons dès lors nos nouvelles Républiques dans leurs efforts pour affermir leur indépendance, durant la guerre de la liberté, qu’elles soutinrent contre Frédéric Barberousse. Nous les étudierons dans leur organisation intérieure, dans leurs révolutions, dans leurs luttes avec les principautés absolues qui s’élevèrent à côté d’elles, dans leurs exploits et leurs malheurs, jusqu’au temps où elles succombèrent l’une après l’autre à la force ou à la trahison, et furent toutes asservies. Cent quinze chapitres nous suffiront à peine pour comprendre les événements de ces quatre siècles de vie et d’activité.

Le 24 mars 1530, Charles-Quint fut couronné à Bologne; et, le 8 août de la même année , Florence ouvrit ses portes à l’armée de cet empereur, qui abrogea sa constitution. Dès lors l’Italie cessa d’être indépendante : ses peuples n’exercèrent plus d’influence sur le reste de l’Europe, et n’eurent plus de part à leur propre gouvernement. Renonçant aux vertus publiques qui leur étaient interdites , ils perdirent suc-

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cessivement l’énergie du caractère qui les avait longtemps distingués, l’activité ingénieuse qui les avait enrichis par les manufactures et le commerce, l’ aptitude aux sciences qui les avait illustrés par de brillantes découvertes, enfin le goût délicat des arts qui, survivant à leurs autres facultés, avait après elles paré quelque temps encore leur misère. Nos six derniers chapitres, qui comprennent l’histoire de trois siècles, tracent le triste tableau de cette décadence, inévitable effet de l’esclavage de l’Italie.

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