POST-SCRIPTUM

En terminant ce long ouvrage, je crois devoir ajouter quelques réflexions à l’Introduction qu’on vient de lire, et qui avait été publiée dès son commencement. Il y a vingt-deux ans que. j’entrepris mes recherches sur l’histoire des Républiques italiennes du moyen âge ; elles datent de l’année 1796. Elles n’avaient alors pour but que les constitutions des villes libres, et l’effet de leurs révolutions sur les lois qui les régissaient. Je les ai continuée avec constance jusqu’à la fin de ma tâche. Mais j’ai bientôt senti que, pour comprendre l’organisation des peuples libres, il fallait les voir agir, plutôt qu’étudier leur législation. Mes recherches sur les constitutions des Républiques italiennes se changèrent en une histoire ; et j’en ai publié successivement les diverses parties jusqu’à ce jour 1 .

Les vingt-deux ans que j’ai consacrés à la composition de cet ouvrage, forment une période pendant laquelle l’Europe a subi les plus violentes révolutions. Constamment tourmentée par la grande lutte qu’avaient excitée en elle le désir de la liberté des peuples, et la résistance des princes, elle a vu tou-

1 Les deux premiers volumes parurent à Zurich en 1807, les tomes 3 et 4, aussi à Zurich en 1808; les tomes 5 à 8, à Paris, en 1809, avec une seconde édition des quatre premiers ; les tomes 9 à il , en juin 1815 ; les tomes 12 à 16, en janvier 1818. Mes autres ouvrages sur l’Agriculture de Toscane, la Richesse commerciale, et la Littérature du Midi, ne sont en quelque sorte que des corollaires de l’Histoire d’Italie.

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tes ses institutions détruites à plusieurs reprises, et les diverses doctrines politiques tour à tour proclamées et proscrites. Il doit m’être permis de remarquer avec quelque orgueil, que, pendant ces convulsions mêmes, je n’ai suivi qu’une seule direction, je n’ai tenu qu’un seul langage, et que les principes politiques que j’ai professés dans le premier volume, se retrouvent sans altération dans le seizième.

En mettant sous les yeux des lecteurs tout le jeu des passions humaines, dans le pays qui s’est le plus longtemps agité pour la liberté, et qui en a recueilli le plus de fruit, je n’ai pas eu en vue de recommander aux peuples une forme précise de gouvernement, mais seulement de faire sentir l’importance, la nécessité de la liberté, pour la vertu et la dignité comme pour le bonheur de l’homme. Cette liberté peut exister dans les monarchies comme dans les républiques , dans les fédérations comme dans la cité une et indivisible. Le devoir étroit de tout prince et de tout citoyen, son devoir envers Dieu et envers les hommes, c’est défaire entrer la garantie de cette liberté dans la forme quelconque du gouvernement existant. Par elle seule les hommes seront des hommes , des êtres susceptibles de vertu et de perfectionnement ; sans elle leur caractère se dégradera, leurs lumières s’obscurciront, leur dévouement fera place au plus vil égoïsme , leur courage à la plus honteuse lâcheté, et leur bonheur, même en le réduisant à la satisfaction des appétits les plus grossiers , ne survivra pas longtemps à leurs vertus.

Toutes les formes de gouvernement ne sont pas sans doute également propres à la liberté ; mais toutes peuvent en rece-

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voir les premiers éléments, et contribuer ainsi, du moins pour un temps, à l’éducation des peuples qui leur sont soumis. La science politique est encore trop incertaine ; et ses axiomes , que nous nommons fastueusement des principes , sont encore trop mal arrêtés, pour que le changement d’une forme contre une autre mérite d’être acheté au prix d’une révolution. La tyrannie seule les justifie, parce qu’elle est elle-même une révolution continuelle; et lorsqu’un peuple est condamné à souffrir ses convulsions, il serait insensé , aussi bien que coupable, s’il ne cherchait pas à se délivrer, par une dernière secousse, de la répétition de toutes les autres.

L’histoire de l’Italie au moyen âge nous présente, bien plus que celle d’aucune autre contrée, le jeu de ces combinaisons diverses, par lesquelles les peuples ont cru assurer leur prospérité. Nous y voyons en même temps des monarchies , des aristocraties, des démocraties, et un grand nombre de modifications de ces trois formes primitives, plus ou moins mêlées entre elles. Aucune, il est vrai, de ces combinaisons n’était parfaite, ou ne mériterait de nous être donnée pour modèle • car la science sociale se perfectionne ; et nos constitutions ne mériteront probablement pas davantage de servir de modèles à nos neveux. Toutes cependant sont dignes de fixer nos regards comme de grandes et belles expériences de l’influence de l’ordre social sur le caractère du citoyen; toutes nous montrent la liaison intime et nécessaire de la liberté avec la vertu, du despotisme avec la bassesse ; toutes nous signalent quelque ressort énergique qu’on peut mettre en œuvre, ou quelque danger qu’on peut éviter; toutes enfin contribuent

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aux progrès de cette première des sciences humaines, la haute politique, qui se fonde sur l’expérience pour travailler à l’éducation morale et au bonheur des hommes, et qui est toujours lente dans les résultats, parce que , pour chaque essai d’un principe, il lui faut des siècles et des générations humaines.

Cependant l’histoire de l’Italie au moyen âge réunira plus de crimes et de souffrances qu’on n’est accoutumé d’en mettre sous les yeux des lecteurs. Il est rare qu’on ait entrepris l’histoire d’une grande nation, sans une partialité avouée, et une flatterie en quelque sorte officielle. J’ai cherché, au contraire, la vérité; et je n’ai point reculé devant

ce quelle avait de hideux. Je ne devais aux Visconti et aux Carrare, aux Gonzague et aux Médicis, comme aux républiques de Venise , de Florence , de Pise et de Bologne , que de l’impartialité. Je ne m’en suis jamais écarté; et je n’ai pas plus dissimulé les excès de la tyrannie chez les uns , que les excès de la licence chez les autres : ou plutôt j’ai montré la tyrannie partout où je I ai rencontrée ; car il y a tyrannie dans les républiques comme dans les monarchies, dès qu’il y a un pouvoir sans limites qui abuse de ses forces. J’ai lieu de croire cependant que ces scènes sanglantes, ces forfaits ou cette immoralité que je n’ai pas craint de peindre, tandis que les historiens de France, d’Angleterre et d’Allemagne, les dérobent soigneusement à nos yeux, ont produit sur plusieurs de mes lecteurs un effet auquel j’étais loin de m’attendre. Dans la lutte des républiques italiennes contre les tyrans , on n’a retenu que les forfaits de ces derniers, et on rend les

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cités responsables des excès mêmes contre lesquels elles s’étaient armées. Souvent c’est la liberté qu’on accuse des souffrances et des crimes qui ne furent dus qu’à l’oppression. Certes, ce n’était pas dans une république qu’Eccélino livrait jusqu’aux enfants à ses bourreaux, ou que Jean Yisconti chassait aux hommes avec des chiens courants.

L’histoire n’a de valeur que par les leçons quelle nous donne sur les moyens de rendre les hommes heureux et vertueux; et les faits n’ont point d’importance quand ils ne se rattachent pas à des pensées. D’autre part cependant il n’est que trop vrai que l’esprit de système les discipline avec facilité, et que dans le chaos des événements, il trouverait toujours quelques exemples à l’appui des théories les plus insensées. J’ai vu souvent la vérité forcée à servir ainsi le mensonge ; et cette charlatanerie si fréquente dans les écrivains superficiels m’a fait sentir plus qu’autre chose tout le prix des détails, toute l’importance d’un examen scrupuleux pour les moindres circonstances. On pourra trouver que je donne une attention trop minutieuse à des événements comparativement petits; que je raconte beaucoup de faits qu’on aurait autant aimé ignorer, et que si j’avais renfermé en quatre volumes une narration qui en comprend seize, j’aurais pu tout aussi bien resserrer, dans ce cadre plus étroit , et les grandes leçons de l’histoire, et le développement des principes que j’ai voulu graver dans la mémoire des lecteurs. Mais l’on oublie qu’en agissant ainsi j’aurais choisi les faits au lieu de les recueillir, et que les conclusions que j’aurais alors présentées, auraient dépendu de l’esprit qui aurait présidé à mon choix ,

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et non des choses elles-mêmes. J’ai, an contraire, voulu que l’histoire d’Italie se présentât aux yeux du lecteur comme un groupe isolé, qu’il put en faire le tour, en quelque sorte, et la contempler sous tous ses aspects. Je n’ai point caché les sentiments qui m’avaient animé à cette vue; mais j’ai voulu laisser au lecteur l’ indépendance de ses jugements. Les faits sont là; il peut leur donner une autre interprétation, s’ils en sont susceptibles.

Je n’ai point épargné ma peine pour arriver à connaître la vérité. J’ai vécu en Toscane, patrie de mes ancêtres, presque autant qu’à Genève ou en France; j’ai parcouru neuf fois l’Italie dans diverses directions, et j’ai visité presque tous les lieux qui furent le théâtre de quelque grand événement. J’ai travaillé dans presque toutes les grandes bibliothèques; j’ai visité les archives de plusieurs villes et de plusieurs couvents. L’histoire de l’Italie est intimement liée avec celle de f Allemagne : j’ai fait aussi le tour de cette dernière contrée, pour y rechercher les monuments historiques ; enfin je me suis procuré à tout prix les livres qui répandent quelque lumière sur les temps et les peuples que j’ai entrepris de faire connaître. J’ai voulu ensuite mettre mon lecteur à portée de juger sans cesse et mon travail et le degré de croyance que méritaient les faits que je lui rapportais : aussi j’ai soigneusement cité mes autorités au bas des pages, et j’ai indiqué avec une attention scrupuleuse l’édition, le livre et la page de l’écrivain sur la foi duquel je m’étais reposé. Cependant, lorsque plusieurs noms sont accolés ensemble, il 11e faut pas en conclure que le récit de chacun de ceux

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que je cite est conforme au mien, mais que chacun ni a fourni une circonstance , et quen les confrontant les uns aux autres, on pourra retrouver les faits , et juger aussi des règles de critique d’après lesquelles je me suis arrêté au récit que j’ai choisi.

Le nombre de ces historiens originaux est immense, et presque tous ont écrit dans une langue étrangère. Cette circonstance devrait me fournir quelque excuse aux yeux de ceux qui ne manqueront pas de m’accuser de néologisme et d’ incorrection. Ce n’est jamais sciemment que j’ai quelquefois employé des expressions et des tournures inusitées. Mais pour remplir la tâche que je m’étais imposée, pour atteindre la vérité que je m’étais engagé à présenter au public, j’ai été obligé de vivre en quelque sorte hors de ma langue maternelle. Dans un travail de huit heures au moins par jour pendant vingt années, j’ai dû habituellement lire et penser en italien ou en latin , et occasionnellement en allemand , espagnol, grec, anglais, portugais et provençal. J’ai dû passer d’une de ces langues à l’autre, sans réfléchir toujours à la forme dont se revêtait la pensée, sans m’apercevoir presque de la substitution de l’une de ces formes à l’autre. C’est l’habitude qui nous a fait connaître les limites de notre propre langue, et qui nous arrête sur un mot nouveau , comme à l’aspect d’un objet inaccoutumé : mais cette habitude n’a guère pu se former en moi; et la locution que j’avais mille fois rencontrée, j'ai pu la croire française, parce que je m’étais familiarisé avec elle dans un autre idiome.

Je sens qu’un auteur doit au public, non point l’aveu de ses fautes , mais un effort constant pour les corriger : aussi

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j'ai travaillé avec tout le soin dont je suis capable à rendre cette nouvelle édition moins imparfaite. Je me flatte qu’on en trouvera en effet le style plus correct; on y rencontrera aussi un petit nombre de développements que j’ai crus nécessaires : cependant elle a encore besoin d’indulgence; peut-être n’implorerai-je pas en vain celle de mes lecteurs.