CHAPITRE IV

Digression sur la quatrième croisade1. — Conquêtes des républiques

italiennes dans l’Orient.

Le pontificat d’innocent III est signalé par les guerres sacrées dont ce pape encouragea la prédication. En même temps que des armées catholiques étouffaient, dans les provinces d’Occident et chez les Albigeois, les premiers germes de l’hérésie et de l’esprit d’indépendance, d’autres armées, également conduites par des prédicateurs chrétiens , soumettaient au pouvoir du pape le patriarche de l’Orient, le plus ancien rival du pontife de Rome, et l’église grecque, que, dès le milieu du xie siècle, les Latins avaient frappée d’anathème, comme souillée par l’hérésie 2.

Si la première de ces guerres religieuses a mérité de fixer un instant nos regards, seulement parce qu’innocent III en

1 La première croisade est celle de Godefr-oi de Bouillon, en 1096; la seconde, celle de l’empereur Conrad et de Louis VII, en n48; la troisième, celle de Frédéric-Barberousse , Philippe-Auguste et Richard-Cceur-de-Lion, en 1189 ; mais, entre ces grandes expéditions, d’autres armées croisées passèrent en Orient, d’oii vient que quelques historiens appellent cinquième croisade celle dont nous parlons ici. — 2 La sentence d’excommunication fut prononcée contre les Grecs, le 16 juillet 1054, Collection des Conciles, T. XI, p. 1457-1460.

lit usage comme d’un moyen pour établir sa monarchie temporelle, et ce pouvoir des pontifes, qui devait tour à tour étayer les républiques et les opprimer, la seconde appartient bien plus essentiellement à notre histoire, puisque la conquête de Constantinople fut autant l’œuvre de Venise que de tout le reste des Latins mis ensemble ; puisque , tandis que cette hère maîtresse de l’Adriatique attaquait les Grecs, Lise les défendait, et puisqu’ enfin les trois républiques maritimes de l’Italie concoururent au partage de l’empire d’Orient.

Mais cette expédition importante a déjà été racontée par tous les historiens des croisades , et par tous ceux de Constantinople : surtout elle l’a été par Gibbon \ et après que cet admirable écrivain a présenté dramatiquement , mais avec une vérité parfaite et une érudition profonde, le tableau d’une période de l’histoire, il est difficile sans doute de réveiller l’attention du lecteur sur les mêmes événements. Cependant j’ai suivi l’exemple de Gibbon, en remontant comme lui aux écrivains originaux, plutôt que de le copier ou de l’extraire; et la conquête de Constantinople, considérée dans ses rapports avec f histoire vénitienne, pourra paraître, en partie, sous un point de vue nouveau.

Depuis la fondation de Constantinople, le gouvernement de cette capitale, et de l’empire qui lui était soumis, avait toujours été purement despotique , et non point monarchique , selon la signification libérale que les nations modernes sont accoutumées à donner à ce mot. Jamais aucun esprit de liberté, aucun esprit national, aucun esprit de corps, n’avait mis obstacle un instant aux écarts du pouvoir royal, ou n’avait été supposé devoir balancer la volonté unique et toute puissante qui gouvernait l’état. Nous avons vu comment les Italiens, après avoir secoué un joug semblable , avaient recouvré

1 Décliné and fall of lhe Roman Empire, c. 60 et Gi.

DU MOI Eül AGE.

des idées nobles et généreuses, tandis qu’au temps d’innocent III, un gouvernement toujours le même, toujours réguber et civilisé dans ses apparences extérieures , avait déjà , pendant huit siècles , étendu sur les Grecs son influence uniforme. Le despotisme des empereurs de Constantinople fut sans mélange; il fut favorisé par toutes les circonstances : c’est une expérience complète et incontestable des effets naturels et nécessaires du plus mauvais de tous les gouvernements.

En effet, on pourrait repousser l’exemple des dynasties turbulentes qui furent fondées par le pouvoir de l’épée , parce que la violence de cette origine entraîne après elle une violence semblable pendant toute leur durée ; parce que les soldats qui ont fait leur monarque , peuvent aussi le défaire ; parce qu enfin la souveraineté, une fois confiée à la force brutale , ne peut plus être jamais employée avec discernement à l’avantage de tous. L’autorité des Césars à Home fut aussi toute militaire; mais Constantin, en transportant l’empire dans sa nouvelle ville , arracha le sceptre aux soldats : le despotisme grec fut une constitution civile; et lorsque la couronne fut transférée d’une famille à une autre, elle le fut par les intrigues du palais , et non plus par les clameurs ou la révolte des armées.

On pourrait encore repousser l’expérience d’une nation barbare et ignorante qui n’aurait jamais réfléchi sur le but des sociétés civiles , et dont le chef n’aurait pu apprendre que son intérêt est conforme à celui de son peuple. Mais les Byzantins recueillirent les lumières de tout l’univers; ils réunirent l’immense héritage des expériences de toutes les anciennes républiques, de toutes les anciennes monarchies. Les livres des philosophes de la Grèce et de Rome étaient entre leurs mains, avec ceux des écoles nouvelles qui s’étaient ouvertes pendant le règne d’Adrien et des Antonin, avec tous les sou-

verains des dynasties de l’Asie et de l’Égypte, qui avaient existé dans les provinces mêmes de leur empire. Jamais despotes n’arrivèrent au trône avec le moyen de rassembler une plus grande masse de lumières.

Toutes ces connaissances pratiques ne furent point négligées ou perdues : le despotisme des Grecs , par des circonstances heureuses autant que rares , se trouva en possession d’un beau système de justice, d’un beau système d imposition, qui, sans doute, sauvèrent aux sujets de l’empire de grandes souffrances privées. La jurisprudence de Justinien est encore aujourd’hui, peut-être, la plus équitable et la mieux coordonnée de toutes les législations. Le système d’imposition atteignait tous les rangs , toutes les espèces de richesses ; il produisait à l’état les plus grands revenus possibles, comparativement avec les sommes qu’il coûtait aux sujets.

Le meilleur gouvernement ne triomphe pas toujours des circonstances extérieures ou accidentelles 5 et les partisans du despotisme pourraient repousser les conclusions qu’on tirerait contre eux de l’exemple de l’empire grec, si cet empire avait été trop vaste pour qu’aucun lien existât entre ses habitants, trop resserré pour qu’il lui restât la force de se défendre; s’il avait été entouré de nations trop belliqueuses ou trop puissantes, pour qu’il pût leur résister; si les citoyens avaient trop complètement perdu tout caractère militaire, s’ils avaient été trop pauvres pour payer les impositions; enfin, si une inimitié nationale les avait écartés de leur propre gouvernement. Mais l’empire grec, lorsqu’il se sépara de celui d’ Occident , était bien plus vaste , plus riche et plus peuplé , que ne le fut jamais l’empire de Charlemagne , et cependant la première conquête des provinces dont il s’était formé, était oubliée ; le corps entier de la nation parlait la même langue , et le Syrien se considérait comme concitoyen du Thrace. Les succès des nations barbares qui l’attaquèrent ne doivent point

nous faire illusion sur leur force; toutes ensemble elles n’égalaient point l’empire grec par le nombre de leurs citoyens ou leurs richesses : leur art militaire , leur discipline ou leurs armes n’approchaient point de celles des Romains ; parmi les différentes hordes barbares qui sortirent de la Tartarie , de la Perse ou de l’Arabie, pour combattre contre les Grecs, il n’y avait aucun peuple qui possédât cette valeur ferme et opiniâtre que les Gaulois et les Germains opposèrent inutilement aux légions romaines. Il n’y avait aucun peuple assez avancé dans la politique pour savoir contracter des alliances , et combiner contre Constantinople une dangereuse coalition ; aucun qui s’efforçât de séduire les sujets de l’empire , et d’exciter la rébellion dans son sein; aucun qui, par l’exemple seul d’un gouvernement prospère, ou par les principes sur lesquels il était fondé, sapât les fondements de l’autorité impériale. La valeur militaire, il est vrai, lors de la division de l’empire, était déjà en partie étouffée par la durée antérieure du despotisme : mais , lorsque ce despotisme avait commencé , elle brillait de tout son éclat ; et même après Constantin , les légions firent voir encore, sous Julien , que la bravoure romaine était loin d’être éteinte en elles. Enfin, le retour de l’autorité souveraine entre les mains des Grecs équivalait pour eux à une victoire nationale, et devait les attacher à leur monarque. Tout promettait à l’empire grec la prospérité la plus brillante , si le despotisme était jamais capable de l’assurer.

Il n’est pas besoin de suivre la honteuse histoire des monarques de Constantinople, et les avilissantes intrigues de leur cour, pour savoir à quel point de dégradation ce gouvernement, si favorisé par les circonstances, avait réduit l’espèce humaine; il suffit de voir ce qu’était l’empire grec, lorsque les croisés pensèrent à le conquérir; il n’avait plus d’armées, plus de Hottes, plus de trésors, plus de courage,

plus de talents; pas un général qui eût acquis l’estime des soldats, quoique l’empire eût été sans cesse engagé dans des guerres civiles et étrangères : cet empire ne vit pas une production distinguée de l’esprit pendant les dix siècles de sa durée, quoique les lettres n’eussent jamais été complètement abandonnées, que dans F opinion des Grecs ils fussent encore seuls au monde en état d’écrire, et qu’ils crussent qu’en se taisant sur les autres peuples, qu’ils appelaient Barbares, ils les condamnaient à une éternelle obscurité * . Toute énergie était tellement éteinte, que môme les disputes de religion avaient cessé; que les sophistes grecs ne s’occupaient plus de controverse; et que, depuis le commencement du vme siècle, l’Eglise n’était plus troublée par de nouvelles hérésies2. Une autre preuve de cet affaiblissement, c’est que les Grecs avaient renoncé au commerce étranger, malgré la supériorité de leurs richesses, malgré celle de leurs manufactures, malgré les avantages de leurs ports et de leur position, enfin, malgré la possession exclusive qu’ils en avaient gardée longtemps : c’étaient les républicains italiens qui, établis chez eux, faisaient leurs propres affaires. Les Grecs, contents du commerce de détail et des manufactures, qui ne demandaient l’emploi d’aucune faculté de l’âme, et où les hommes pouvaient agir comme de simples machines, s’abandonnaient, hors de ces deux professions, à une profonde mollesse ; les plaisirs des sens et le repos étaient Tunique objet de leurs désirs : ils ne connaissaient pas même l’existence du point d’honneur, et ils semblaient insensibles à la honte 3. Ce caractère national se développera suffisamment, lorsque nous les verrons combattre les Latins.

1 Nicétas,à la prise de Constantinople, voulut renoncer à écrire l’histoire, pour venger sa patrie sur les Barbares, et afin que jamais aucun de leurs noms ne parvint à la postérité. Nice las Chômâtes in Murzuflum, c. 6, edit. Venet. p. 307. A. — 2 Gibbon Décliné and l'ail, c. 54 ad init. — 3 Niceia-s Chon. Constantin . Status , p. 309. A. B.

Les chroniques des villes maritimes d’Italie nous donnent très peu de lumières sur les colonies que leurs citoyens avaient fondées dans les villes de l’Orient ou à Constantinople; ces colonies se gouvernaient par elles-mêmes : elles nommaient leurs propres officiers, sans les recevoir de la métropole; et quelle que fût leur population ou leurs richesses, elles ne pouvaient être censées appartenir à l’état. Aussi les historiens nationaux n’ont-ils donné que peu d’importance aux débats de quelques particuliers vénitiens et pisans à l’autre extrémité de l’Europe, quoique leurs conséquences nous étonnent encore aujourd’hui, tandis que les guerres continuelles des Pisans et des Génois, qui ne nous paraissent plus que des courses de pirates, réclamaient avec force toute leur attention.

Pendant longtemps, les Vénitiens, plus rapprochés de la Grèce, avaient obtenu de grands avantages dans le commerce qu’ils faisaient avec elle : en retour des faveurs dont ils jouissaient, ils fournissaient des flottes aux empereurs grecs dans toutes leurs guerres maritimes ; mais cette harmonie avait été troublée depuis cinquante ans. Les Vénitiens, se confiant trop dans leur propre courage, laissaient voir leur mépris pour la lâcheté des Grecs, et se vengeaient, les armes à la main, des moindres torts qu’on avait avec eux.

Après le siège de Gorcyre, en 1 1 52 , où les Grecs et les Vénitiens avaient combattu ensemble sous les mêmes drapeaux, Manuel Comnène fut obligé d’apaiser la colère subite des derniers par des soumissions humiliantes 4 ; mais, en 1169, le même empereur, irrité sans doute par de nouvelles offenses, les fit tous saisir le même jour, avec toutes leurs propriétés, dans tous les ports de ses états. Cependant la vengeance des Vénitiens, qui armèrent cent cinquante galères, et qui dévas-

1 Nicetat Chon. in Manuel . Comnen. L. Il, c. 5, edit. Venet. Script. Byzant. p. 45, — Joamiis Cinnami niai. L. VI, c. 10, p. 128, T. XI,

tèrent l’Eubée, Chio, et plusieurs autres îles, le força de nouveau à rechercher la paix, et à promettre, en compensation des biens confisqués qu’on ne pouvait rendre, le paiement dune somme considérable. Un peuple nombreux, humilié par une poignée d’hommes, sent toujours une haine égale à la crainte que peuvent lui inspirer ces soldats valeureux. Quoique les Vénitiens établis à Constantinople et dans tout l’empire, y eussent contracté des liens de famille avec les Grecs, et qu’ils semblassent être devenus leurs concitoyens, leur nom seul, en les séparant, les exposait ail peuple comme un objet de haine ; chaque révolution de la couronne, chaque sédition du peuple, pouvait être le signal d’un massacre. Lorsqu’ Andronicus, en 1183, renversa de son trône Alexis Comnène, fils de Manuel 4 , les Vénitiens furent attaqués par surprise, pillés et obligés de fuir : en 1187, sous le règne d’Isaac Ange, ils éprouvèrent une nouvelle attaque 2 ; et, depuis cette époque jusqu’à l’année 1201, les insultes du peuple et les exactions des officiers du gouvernement augmentèrent chaque jour les griefs et la haine réciproque entre les deux nations. Les négociants de Lise profitèrent de la défaveur de leurs rivaux pour attirer à eux le commerce de Constantinople; leur colonie devint la plus riche et la plus florissante parmi celles des Latins : toutes les faveurs du gouvernement lui furent prodiguées ; mais ils durent les acheter par de fréquents combats avec les Vénitiens 3.

Le trône de Constantinople était occupé à cette époque par un usurpateur : après les princes de la maison Comnène , qui s’étaient montrés fort supérieurs et à leurs devanciers et à leurs peuples, la Grèce avait été gouvernée d’abord par un enfant , dernier héritier de cette race ; puis par un tyran féroce , Andronic ; ensuite par le faible Isaac Ange ; enfin , ce

1 Nicetasin Alexium Manuel. Comnen. filium, cap. u, p. 133. — s Idem, in Isaacium Ange-lum. L. Il, c. îo , p. 205. — 3 Nicetas in Alexium. L. III, c. 8 et 9 , p. 285.

dernier avait été détrôné, privé de ses yeux, et jeté dans une prison par son frère : mais, ce qui n’arriva peut-être jamais ailleurs qu’à Constantinople, l’usurpateur n’était supérieur ni en talents ni en caractère à celui qu’il avait supplanté; et Alexis Ange, dans la mollesse de son palais, ne s’occupait, comme son frère avait fait avant lui, que de ses plaisirs, ou des prédictions absurdes des astrologues.

1198. — Tel était l’état de l’Orient, lorsqu’ Innocent III , en faisant prêcher la croisade par Foulques de Neuilly , mit en mouvement les plus vaillanls barons de la France pour reconquérir le Saint-Sépulcre. Thibault , comte de Champagne; Louis, comte de Blois; Baudouin, comte de Flandre; Hugues , comte de Saint-Paul ; Simon , comte de Montfort , et Geoffroy , comte du Perche , pouvaient être considérés comme les chefs de l’entreprise 1 . Le premier étant mort avant que leur armée pût se mettre en mouvement, les croisés, dans une assemblée tenue à Soissons , nommèrent , pour les conduire , Boniface de Montferrat , frère de ce marquis Conrad qui avait si vaillamment défendu Tyr contre Saladin.

1201. — Les croisés résolurent aussi de se rendre par mer en Palestine ou en Egypte ; et ils cherchèrent à conclure avec les Yénitiens un traité de subsides et d’alliance. Henri Dandolo , alors duc ou doge de Yenise , offrit à leurs ambassadeurs , au nom de sa république , de leur fournir des bâtiments de transport , nommés alors huissiers ou palandres , pour quatre mille cinq cents chevaux et neuf mille écuyers ; des vaisseaux pour quatre mille cinq cents chevaliers , et vingt mille hommes d’infanterie; des provisions pour toutes ces troupes pendant neuf mois, et cinquante galères armées pour les escorter sur les côtes où le service de Dieu et de la chré-

1 CeofTroi de Villchardouin, de la conquête de Constantinople, in Script. Byzant. Ed. Venct. T. XX, p. 1. — D’outreman, Cnnstanlinopolis Belqica, L. II, p. 88, donne un catalogue de tous les croisés de distinction. Il est très incomplet pour les Italiens.

i 28 HISTOIRE DES REPUBLIQUES ITALIENNES

tienté les appellerait Vil demandait en retour que les croisés payassent , ayant leur embarquement , quatre-vingt-cinq mille marcs d’argent, et qu’ils partageassent ayec les Vénitiens, par portions égales, toutes les conquêtes qu ils pourraient faire.

Mais , ayant que ces conditions acceptées par les croisés pussent être considérées comme arrêtées, il était nécessaire d’obtenir l’assentiment, d’abord des six sages, et de la quarante, conseils établis dès lors à Venise pour tempérer l’autorité des ducs; ensuite du peuple lui-même, qui n’ayait point encore renoncé à participer au gouyernement. Après que Dandolo eut consulté scs conseillers , et qu’il eut préparé les esprits du peuple, en assemblant par sections, d’abord deux cents et ensuite jusqu’à mille citoyens, il convoqua l’assemblée générale dans l’église de Saint-Marc et sur la place adjacente; elle était composée de plus de dix mille citoyens. C’est là que devaient être introduits six envoyés de la plus haute noblesse de France , qui venaient s’humilier devant un peuple marchand, pour implorer son assistance. L’un d’eux, Geoffroy de Villehardouin , maréchal de Champagne , nous a laissé, en vieux français , une relation de son ambassade et de toute l’expédition; nous emprunterons ici son récit 2.

Le duc ayant assemblé ses concitoyens, leur dit : « qu’ils « ouïssent la messe du Saint-Esprit, et priassent Dieu qu’il

1 Villehard. c. 13 et 1 4, p. 4.— Andreæ Danduli Chronicon Venetum. L. X, c. 3, p. 23. Script. Hat. T. XII, p. 320. — Ibid, in nolis instrumentum conventionis, p. 323. Le huissier était un vaisseau ayant un hais , porte ou pont-levis, pour débarquer les chevaux. — 2 ce n’est point ici le texte même de Viilehardouin ; ce n’est pas non plus cependant une traduction .• je dois donc rendre compte des changements que je me suis permis. Villehardouin a terminé son histoire avant l’an 1213. Pour la masse des Français, la langue de ce temps-là n’est plus intelligible ; cependant il ne valait pas la peine de le citer, si je ne lui conservais pas sa naïveté et ses tournures. J’ai cru pouvoir le faire comprendre sans le changer, en substituant l’orthographe moderne à l’ancienne, nos désinences des mots et nos conjugaisons aux siennes, qui se rapprochent plus de l’italien que du français actuel, et en conservant cependant tous les mômes mots, à moins qu’ils ne soient absolument inintelligibles, et le môme ordre dans les phrases.

« les conseillât sur la requête que les messagers leur avoient « faite; et ainsi firent moult volontiers. Quand la messe fut « dite, le duc manda les messagers , pour qu’ils requissent le « peuple bien humblement que cette convention fût agréée.

« Les messagers vinrent à l’église, et beaucoup furent regardés « de bien des gens qui jamais n’en avoient ainsi vus. Geoffroy « de Yillehardouin , le maréchal de Champagne , prit la pa- « rote, selon l’accord et d’après la volonté des autres messa- « gers , et dit : Seigneurs, les barons de France les plus hauts « et les plus puissants nous ont à vous envoyés ; ils vous crient « mercy : Qu’il vous prenne pitié de Jérusalem qui est en ser- « vage des Turcs , que pour Dieu vous veuillez les aecompa- « gner et venger la honte de Jésus-Christ. Ils ont fait choix « de vous, pour ce qu’ils savent que milles gens, qui soient « sur la mer, n’ont si grand pouvoir que vous et votre peu- « pie ; ils nous ont commandé que nous nous jetions à vos « pieds , et ne nous relevions que quand vous aurez octroyé « que vous aurez pitié de la Terre-Sainte d’outremer. — Main- « tenant les six messagers s’agenouillent à leurs pieds, moult « pleurant; et le duc et tous les autres s’écrièrent tout d’Uiie « voix, tendirent leurs mains et dirent : Nous l’octroyons,

« nous l’octroyons L »

1202. — Les croisés eurent soin d’obtenir qu’innocent III approuvât cette convention faite avec les Yénitiens 3 : mais , tandis que la république remplit ses engagements avec une scrupuleuse exactitude, plusieurs des croisés y manquèrent d’une manière honteuse. Les sujets du comte de Flandre, au lieu de le suivre , prirent la route de la mer , et , se rendant en Syrie avec leurs propres vaisseaux , ils ne rejoignirent plus* l’armée croisée : l’évêque d’Autun, Guiche, comte de Forest,

1 Villehard. c. (6 et 17, p. 5. — 2 Vila Innocent. III, c. 84, apud Script. R er. liai, T, TH, p. 526.

et plusieurs autres , allèrent à Marseille , pour se procurer un passage sur des vaisseaux marchands * ; tellement que les croisés , dont les premiers arrivèrent à Yenise après la Pentecôte, et auxquels on céda T île de Saint -Nicolas in lido , ne se trouvèrent point en nombre égal à celui quon avait supposé; et lorsqu’on voulut recueillir de chacun d’eux la capitation qui avait été fixée, savoir, deux marcs par homme, et quatre marcs par cheval 2, on se trouva fort loin encore de compléter les quatre-vingt-cinq mille marcs qui avaient été convenus, d’autant plus que plusieurs disaient ne pouvoir payer leur passage ; en sorte que leurs barons recevaient d’eux ce qu’ils pouvaient en tirer. Les comtes de Flandre, de Blois, de Saint-Paul , le marquis Boniface , et leurs amis , offrirent bien le sacrifice de tout ce qu’ils possédaient ; ils envoyèrent au doge toute leur vaisselle ; mais , malgré leur généreux dévouement, il manquait encore trente-quatre mille marcs pour compléter la somme convenue 3.

Alors le duc parla à ses peuples, et leur dit : « Seigneurs,

« ces gens ne nous peuvent payer; tout ce qu’ils nous «.ont payé jusqu’ici, nous l’avons tout gagné d’après la « convention qu’ils ne peuvent mie tenir : mais notre droit « ne seroit pas leur contentement, et nous et notre terre en « recevrions grand blâme. Or donc requérons-les d’un acte cord. Le roi de Hongrie nous retient Zara, en Esclavonie,

« qui est une des plus fortes cités du monde, ni jamais par

i Villeliard. § 25 et 26, p. 9. — Rhcimnusius , de Bello Constant. L. I, p. 27. — 2 Les Vénitiens avaient demandé pour quatre mille cinq cents chevaux, 4 marcs. . 18000

Pour leurs chevaliers, 2 marcs . 9000

Pour deux écuyers par cheval, neuf mille écuyers, 2 marcs . 18000

Pour vingt mille fantassins, 2 marcs. . . . 4oooo

Total marcs. . . 85000

Comme les Vénitiens ont toujours employé dans leurs monnaies de l’argent très pur, j’estime le marc à cinquante livres , ou la somme totale à 4,250,000 de nos livres, ce qui est loin d’élre exorbitant. — 3 Villeliard. § 30.

Dü MOYJËJN AGE.

« pouvoir que nous ayons ne sera recouvrée, si elle ne l’est « par ces gens-ci. Requérons-les qu’ils aient à la conquérir « pour nous ; et nous leur donnerons répit des trente mille « marcs qu’ils nous doivent, jusqu’à ce que Dieu nous les « laisse gagner ensemble à eux et à nous. Ainsi fut l’accord « proposé ; il fut fort contrarié par ceux qui vouloient que « l’armée se dispersât; mais toutefois l’accord fut fait et oc- « troyé.

« Alors furent assemblés, un dimanche, dans l’église de « Saint-Marc, tout le peuple de la ville, et la plupart des ba- «< rons et des pèlerins. Devant que la grande messe commençât, “ le duc de Venise, qui avait nom Henri Dandolo, monta en « la chaire, et parla au peuple et leur dit : « Seigneurs, vous « êtes associés a la meilleure gent du monde, et pour la plus « haute affaire que oncques hommes aient entreprise ; et moi, « je suis vieux homme et foible, et j’aurois métier de repos, “ et mal dispos suis de mon corps : mais je vois que nul ne « vous sauroit ainsi gouverner et conduire comme moi qui « suis votre sire. Si vous vouliez octroyer que je prisse le « signe de la croix, pour vous garder et pour vous enseigner, « et que mon fils restât en mon lieu et gardât la terre, j’irois « vivre ou mourir avec vous et avec les pèlerins. »

« Et quand cela ouïrent: « Si, s’ écrièrent-ils tout d’une voix, « nous vous prions de par Dieu, que vous l’octroyiez, et que « vous le fassiez, et que vous en veniez avec nous. »

k Là il y eut grande pitié du peuple de la terre, et des pèle- « rins, et mainte larme pleurée, pource que ce prud’homme « avoit si grande occasion de rester : car vieil homme il étoit, « et quoiqu’il eut les yeux beaux en la tète, si n’envoyoit-il « goutte, que perdue il avoit la vue par une plaie reçue en « son chef 4 . Moult paroissoit-il de grand cœur. Ah ! comme

1 L’historien André Dandolo, un de ses descendants, dit seulement qu’il avait la vue faible, et visu debüis, L. X, c. 3, P. XXX, p. 322. Ducange, dans ses Observations sur

« mal lui ressembloient ceux qui à autres ports étoient allés, « pour esquiver le péril ! Ainsi descendit-il de la chaire, et « alla devant l’autel, et se mit à genoux, moult pleurant, et « là on lui cousit la croix sur son grand chapeau de coton, « parce qu’il vouloit que tous la vissent. Et Vénitiens com- « mencèrent à se croiser en grande foison et en grande plenté « en icelui jour * . «

Cependant, avant que les croisés fussent prêts à partir, le fils d’Isaac, l’empereur détrôné, qui se nommait Alexis, ayant trouvé moyen de s’échapper de Constantinople sur un navire pisan, et de venir en Italie, envoya des députés à Venise, pour solliciter les croisés de l’aider à remonter sur le trône de ses pères 2. Ce jeune prince avait déjà visité la cour de Rome, et avait cherché à intéresser le pape en sa faveur : mais son oncle, l’empereur Alexis, l’avait prévenu. Celui-ci avait envoyé auprès d’innocent III, des ambassadeurs de haute distinction, avec des présents pompeux , et l’avait prié d’envoyer des légats visiter son empire 5. Une négociation avait été entamée entre Alexis, le patriarche de Constantinople et Rome ; et le pontife avait pu se flatter qu’il ramènerait les Grecs à l’obéissance à laquelle il avait déjà réduit les Latins. Ainsi, lorsque le jeune Alexis, d’une part, lui demanda sa protection, et que, de l’autre, le vieux Alexis lui écrivit de nouveau pour le prier de ne point donner d’appui à un fugitif qui n’avait aucun droit héréditaire, puisqu’il n’était pas porphyrogénète, ou né pendant que son père était sur le trône, et puisque l’Empire était électif ; Innocent répondit de manière à s’attribuer à lui seul la connaissance de cette affaire; il crut qu’il pourrait

Villehardouin , no 204, assure qu’à cette époque il était âgé de quatre-vingt-quatorze ans, et qu’il en avait quatre-vingt-dix-sept quand il mourut en 1205. Ni Villehardouin, ni And. Dandolo, en parlant de sa vieillesse, n’indiquent cependant un âge aussi extraordinaire,— 1 Yillehard. § 32 et 35. C’est le mot anglais plenty , abondance, qui se trouve fréquemment dans Villehardouin; nous en avons fait plénitude. — 2 Niceias Chômâtes in Alexium, h. III, c. 8, p, 284. — 3 Gesta innocenta / u , c, 62, p. 507 et seq.

DU MOÏEN AGE

disposer, par une sentence, de l’empire d’ Orient : il donna des ordres pour que les croisés ne s’entremêlassent point dans les démêlés des chrétiens ; et il nomma le cardinal de Saint-Marcel pour prendre des informations, au nom du sacré collège, sur cette cause nouvelle 1 . Le jeune Alexis, qui vit bientôt combien peu de fruit il pouvait attendre de la médiation du pape, se rendit en Allemagne, auprès du roi Phibppe de Souabe, le compétiteur d'Othon IY. Ce monarque avait épousé sa sœur, et il chercha de tout son pouvoir à l’appuyer auprès des croisés 2.

La flotte croisée, après avoir pris à bord toutes les machines de guerre qui pouvaient être employées pour un siège, mit à la voile, de Venise, le 8 d’octobre, et arriva devant Zara, le 20 de novembre , veille de la Saint-Martin 3 . Quoique cette ville fût assez forte, elle se laissa effrayer par la puissance de l’ armée qui venait en entreprendre le siège : au bout de cinq jours, les citoyens se rendirent, vie sauve, au doge; et le pillage de la ville fut partagé entre les confédérés. Mais la saison était déjà trop avancée pour que les croisés pussent continuer leur course vers l’Égypte; ils prirent donc à Zara leurs quartiers d’hiver.

C’est pendant leur séjour dans cette ville que les barons français reçurent du pape des lettres, dans lesquelles il leur reprochait avec véhémence la prise d’une ville chrétienne, et l’usage profane qu’ils avaient fait de leurs armes, tandis que, d’après leurs vœux, ils n’étaient déjà plus à eux-mêmes, mais à Jésus-Christ : il les avertissait, en même temps, que

1 Gesla Innocenta III , c. 83, p. 525 et seq.— 2 La femme de Philippe était la même princesse grecque qui avait été fiancée à Guillaume, fils de Tancrède, et enlevée par Henri VI à la prise de Palerme. Conradus Abb. Lrsperg. Chr. p. 304,-3 villehardouin , c. 39-44, p. 13 et 1 4. — Dandulus in Chronico. L. X, c. 3, P. XXVII, p. 321. — D’après Rhamnusius, cette flotte était forte de quatre cent quatre-vingts vaisseaux, savoir : cinquante galères armées, deux cent quarante vaisseaux de transport, à voile carrée, et charges de troupes, soixante-dix vaisseaux chargés de vivres et de machines, cent vingt huissiers pour les chevaux. De bdlo Constant. L. i, p. 33.

s’ils ne se repentaient, et ne se hâtaient de rendre au roi de Hongrie tout ce qu’ils avaient enlevé à ses sujets, ils seraient enveloppés dans l’anathème déjà suspendu sur leurs têtes 1 .

Les Yénitiens avaient dès lors adopté, envers le Saint- Siège, cette politique ferme en même temps que respectueuse, au moyen de laquelle ils ont conservé, à son égard, une indépendance que n’ont point connue les autres puissances catholiques. Déjà, lorsque le cardinal de Saint-Marcel s’était rendu dans leur ville, pour prendre, avec le titre de légat, le commandement de la flotte croisée, ils lui avaient fait dire que, s’il venait au milieu d’eux comme prédicateur chrétien, ils se feraient gloire de le recevoir ; mais que, s’il voulait exercer sur eux une autorité temporelle, ils ne pouvaient l’admettre sur leur flotte2. Après avoir reçu ce message, le cardinal était retourné à Home : les nouvelles menaces du pape ne les ébranlèrent pas davantage ; et, plutôt que de se soumettre, ils se laissèrent frapper d’excommunication. Les barons français étaient plus effrayés du courroux du pontife ; aussi envoyèrent-ils quatre députés auprès de lui, pour obtenir qu’il les réconciliât avec l’Église 5. Cependant , tandis qu’ils cherchaient à l’apaiser par leur soumission, ils s’engageaient , contre sa prohibition expresse, dans un traité avec le jeune Alexis , qui devait détourner leurs armes de la guerre sacrée, pour plus longtemps encore.

1203. — Le prince grec s’était rendu à Zara, auprès des croisés; il les avait émus par le tableau de ses malheurs et de ceux de son père, et plus encore par les offres dont il avait accompagné son récit. Il promettait de ramener l’empire de Constantinople à l’obéissance de Borne, de partager entre les croisés deux cent mille marcs d’argent, d’envoyer, à ses frais, dix mille hommes, pour une année, en Égypte 4 ( que VilJe-

1 Vita Innocenta lll, c. 87, p. 529. — 2 Ibid. c. 86. p. 52'».— 3 Villehardouin , c. 53, et 54, p. 17. — k Ibid. c. 46, p. 15. — Dandulns. L. X, c. 3, p. 28.

hardouin appelle toujours terre de Babylone) *,à moins qu’il ne put y marcher en personne; et d’entretenir en tout temps cinq cents chevaliers à la garde de la Terre-Sainte. Les Français étaient déjà bien disposés en faveur de ce jeune prince, qui invoquait, auprès d eux, l’alliance de sa famille avec celle de Louis-le- Jeune 2. Les Vénitiens saisissaient avec empressement une occasion de se venger des Grecs, et de leur faire éprouver leur pouvoir : cependant les uns et les autres parurent surtout déterminés par la supposition que, pour conquérir la Syrie, il fallait auparavant être maître des côtes. d’un des deux pays limitrophes, ou l’Égypte, ou l’Asie Mineure5. Les principaux seigneurs de l’armée, le marquis Boniface de Montferrat, le comte Baudouin de Flandres, le comte Louis de Blois et le comte Hugues de Saint-Paul, d’accord avec le doge, acceptèrent les conditions que leur offrit le jeu ne Alexis ; mais les cardinaux-légats du pape quittèrent les croisés, et passèrent en Chypre, puis en Syrie, plutôt que de prendre part à l’ expédition contre la Grèce 4 ; et un grand nombre de barons, parmi lesquels se trouvait le comte Simon de Montfort, après avoir déclaré qu’ils ne voulaient point s’engager dans une entreprise qui offensait le pape, se séparèrent de l’armée.

Il y avait assez longtemps que l’on connaissait, à Constantinople, les démarches du jeune Alexis, et même la détermination des croisés, pour que l’on y pût prendre les mesures propres à repousser leurs attaques. La Grèce est, de tous les pays de l’Europe, celui qui appelle le plus forcément ses habitants à la navigation : dans tous les temps, ses îles nom-

1 Du nom de la Babylone. d’Égypte, une des trois villes qui, réunies, forment le Caire. Voyez Guillaume de Tyr, L. XIX, c. 13, p. 963 : il examine toujours les noms en bon critique et en bon géographe. — 2 Agnès, fille de Louis VII, avait épousé Alexis Cornnène, et ensuite Andronic, empereur de Constantinople : ce n’était pas un lien bien rapproché. — 3 Villehardouin , c. 47, — 4 Epis loi. Innocent. 111. L. VI, epistol. 47.— Oderic. Raynald. 1203, S 9, p. 87,

breuses et ses longs rivages lui ont fourni des marins expérimentés ; à cette époque même, Constantinople partageait avec Ycnise l’empire de la mer : il semblait donc probable qu’une flotte grecque viendrait attendre les croisés à la sortie de l’Adriatique, et leur disputerait l’approche des rivages de l’Empire. Mais l’empereur avait chargé du commandement de ses vaisseaux Michaël Struphnos, son beau-frère, homme bassement avide, qui avait vendu jusqu’aux ancres, aux cordages et aux voiles des arsenaux de marine; en sorte qu’au moment de la guerre, on ne trouva plus, dans les chantiers, de vaisseaux longs, propres aux combats 1 . Pour en fabriquer de nouveaux, de vastes forêts, sur les deux rivages de la Propontide, auraient pu fournir du bois de construction; mais les eunuques du palais avaient entrepris la garde de ces forêts : ils ne permettaient pas que la hache approchât des arbres consacrés à la chasse et aux plaisirs de leur seigneur 2.

On aurait pu cependant encore ne pas négliger d’autres moyens de défense ; il était impossible aux croisés, retardés et encombrés par les palandres et les vaisseaux nécessaires pour transporter une armée tout entière, d’arriver à Constantinople, sans relâcher, à plusieurs reprises, pour se procurer des vivres et reposer leurs chevaux des fatigues de la mer. Si les côtes de l’Empire avaient été préparées à faire une résistance vigoureuse , si les munitions et les vivres avaient été éloignés de tous les lieux où débarquaient les assaillants, l’attaque aurait été rendue tellement difficile, que le parti nombreux qui, parmi les croisés, s’opposait à cette agression, aurait réussi à se faire écouter, et aurait entraîné la flotte vers la Terre-Sainte, premier objet de sa destination. Mais les

* On assure que les Grecs avaient eu, peu auparavant, dans les chantiers de Constantinople, mille six cents vaisseaux de guerre. Constant. Belg. L. II, c. 9, p. 145. — 2 Nicelas Chômâtes in Alexio L. III, c. 9, p. 286. D.

croisés relâchèrent à Epidamnum ou Durazzo; et, loin d'éprouver de la résistance, ils y furent accueillis par les habitants, qui prêtèrent serment de fidélité au jeune Alexis 1 : de nouveau, ils relâchèrent à Corcyre, où ils se reposèrent trois semaines, et où ils n’eurent d’autre difficulté à surmonter, que celle d’empêcher le départ d’une partie des croisés qui voulaient , à toute force , prendre la route de la Terre-Sainte. Ils furent également bien reçus au cap de Malée, à Négrepont, à Andros , à Abydos , partout enfin où ils prirent terre : 1’ empereur n’avait préparé aucune résistance; le peuple n’avait aucune énergie pour suppléer à l’oubli de son souverain.

Enfin les Latins , toujours secondés par un vent favorable , arrivèrent , au mois de juin , la veille de la Saint-Jean , à trois lieues de Constantinople, devant une abbaye de Saint-Étienne, d’où la ville se déployait à leurs yeux 2. « Ceux des navires, « galères et huissiers , prirent port , et ancrèrent leurs vais- « seaux. Or, pouvez savoir que moult regardèrent Constan- « tinople, ceux qui oncques ne l’avoient vue; ils ne pou- « voient cuider que si riche ville pût être en tout le monde. « Comme ils virent ces hauts murs et ces riches tours dont « étoit close tout entour à la ronde , et ces riches palais et ces « hautes églises, dont il y avoit tant que nul n’eùt pu le « croire, s’il ne l’eût vu à l’œil par toute la longueur et lar- « geur de la ville , qui , de toutes les autres , étoit souveraine ; « sachez qu’il n’y eut si hardi à qui le cœur ne frémît, et ce « ne fut merveille , car oncques si grande affaire ne fut en-

« treprise . Chacun regardoit ses armes, pensant qu’à elles

« il convient que soldats se confient, qu’en peu de temps ils « en auront métier. »

A l’endroit où le Bosphore de Thrace débouche dans la

1 Villthard. c, 56 et suiv.

2 Ibid, c, 66, p. 22.

Propontide ou mer de Marmara, un golfe profond s’ ouvre, et s’éloigne de ce canal étroit, du côté d’Europe : les Grecs donnent à ce golfe le nom de Chrysochéras , ou celui de corne de Byzance. C’est entre ce golfe et la Propontide qu’est bâtie la ville de Constantinople, sur un triangle baigné de deux côtés par les flots. Le mur méridional de la ville s’étend le long du rivage de la mer de Marmara , sur un espace de trois mille toises ; un autre mur, à peu près de même longueur, se déploie vers le nord-ouest , le long du golfe Chrysochéras , dont on fait le port : à l’endroit où ces deux murs se rencontrent, et où le triangle se termine en pointe, à l’embouchure même du Bosphore de Thrace , est situé aujourd’hui le sérail ; à l’autre extrémité du mur septentrional , vers le fond du port, était bâti le palais de Blachernæ des empereurs grecs. Un double mur, qui descend du nord au midi , ferme la ville du côté de l’ouest, et coupe la seule communication quelle ait avec la terre. De l’autre côté du golfe, sont situés, au nord de la ville , et toujours sur le rivage de l’Europe, les faubourgs de Péra et de Galata : au-dessous du dernier , le golfe n’a guère que cent toises de largeur; c’est là qu’il est fermé par une chaîne, pour mettre en sûreté les vaisseaux qui sont dans l’intérieur du port. En face de la pointe de Constantinople, de l’autre côté du Bosphore et sur le rivage d’Asie, est bâtie la petite ville de Chrysopolis, aujourd’hui Scutari ; plus au midi , et sur la Propontide même , celle de Chalcédoine U

Les croisés débarquèrent d’abord à Chalcédoine; ils passèrent ensuite a Scutari, et se reposèrent neuf jours dans le palais et les jardins que l’empereur y possédait 2. Cependant les Grecs déployèrent leur cavalerie sur le rivage de Péra , vis-àvis de celle des Latins. Les croisés, après avoir rafraîchi leurs

1 Voyez les cartes et les dessins de Constantinople, de la Propontide et du Bosphore, in Banduri Imperium Orientale. T. II, p. 1. — 2 Villehard. c. 69-81, p. 22 ets'uiv.

troupes et leurs chevaux, s’assemblèrent en parlement, à cheval et au milieu du camp, pour délibérer sur l’attaque : ils divisèrent leur petite armée en six corps ou batailles ; et, lorsque les évêques eurent exhorté les soldats à se confesser et à faire leur testament, puisqu’ils ne pouvaient savoir quand Dieu redemanderait leur vie, les chevaliers montèrent sur les palandres, à côté de leurs chevaux sellés et prêts au combat. Les galères remorquèrent les palandres jusqu’au rivage d’Europe; et, dès qu’ elles approchèrent du bord, les chevaliers s’élancèrent à la mer, le casque en tête et le sabre à la main , ayant de l’eau jusqu’à la ceinture; ils furent suivis par leurs sergents et arbalétriers. Dès que les Grecs , en armes et à cheval sur le rivage, les virent approcher 4 , quoique leur nombre fût infiniment supérieur, ils s’enfuirent à toute bride, sans abaisser leur lance; en sorte que les Latins n’éprouvèrent plus de difficulté pour faire descendre à terre leurs chevaux.

La tête de la chaîne qui fermait le port, était défendue par la tour de Galata 2, dont les Latins entreprirent le siège : pendant la nuit , les Grecs firent une sortie pour surprendre les assiégeants; mais, avec leur lâcheté ordinaire, ils s’enfuirent dès que les croisés eurent pris les armes : les uns se noyèrent en voulant se jeter dans leurs barques; les autres reculèrent avec tant de précipitation dans la tour de Galata , qu’ils ne purent fermer les portes après eux , et que cette forteresse fut prise par ceux qui les poursuivaient. La chaîne fut aussitôt rompue ; et la flotte vénitienne entra en triomphe dans le port. Une partie des galères grecques qui y étaient enfermées furent prises; d’autres se firent échouer sur le rivage opposé de Constantinople, où les mariniers les abandonnèrent et prirent la fuite.

A l’extrémité du port, deux rivières, le Barbyssès et le

1 Viltehard. c. 83, p. 24. — 2 Nicetas Chômâtes in Alexium. L. III, c. 10, p. 287.

Cydaris , réunies en un seul lit , passent sous un pont nommé Pierre-Percée ; ce pont aurait été susceptible de défense : les Grecs le coupèrent , mais sans laisser de troupes à la garde de l’autre bord. Pour s’approcher par terre des murs de la Aille, l’armée devait faire le tour du golfe , et traverser le pont. Elle travailla un jour et une nuit à le rétablir • et son étonnement fut extrême de ne point être troublée dans cet ouvrage : car, pour un assiégeant , il y avait , dans la ville , vingt hommes en état de porter les armes 1 . Le pont étant rétabli , les croisés vinrent camper vis-à-vis du palais de Blachernæ. C’était une étrange manière d’entreprendre un siège, que de s’attaquer à une seule porte, parce qu’on n’avait point assez de monde pour menacer aucune autre partie de la ville , sauf celle qui était bâtie sur le rivage.

Les Vénitiens avaient demandé que l’attaque se fit du côté de la mer, au moyen des échelles et des ponts-levis placés sur sur leurs vaisseaux ; mais les Français avaient répondu : « Qu’ils ne se saur oient mie si bien aider sur mer comme ils « savoient sur terre , quand ils avoient leurs chevaux et leurs

« armes 2 ; » et il avait été conclu que l’attaque se ferait et par

mer et par terre , chaque nation se réservant de combattre sur l’élément quelle se croyait faite pour dominer. Cependant la position des Français était assez dangereuse : il ne se passait pas de nuit qu’ils ne fussent six ou sept fois obligés de prendre les armes; et, quoiqu’ils repoussassent toujours les attaques des Grecs avec avantage, ils n’osaient s’éloigner à quatre portées d’arc de leur camp, pour chercher des vivres dont ils

1 Villehardouin dit deux cents, ce qui est bien exagéré. Il dit ailleurs qu’il y avait quatre cent mille hommes dans Constantinople ; d’autre part, l’armée croisée paraît avoir été réduite à la moitié de son chiffre primitif, par la désertion d’un grand nombre, et par l’absence de ceux qui n’arrivèrent jamais à Venise, et ne payèrent pas le fret convenu. On peut donc l’établir à seize mille hommes, savoir : dix mille fantassins, deux mille chevaliers et quatre mille sergents, sans compter les Vénitiens. Villehardouin estime tous les croisés, les Vénitiens compris, à vingt mille hommes. Chr. x 53, p. 42. —

2 Ibid , c. 84, p. 26.

OU MOYEN AGE

commençaient à manquer : leurs provisions de farines et de viandes salées pouvaient leur suffire encore trois semaines ; mais les chevaux qu’on tuait pour eux , fournissaient les seules chairs fraîches qu’ils pussent se procurer.

Dans une situation aussi critique , tout délai pouvait être fatal. Le dixième jour, les préparatifs d’attaque furent terminés, et les croisés résolurent de livrer l’assaut L Les Français confièrent la garde de leur camp à deux de leurs six batailles , et conduisirent les autres à l’attaque du mur. D’une part, ils cherchèrent à l’ébranler, en le frappant avec le bélier; de l’autre, ils appliquèrent contre un barbacan, ou redoute avancée du côté de la mer, deux échelles , par lesquelles une quinzaine de chevaliers parvinrent jusque sur le mur, à l’endroit nommé l’escalier impérial ; mais Là ils furent rencontrés par les Varangiens, armés de leurs haches , que Villehardouin appelle Anglais ou Danois , et par les auxiliaires pisans , que leur rivalité avec les Yénitiens attachait au parti de l’empereur 2 ; et ils furent repoussés avec perte. Pendant ce temps le doge de Venise avait disposé sa flotte sur une seule ligne , le long des murs , et il avait balayé ces murs par de fréquentes décharges de ses pierriers, et par les flèches de ses arbalétriers , qui , placés sur des ponts , au milieu des mats , dominaient les remparts. Cependant, « sachez que les galères « n’osoient terre prendre. Ores pourrez ouïr étranges proues- « ses. Le duc de Venise , qui vieil homme étoit et goutte ne « voyoit, fut, tout armé, en proue de sa galère, et eut le « gonfalon de Saint-Marc devant lui ; et il s’écrioit aux siens , « qu’ils le missent à terre, ou sinon il feroit justice de leurs « corps. Et ils firent ainsi que la galère prend terre , et ils « sautent dehors , et si portent le gonfalon de Saint-Marc par

1 Le n juillet 1203. Nicetas in Alex. L. III, p. 288.— 2 Et Katrepo; twv £7U5coupwv l*6>u.îuot; riiaaatwv, note tüv iretex uoo'pwv (Üapêapcov 'pvvaicnpov à^siepo uOr^av, yicctas Çlioniates Annales . L. III, p 288.

« devant lui à la terre. » Tous les Vénitiens , voyant aborder la galère de leur doge, s’élancent à sa suite; ils plantent sur les murs le gonfalon de Saint-Marc , et vingt-cinq tours tombent en leur pouvoir.

La ville semblait prise ; et le doge avait déjà envoyé avertir l’armée française qu’il était maitre d’un grand nombre de tours dont on ne le délogerait pas. Cependant lorsqu’il voulut pénétrer dans le quartier adjacent, un vaste incendie, que les Latins attribuent aux Grecs , et les Grecs aux Latins , arrêta sa marche , et le contraignit à se renfermer dans la partie des fortifications dont il s’était emparé. Sur ces entrefaites , Alexis, pressé par les reproches du peuple qui l’ accusait d’avoir laissé porter la guerre jusqu’au pied des murs , fit sortir ses troupes par trois portes , à un mille au midi de celle de Blachernæ ; et, à leur tête, il s’avança contre l’armée française, à dessein de l’envelopper. Les Français disposèrent leurs six batailles par devant les fortifications de leur camp ; les sergents et les écuyers à pied se placèrent derrière la croupe de leurs chevaux , les archers et les arbalétriers en avant. Il y avait un bataillon composé de plus de deux cents chevaliers, qui, ayant perdu leurs montures, étaient réduits à combattre à pied. L’armée française était placée de manière à ne pouvoir être attaquée qu’en face; elle eut la sagesse de ne point se porter en avant : si elle s’était avancée dans la plaine, au milieu de la foule innombrable qu’ elle avait à combattre , elle aurait été perdue. Les Grecs axaient au moins soixante bataillons , dont chacun était plus considérable qu’aucun des six bataillons français. Ils avancèrent au petit pas, en belle ordonnance, et s’approchèrent jusqu’à la portée du trait. Quand le doge Dandolo fut averti que ses alliés étaient engagés dans un combat si dangereux \ il donna l’ordre à ses gens de se re-

1 Villehard. 93, p. 29.

tirer, et d’abandonner les tours qu’ils avaient conquises; il déclara en meme temps qu’il voulait vivre ou mourir avec les croisés. Il fit approcher ses galères de l’armée, et descendit lui-même des premiers , conduisant à sa suite tous les Vénitiens qui n’étaient pas nécessaires au service des vaisseaux. Malgré ce renfort, si Alexis avait eu le courage d’attaquer les Latins, ou s’il avait accordé la permission de le faire à son gendre Lascaris, qui la demandait, il les aurait probablement accablés 1 ; mais , après que les arbalétriers eurent escarmouché quelque temps, Alexis lit sonner la retraite, et retourna vers la ville sans coup férir, au grand étonnement des Latins. « Et sachez que oncques Dieu ne tira de plus grand « péril, milles gens, comme il fit ceux de l’armée en ce jour, « et sachez qu’il n’y eut si hardi qui n’eût grand’joie. «

La nuit même du jour où Alexis avait ainsi donné la mesure et de sa puissance et de sa lâcheté , cet empereur résolut de s’enfuir : il communiqua son dessein à quelques-uns de ses proches ; et , faisant porter sur un vaisseau une somme considérable en or , les pierres précieuses , les perles et les ornements de la couronne , il y monta lui-même avec sa fille Irène , et dans la première veille de la nuit, il se fit transporter à Débeltos 2. C’est ainsi que ce prince perdit, par sa lâcheté, sa patrie et lui-même. La Grèce avait eu cependant plusieurs tyrans, auprès desquels Alexis était un bon roi. Nicétas, en terminant l’histoire de son règne, lui accorde encore quelques éloges , par comparaison avec ses prédécesseurs. « Sa douceur « et sa clémence étaient grandes, dit-il; il ne faisait point « arracher les yeux ; il ne mutilait point les membres : il ne « se plaisait point aux boucheries d’hommes; et aucune ma- « trône , pendant son règne , ne revêtit l’habit de deuil à cause « de lui »

1 Nicelas Chômâtes in Alexium. L. Hf, p. 289. — 2 Ibid . L. 111, p. 289. C.

Dès que la fuite de l’empereur fut connue dans le palais, l’eunuque Constantin, préfet du trésor, assembla les Varangiens et les auxiliaires, pour les engager à concourir à la révolution qu’opérait la fuite de leur maître, et à saluer empereur, Isaac son frère, que l’on tira de sa prison pour le replacer sur le trône 1 . Dès le matin suivant, le jeune Alexis et les croisés reçurent des ambassadeurs du nouvel empereur, qui invitaient le jeune prince à retourner à Constantinople, et qui lui annonçaient la révolution survenue en faveur de son père. A cette nouvelle, le duc de Venise et les barons s’assemblèrent; et, avant de laisser partir leur protégé, ils dépêchèrent quatre messagers, parmi lesquels était notre historien Villehardouin, pour obtenir d’ isaac qu’il confirmât le traité fait avec son fils a.

Le vieil empereur, lorsqu’il fut instruit des promesses du jeune homme, s’écria douloureusement qu’ elles étaient si considérables, qu’il ne savait comment il pourrait les remplir. Cependant, ajouta-t-il, le service que vous nous avez rendu est plus grand encore ; et quand nous vous donnerions tout notre empire, la récompense ne serait pas supérieure à vos bienfaits. Après une courte discussion, il confirma ensuite, par une charte scellée de son sceau, les promesses du jeune Alexis. Alors ce prince, accompagné des barons latins, entra en pompe dans la ville ; et ceux qui, la veille, étaient réputés les plus ardents ennemis de Gonstantinople, furent fêtés comme ses libérateurs.

L’empereur cependant assigna pour demeure à l’armée croisée, les deux faubourgs de Péra et de Galata , et il pria les Latins de vouloir bien retenir leurs troupes de l’autre côté du golfe de Chrysochéras s, pour éviter que l’animosité nationale ne se réveillât, et que quelque mêlée entre ses sujets

1 Nicetas in Isaaccumet Alexium dngelos. § i, p. 291. — 2 Villehard . c. 95 et 96 p. 30. -7- * Ibid. S 99, p. 31.

et ses alliés ne mit en danger, ou sa capitale, ou le sort de ses hôtes.

La haine des Grecs pour les Latins ne pouvait tarder en effet à se manisf ester. Les trésors de l’Empire étaient épuisés; et le paiement de deux cent mille marcs, auquel le jeune Alexis s’était engagé, ne pouvait s’opérer sans des vexations inouies. Les hiens des partisans du dernier empereur furent confisqués: l’impératrice Euphrosine, sa femme, qu’il avait en fuyant laissée dans le palais, fut dépouillée ; on se saisit de l’argenterie des églises, et même des images des saints 1 : mais, malgré ces sacrilèges qui révoltaient le peuple, l’argent recueilli ne suffisait point encore pour satisfaire les Latins. Un premier paiement cependant fut effectué, et les barons rendirent à chaque soldat croisé ce qu’il avait déboursé pour son passage.

,L’ insubordination des Latins était un second motif de haine, plus puissant encore que les extorsions occasionnées par leur avarice. Les Pisans, par l’entremise du jeune Alexis, s’étalent réconciliés avec les Vénitiens : les Flamands, autre peuple marchand, contractèrent une amitié plus étroite avec les citoyens de ces deux villes2. Alliant une esprit de jalousie mercantile à leurs préjugés religieux, ils résolurent ensemble d’aller piller le quartier des Sarrazins à Constantinople, et de chasser ces marchands infidèles d’une cité qu’ils voulaient

soumettre entièrement à l’Eglise. Ils traversèrent sans difficulté le détroit : aucune garde n’avait ordre de leur interdire le passage ; et ils attaquèrent à F improviste les Sarrazins, qui, malgré leur surprise, se défendirent avec valeur, et qui furent assistés par les Grecs du voisinage. Pour les contraindre à céder, les Flamands mirent le feu aux maisons les plus proches 3; et bientôt un second incendie, plus terrible que le pre-

i Nicolas Chômâtes in isaac , cl Alox, § 1, p« 292, — 2 ihiçl, $ 2, p. 293. — 3 Vil Içhard, $ 107 et iqs, p, 33,

mier, dévora un tiers de la ville, qu’il traversa d’une mer jusqu’à l’autre. Pendant huit jours, les flammes continuèrent à s’étendre, et elles occupèrent quelquefois jusqu’à un mille de largeur. Après ce désastre, tous les Latins qui depuis longtemps étaient domiciliés dans Constantinople, et il y en avait près de quinze mille, quittèrent leurs anciennes demeures, pour se réfugier auprès des croisés à Galata.

La haine des Grecs s’attachait aussi au jeune Alexis, qu’ils considéraient comme l’auteur de tous leurs désastres, et qu’ils soupçonnaient de vouloir, suivant sa promesse, altérer leur religion, et les mettre sous le joug du pontife de Rome 1 . Ils lui reprochaient, comme une honte, sa familiarité avec les Latins. Ce prince souillait, disaient-ils, le nom illustre et glorieux d’empereur romain, lorsqu’il entrait dans les tentes des Barbares avec une suite peu nombreuse, lorsqu’il partageait leurs débauches et leurs jeux, et lorsqu’il permettait à des marchands insolents de placer leur bonnet de laine sur sa tête , tandis qu’ils s’ornaient tour à tour de son diadème enrichi d’or et de pierreries.

Alexis n’épagnait rien en effet pour se concilier l’affection des Latins : sentant combien son trône était mal affermi, sans l’appui de ces mêmes étrangers qui l’y avaient placé, il avait obtenu d’eux la promesse qu’ils prolongeraient leur séjour à Constantinople, et qu’ils n’en partiraient qu’au mois de mars suivant ; et, à cette condition, il s’était engagé à pourvoir de vivres l’armée, et à payer le fret des vaisseaux vénitiens. A l’époque du grand incendie de Constantinople, le jeune Alexis s’était avancé dans la Thrace, accompagné du marquis de Montf errât, et de Henri, frère du comte de Flandre 2, pour recevoir le serment de fidélité des villes situées le long du

i K iççlas, § 3, p. 295» — 2 Villehard. §105 et 106. p. 33,

Bosphore, et pour soumettre celles qui reconnaissaient encore l’autorité de son oncle, le vieil Alexis. Lorsqu à la fête de saint Martin, Alexis le jeune revint, après une campagne assez brillante, il trouva la haine des Grecs augmentée par le désastre qu’ils avaient éprouvé. Les Latins, d’autre part, se livraient à la défiance : ils se plaignaient de ce que le paiement quon leur avait promis ne se faisait pas plus rapidement ; et ils ne voulaient admettre aucune excuse pour un retard que l’incendie de Constantinople, et la guerre survenue avec les Valasques et les Bulgares, ne rendaient que trop nécessaire. Ils trouvèrent que l’empereur affectait avec eux un orgueil qu’il leur cachait autrefois ; et, prenant tout-à-coup un parti violent, ils envoyèrent six députés, trois barons et trois vénitiens, pour le défier dans son palais.

Villehardouin fut encore, dans cette occasion, au nombre des messagers élus ; mais ce fut Coesnon de Béthune, qui, arrivé en présence des deux empereurs, de l’impératrice et de toute la cour, porta la parole. « Sire, dit-il, nous sommes à « vous venus, de la part des barons de l’armée, et de la part « du duc de Venise : sachez qu’ils vous reprochent le bien

« qu’ils vous ont fait . Vous leur aviez juré, vous et votre

« père, de tenir vos conventions ; ils en ont votre charte ; « mais vous ne l’avez point tenue ainsi que vous l’auriez dû. « Nous vous en avons maintes fois requis, et nous vous en

« requérons aujourd’hui, en présence de tous vos barons .

« Si vous le faites, moult serez-vous alors estimé ; et si vous « ne le faites, sachez que dès ores en avant, ils ne vous tien- « nent ni pour seigneur, ni pour ami. Au contraire, ils pour- « chasseront leur bien de toutes les manières qu’ils pourront; « et bien vous le mandent-ils dire, car ils ne feroient de mal « ni à vous ni à d’autres, jusqu’à ce qu’ils vous eussent défiés; « que jamais ils ne firent trahison, et dans leurs terres on n’est

« pas accoutumé d’en faire. Vous avez bien ouï ce que vous

« avons dit, et vous prendrez conseil si comme il voug « plaira 1 . »

j§ Après ce défi, qui parut aux Grecs le comble de l’audace et de l’insolence, les six messagers sautèrent sur leurs chevaux, . et ressortirent de la ville, sans avoir été arrêtés, quoiqu’il s’en fallût bien peu que le peuple ne les massacrât. Dès lors il y eut plusieurs escarmouches entre les deux nations : les Grecs essayèrent vainement de brûler la flotte latine, en lançant au milieu d’elle dix-sept vaisseaux incendiaires 5 mais ils furent écartés par le courage et l’adresse des matelots vénitiens.

Une guerre d’escarmouche se poursuivait cependant presque contre la volonté des deux empereurs, qui redoutaient les Latins, et cherchaient à désarmer leur colère. Des partis de citoyens allaient combattre les croisés, mais sans chef, ou sans que la cour permît qu’aucune personne de marque se mêlât parmi eux. Le seul Alexis Du cas, surnommé Mourzoufle, qui avait épousé une fille du vieil Alexis Ange, et qui était décoré de la dignité de protovestiaire, excitait les citoyens à venger l’honneur du nom grec, et se mettait à leur tète. Dans une rencontre sur les bords du fleuve Barbyssès, et près du pont de pierre taillée, dont il interdisait le passage aux Latins, il donna des preuves d’une grande bravoure, et courut un extrême danger d’être fait prisonnier. La comparaison de sa conduite avec celle des deux empereurs, excitait toujours plus l’indignation du peuple contre eux. Le fils, malgré les offenses des Latins, paraissait encore leur être vendu : il était accusé de vouloir introduire leurs troupes dans le palais ; et d’après une lettre de Baudouin au pape 2, il paraît qu’il entra en effet en négociation avec eux, dans ce but. Le père n’était entouré que d’astrologues et de moines imposteurs, qui lui

1 Villehard. § 112, p. 35.— 2 Gesta Innocent, 111, § 92, p, 534t Villehardouin, cep endant, ne parle peint de cette négociation.

promettaient de lui faire recouvrer bientôt la vue, et de rendre son règne plus glorieux que celui d’aucun empereur d’Orient. La nation se détermina enfin à secouer le joug honteux qui lui était imposé.

1204. — Le 25 janvier, le sénat fut forcé de s’assembler, avec les principaux membres du clergé , dans le temple de Sainte-Sophie; et, par obéissance pour le peuple, il délibéra sur l’élection d’un nouvel empereur; mais tous les hommes d’une famille considérable refusaient ce dangereux honneur, à mesure qu’il leur était présenté. La poçiîlace assemblée aux portes, et demandant avec fureur un nouveau monarque, pour remplacer cette famille avilie qu’elle ne ne pouvait plus supporter, finit par désigner successivement ceux quelle voyait revêtus d’habits plus magnifiques : l’épée à la main, on les pressait d’accepter la couronne, et tous s’y refusaient. Tandis cependant qu’au milieu de ce tumulte un patricien plus hardi osait recevoir le titre d’empereur, Mourzouüe corrompait l’eunuque préfet du trésor’ ; par son moyen, il persuada aux Yarangiens qui formaient la garde, que le marquis Boniface allait introduire des Latins dans le palais, pour les remplacer, et il s’assura de leur dévouement : il engagea ensuite les deux empereurs à se cacher pour échapper aux révoltés ; et comme lui-même leur avait indiqué une retraite, il les y fit charger de fers, et bientôt après il les fit périr.

Le portrait de Mourzoulle ne nous a été tracé que par ses ennemis. Il dépouilla f historien Nicétas de la charge de grand-logothète, pour la donner à un de ses parents. Yillehardouin partagea les passions des croisés qui se constituèrent les vengeurs des deux empereurs détrônés; et Baudouin, dans sa lettre à Innocent III, fait ressortir les crimes de f usurpateur, pour se justifier de l’avoir dépouillé. Cependant

1 Mcelas Choniates in Lsacicium et Xkxinm, $ \ ci 5, p. 297, 298.

Mourzoufle déploya, dans sa courte et pénible administration, plus de talents et d’énergie que ses prédécesseurs. Pour- remplir le trésor qu’ils avaient laissé absolument vide, il fit rendre compte de leur gestion à ceux qui avaient été décorés de la dignité de sébastocrators ou de césars ; et il employa l’argent qu’il obtint d’eux, à faire construire des appuis derrière les murailles, et à surmonter les tours par des galeries en bois. Armé d’un sabre et d’une massue, il excitait le courage des soldats ; il les conduisait lui-même aux combats, et il surprenait its partis de Latins qui s’écartaient du camp pour fourrager L Mais la nation qu’il commandait était trop avilie pour que son exemple pût réveiller chez elle le patriotisme. Les parents eux-mêmes de Mourzoufle ne pouvaient lui pardonner de vouloir les arracher à la mollesse ; les grands le détestaient comme un soldat rustre et demi-barbare ; le peuple, qui paraissait l’aimer, l’abandonnait lâchement dans le péril. Le comte Baudouin de Flandre s’était emparé de Philées, sur la mer Noire, où il avait été chercher des vivres pour l’armée: Mourzoufle l’attendit au sortir d’un bois, avec une troupe fort supérieure en nombre ; mais , à peine ses soldats v4rent-ils approcher les Latins, qu’ils s’enfuirent, et laissèrent leur général presque seul 2. Dans cette occasion, une image miraculeuse de la Yierge, qui servait d’étendard aux empereurs, et à laquelle on croyait que le salut de l’état était attaché, tomba au pouvoir des ennemis.

S’il faut en croire Nicétas, Mourzoufle alors essaya de traiter; et, d’après les conseils du doge, les croisés offrirent la paix , moyennant le paiement d’une rançon très considérable. Mourzoufle ne l’accepta pas ; et l’attaque imprévue d’un parti de cavalerie latine rompit la conférence5.

1 Nicelas Chômâtes in Murzuflum,$ 1, 299, 300. — 2 Villehard. § lis, ii9, p. 37. — 3 Ils demandèrent cinquante centenaires d’or. D’après l’évaluation de Gibbon, ce sont cinquante mille livres pesant d’or, ou 48,000,000 de francs.

Les Français ne voulurent point s’exposer à combattre seuls et sur terre, comme ils rayaient fait dans le premier siège, un ennemi beaucoup plus actif que ne l’avait été Alexis : ils acceptèrent donc une place sur les galères vénitiennes que l’on prépara de nouveau pour l’attaque, en élevant des échelles le long des antennes. Les deux armées employèrent de part et d’autre la fin de l’hiver à leurs préparatifs; enfin, le jeudi 8 avril, les Latins firent monter les chevaux sur les palandres; ils partagèrent leur flotte en six flottilles, dont chacune fut assignée à l’un des bataillons français : les galères étaient placées entre les vaisseaux de tranport et les palandres ; et la ligne de bataille occupait près d’un demi-mille, en face du quartier qui s’étendait depuis le palais de Blachernæ jusqu’au monastère d’Evergète: c’était la partie même de la ville qui avait été consumée par l’incendie. L’empereur fit dresser son pavillon au milieu des ruines, et attendit l’attaque.

Le vendredi matin , la flotte traversa le canal et engagea la bataille; les vaisseaux s’approchèrent si près des murs, que ceux qui étaient sur les ponts pouvaient atteindre de leurs glaives les gardiens des tours. En plus d’un endroit les Latins s’élancèrent tà terre; mais chaque tour était supérieure en force à la galère qui l’attaquait : toute les galères qui formaient la ligne ne s’étaient pas également avancées; et les pierres et les dards lancés par celles qui restaient en arrière, nuisaient autant aux assiégeants qu’aux assiégés. Vers midi, les Latins se virent contraints de se retirer avec perte.

Le soir, les croisés s’assemblèrent dans une église, pour délibérer sur la manière dont ils poursuivraient le siège. Plusieurs Français proposèrent de sortir du port, et d’attaquer la ville du côté méridional, par le Bosphore ou la Propontide, parce que, de ce côté, Mourzoufle n’avait point' élevé les tours , ou appuyé les murailles : mais les Vénitiens , qui

connaissaient mieux la mer, objectèrent que le courant du Bosphore régnait le long des murs méridionaux , et entraînerait loin de la ville tous les vaisseaux qui voudraient s’en approcher de ce côté-là 1 . D’après les conseils du doge, on résolut alors de différer l’attaque jusqu’au lundi suivant; de lier, dans l’intervalle, les vaisseaux deux à deux , pour que chaque tour en eût deux à combattre, et de retourner ensuite à la charge contre la même partie de murs.

Le lundi matin, 12 avril, la flotte croisée traversa de nouveau le canal, et vint attaquer les murailles. Pendant toute la matinée les Grecs lui résistèrent avec courage; mais à midi, un vent violent du nord ayant commencé à souffler, poussa les vaisseaux croisés contre le mur, et leur facilita l’abordage. Ceux des évêques de Soissons et de Troyes, le Paradis et le Pèlerin 2, qui étaient liés ensemble, abaissèrent les premiers leurs échelles sur la tour qu’ils combattaient; un Français et un Vénitien s’élancèrent en même temps et les premiers sur le mur 3 : bientôt, les autres vaisseaux touchèrent également. Quatre des tours furent prises, trois des portes enfoncées; et les Latins s’emparèrent, non seulement de cette partie de la muraille, mais encore de tout le quartier qui avait été incendié, et même des pavillons de Mourzoufle. Celui-ci, obligé de fuir devant eux, alla s’ enfermer dan s le palais de Boucoléon. Cependant il profita de la nuit suivante pour parcourir la ville et appeler les citoyens de Constantinople à prendre les armes 4 . ïl leur représentait que les Latins, enfermés dans leurs murs, ou entre des rues dont ils ne connaissaient point les détours, pouvaient être accablés avec facilité par l’immense supériorité de leur nombre ; que leur fortune tout entière, l’honneur de leurs femmes, leur vie même, allaient être au pouvoir de leurs

1 Villehard. § 126, p. 39. — 7 Epislola Balduini Pontipco. In gestis Innocent. III, p. 535. — 3 villehard. § 128, p. 40. — * Epist. Balduini in gestis Innocent. III, c. 92, P. 535.

ennemis, s’ils ne faisaient un effort généreux pour les recouvrer; qu’à peine avaient-ils besoin de courage pour combattre, puisque la résignation et la soumission ne leur épargneraient aucun des dangers qu’ils couraient dans la bataille. Mais Mourzoufle avait affaire à des hommes en qui un long despotisme avait détruit toute énergie ; des hommes en qui la certitude de la mort ne réveillait point de valeur. Ils étaient au nombre de quatre cent mille ; et les croisés français , réunis aux Vénitiens, 11e comptaient pas vingt mille hommes. Ils refusèrent de combattre ; et Mourzoufle , désespéré , rentra dans le palais de Blachernæ ’ : il y prit avec lui Eudoxie, sa femme, et Euphrosine, sa belle-mère, femme d’ A lexis l’ ancien ; il monta sur une barque, et s’ éloigna d’une ville qui se dévouait à la ruine.

Deux nobles grecs, Théodore Lascaris et Théodore Ducas, dont le premier était destiné à relever dans la suite l’empire d’ Orient, s’efforcèrent encore, après son départ, de rallier dans divers quartiers de la ville les troupes découragées, et de les conduire au combat : mais ils ne purent y réussir, et ils furent obligés à leur tour de chercher leur salut dans la fuite. Pendant la nuit cependant, les Latins, pour écarter les attaques auxquelles ils se sentaient si évidemment exposés, avaient mis le feu aux quartiers les plus proches ; et ce troisième incendie, s’étendant avec fureur, détruisait une partie de la ville. Le matin, comme ils s’attendaient à combattre encore, et que, d’après leurs suppositions, il leur faudrait un mois au moins avant d’avoir soumis tous les palais, toutes les églises, dont on pouvait faire autant de forteresses, ils furent rencontrés par des processions de prêtres et de femmes, qui, portant devant elles des croix et des images, demandaient grâce pour la ville. Constantinople était prise; et une poignée

1 JSicetns Choniaies in Murzuflum , c. 2, p. 301.

de croisés avait renversé le trône des maîtres de l’Orient.

Quelque surprenante que fût cette victoire, elle ne surpassait pas l’ambition et les espérances des Latins : tandis qu’ils étaient encore dans le faubourg de Galata , avant le premier assaut, ils avaient signé un traité de partage de tout l’empire d’Orient 1 . Le pillage de la ville de Constantinople avait été le premier objet à répartir entre eux. Ils étaient convenus de mettre en commun tout le butin qu’ils feraient sur les Grecs; de prendre d’abord sur cette masse les sommes qui restaient encore dues aux Yénitiens, et les subsides que le jeune Alexis leur avait promis ; puis de diviser le reste par portions égales entre les croisés et les troupes de la république. On était convenu ensuite que les Yénitiens conserveraient dans toutes les provinces de l’empire , que déjà on croyait avoir conquis, tous les privilèges dont ils jouissaient au temps des monarques grecs. Les deux nations convinrent aussi, dans le même temps , de conserver le titre et le pouvoir impérial , et d’en décorer un prince latin; mais elles résolurent de ne lui assigner pour patrimoine qu’un quart de l’empire et un quart de sa capitale , se réservant de partager les trois autres quarts entre elles deux. La manière même dont se ferait l’élection avait été fixée d’avance : six barons français et six Yéni-

tiens devaient être désignés par l’armée ; et c’était entre leurs mains qu’on devait remettre le droit de donner un successeur à Auguste et à Constantin.

La conquête de Constantinople appela les croisés à réaliser ces brillants projets. Ils avaient commencé par celui du ' pillage ; et la ville fut abandonnée sans réserve à l’avidité et à la brutalité des soldats vainqueurs. Les lamentations de Nicétas, et le triomphe de Yilleliardouin, nous indiquent toute 1” étendue de ce désastre. La profanation et l’insulte accom-

7 Voyez ce traité in notis ad Chronieon Danduli, p. 326.

pagnèrent le pillage; et tandis que les Latins se vantèrent que depuis le commencement des siècles jamais ne fut tant gagné dans une ville , la capitale de l’Orient fut réduite à un état de dégradation et de misère d’où elle ne se releva jamais. Les temples furent dépouillés comme les maisons privées; les calices, les crucifix, les châsses des reliques, furent enlevés et partagés par une main barbare : on introduisit dans les temples les chevaux et les mulets pour les charger de leurs dépouilles. Les passions religieuses elles-mêmes excitèrent les vainqueurs à la profanation des églises schismatiques 4 . Une prostituée vint s’établir sur la chaire du patriarche ; elle dansait et chantait au milieu des soldats ivres, pour insulter au culte des Grecs. Ces mêmes soldats se promenaient ensuite dans la ville conquise, revêtus d’habits pompeux qu’ils avaient enlevés à des hommes ou même à des femmes de la cour ; et ils portaient à leur tête des plumes et une écritoire, pour indiquer que c’étaient les seules armes des Grecs qu’ils avaient vaincus.

Tandis que les Latins exhalaient leur haine par des insultes

publiques, que les soldats, dans leur ivresse, attaquaient les matrones, les jeunes filles, et jusqu’aux vierges consacrées aux autels, leur conduite dans l’intérieur des maisons n’était pas moins odieuse. « Le jour même, dit Mcétas, où la ville fut « prise, les soldats errants dans les rues, commencèrent à s’in- « troduire dans les maisoas; ils saisissaient d’abord tout ce « qu’ils trouvaient sous leurs mains , ensuite ils interrogeaient « les propriétaires sur les richesses que ceux-ci pouvaient avoir « cachées : aux uns ils arrachaient des révélations en les ac- « cablant de coups ; à d’ autres , en les trompant par des pro- « messes ; à tous , en les effrayant par des menaces. Mais tout « ce que les Grecs possédaient, tout ce qu’ils manifestaient,

1 Hicetas Choniates in Murzuflum, S 4, p.303.

« tout ce qu’ils apportaient devant leurs hôtes, était saisi; « jamais on ne leur témoignait aucune compassion, aucune « bonté ; jamais on ne leur permettait de partager le loge- « ment, les vivres, les biens qui avaient été à eux. On les « chassait toujours de toutes leurs maisons avec inhuma- « nité 1 . «

Presque tous les nobles , en effet , presque tous les gens riches, couverts d’habits misérables, maigris et affaiblis par la douleur, sortirent à pied de la ville , pleurant leur patrie , leur fortune, et souvent une tille nubile , ou une femme jeune encore qui leur avait été ravie ; et , pour rendre leur situation plus cruelle, ils étaient exposés en route aux insultes des derniers d’entre leurs concitoyens, dont la risée était un nouvel indice de la désorganisation sociale. La populace de Constantinople, jalouse des sénateurs et des riches, loin de les seconder pour la défense de leur patrie , se plaisait à voir leurs malheurs; et les campagnards, non moins aveugles , se réjouissaient d’être témoins de la ruine d’une capitale qui les avait trop longtemps dominés2. « C’est à nous, membres « autrefois du sénat, dit Nicétas, qu’ils attribuent la perte de « la ville : ils ne craignent point l’œil du Dieu juste qui voit « toute chose ; eux qui ont trahi et nous-mêmes et la patrie , « ils ne rougissent point de leur fausseté. N’est-ce pas un « sujet digne de larmes , que le délire et le malheur de ces « hommes stupides , qui non-seulement ne prient point pour « la restauration de la ville , mais qui accusent Dieu de len- « teur, parce qu’il n’a pas renversé et elle et nous plus tôt, « et d’une manière plus terrible; parce qu'il a différé notre « mort , et a montré dans ses jugements son amour pour les « hommes? Ce peuple ne devrait-il pas s’émouvoir de nos « maux, par sympathie? Nous n’avons plus de ville, plus de

1 Nicelas Chômâtes Constantin. Status, § 2, p. 310. A. — 2 JSicelas Chômâtes in Balduinum Flandrum, S il, p. 34o. R. c.

« maisons , plus d’aliments pour vivre , nous qui nous sommes « vus autrefois illustrés par nos richesses , et éblouissants de « pouvoir. « Nicétas, en effet, lorsqu’il sortait de Constantinople avec sa famille , avait déjà trouvé dans la Tlirace les mêmes dispositions; déjà les paysans, se rappelant que, dans des siècles écoulés depuis longtemps , un gouvernement différent assurait à la Grèce plus de gloire , tournaient en ridicule la nudité et la mendicité des fugitifs , et l’appelaient une égalité républicaine 1 .

Quoiqu'on eût lieu de croire qu’une grande partie du butin n’ avait point été mise en commun , cependant , après que sur la masse totale on eut payé aux Yénitiens leur créances, et ensuite la moitié qui leur revenait, il resta pour la part des Français une somme de cinq cent mille marcs d’argent. C’était bien plus qu’il n’aurait fallu à l’empire grec pour dissiper l’orage qui avait menacé si longtemps Constantinople 2.

L’armée croisée procéda ensuite à l’élection d’un empereur. Six barons français , et six Yénitiens , furent nommés pour faire ce choix, selon la convention précédente. On assure que l’un des Français indiqua, comme digne de l’empire, le doge Dandolo , dont il rappela les exploits : mais un vieillard vénitien, Pantaléo Barbi, prit aussitôt la parole, et, faisant sentir que le premier magistrat d’une république libre ne pouvait en même temps être chef d’une monarchie , il donna son suffrage

1 i<707rcXtT£iav. Nicetas Const. Status , S 5, p. 313. — 2 villehard. § 1 35, p. 42. Dans une autre édition, on lit quatre cent mille ; la plus forte des deux sommes équivaut à vingt-quatre millions de francs ; ajoutez cinquante mille marcs, ou deux millions quatre cent mille francs, dus aux Vénitiens, puis la part de ceux-ci, cela fait monter cinquante millions quatre cent mille fr. la valeur totale du butin partagé. Autant peut-être en fut détourné au profit des particuliers. Les trois incendies qui avaient dévoré plus de la moitié de la ville, avaient détruit autant de richesses encore; et dans la profusion qui suivait le pillage, les effets les plus précieux avaient tellement perdu leur valeur, que le profit des Latins n’équivalait pas peut-être au quart de ce qu’il coûtait aux Grecs. Ainsi Constantinople, avant d’être attaquée, possédait probablement une richesse m o- DiliêrQ de six cents millions de francs.

à Baudouin , comte de Flandre , et obtint bientôt pour lui Y assentiment de ses collègues 4 .

La capitale seule était soumise; et la faible armée des croisés , perdue au milieu d’ un vaste empire , loin de pouvoir se flatter de le conquérir ^ devait s’attendre à être accablée dès quelle se partagerait. Cependant le conseil des Latins s’occupa de répartir les provinces entre les conquérants , et assigna, en fief, à chaque guerrier, des villes dont à peine il connaissait le nom. On érigea en royaume , pour le marquis de Montf errât, Thessalonique et la Thessalie ; l’Achaïe fut partagée en duchés et principautés , dénominations féodales , que l’oreille s’étonne d’entendre associer à des noms grecs : les provinces de l’Asie furent également assignées à ceux qui devaient les conquérir ; mais jamais les Latins ne purent y obtenir un établissement. Malgré l’anarchie à laquelle la prise de Constantinople avait livré l’Orient , et encore que les Grecs , au lieu de se soutenir , se trouvassent partagés entre sept ou huit petits tyrans, qui tous prétendaient à l’empire 2, les croisés n’étaient point en état de faire des conquêtes, et surtout de les maintenir : leurs expéditions dans la Thrace et la Grèce révélèrent leur faiblesse; et bientôt la guerre que leur déclara Johannice, roi des Bulgares 5 et des Valaques, les réduisit aux dernières extrémités , et augmenta encore la souffrance et la misère de leurs sujets grecs. Mais depuis le siège si glorieusement conduit par les Yénitiens, l’Orient nous devient de nouveau étranger : la rapide décadence et la chute de l’empire des Latins rentrent dans l’histoire de Constanti-

1 Rhamnusius , L. III, p. 136, cité dans les Observât, sur l’histoire de Villehard. p. 1 55, nomme les Vénitiens, Vitale Dandolo, othone Quérini, Bertuccio Contarini, Pantaléone Barbo, et Giovanni Baseggio. Dandul. in Cliron. L. X, c. 3, P. 35, p. 330. — 2 (ieoraius Acropolita Historia , e. 4-9, p. 4 et seq. Hist. Byzant.-*- 3 Le nom de Bulgares, légèrement altéré dans Villehardouin, par l’omission d’une seule voyelle, nous fait connaître l’origine d’une épithète injurieuse, qui, du temps des croisades, était un nom de nation* mais d'une nation redoutable et féroce .

Dü MOYEN AGE. 1 59

nople. La seule chose qui doive encore nous occuper, ce sont les fruits que les Vénitiens retirèrent de leurs conquêtes.

Le traité de partage qui devait les rendre seigneurs d’un quart et demi de l’empire romain, selon le titre qu’ils ont porté longtemps , nous a bien été conservé 1 : mais les noms grecs , défigurés par des gréographes barbares , y sont à peine reconnaissables; et la possession des Vénitiens ne fut point assez longue pour que cette géographie ait été rectifiée 2. Nous distinguons cependant parmi les villes et les provinces dont on leur assigna la souveraineté, Lacédémone, Dyrracbium, Rodosto, Aigos Potamos, Gallipoli, Egine, Zacinthe, Céphalonie; mais il paraît qu’un très-grand nombre de villes et de provinces furent oubliées par les faiseurs de partage, qui n’en connaissaient pas même l’existence. L’île de Candie avait été assignée à Boniface , marquis de Montf errât , et roi de Thessalonique : il l’échangea avec les Vénitiens, contre des terres plus rapprochées de sa capitale ; et cette île , qui prit le titre de royaume , devint dans la suite une des possessions les plus importantes de la république 3 .

Mais jamais nation n’avait entrepris des conquêtes moins proportionnées à ses forces. La république de Venise ne comprenait alors proprement que la ville et le Dogado ; et sa population ne pouvait pas surpasser deux cent mille âmes. Il est vrai quelle avait fait depuis longtemps des conquêtes en Dalmatie et en Istrie : mais elle n’avait jamais incorporé à la nation ces provinces sujettes; et loin d’y pouvoir trouver des soldats et des généraux pour ses armées, elle avait besoin au contraire d’y envoyer des magistrats et des garnisons vénitiennes, pour les retenir dans le devoir. Cependant le nouveau

1 ln nolis ad Chronicon Andreœ Danduli , p. 328. — 2 Rhamnusius, de bello Constantin. L. IV, p. 162, s’est efforcé d’expliquer et de rectifier cette division de l’Empire. — * L’échange fut conclu le 12 août 1204. Histoire de Constantinople , sous les empereurs françaiSjpur Dufresne Ducanqe. L. I, c. 21, p. 7.

partage lui attribuait tout au moins sept ou huit mille lieues carrées de territoire, et sept ou huit millions de sujets. Venise, qui n’avait pas encore pu étendre son autorité sur Padoue? dont elle n’était éloignée que de vingt milles, était chargée, non seulement de soumettre un pays qui aurait formé seul un puissant royaume, mais encore de le défendre contre les Turcs, les Bulgares, les Valaques, peut-être contre les Latins de Constantinople et de Thessalonique eux-mêmes, si quelque jalousie venait à éclater contre eux.

La république , après une courte délibération , revint au sentiment vif et profond de son impuissance. Le sénat déclara qu’il renonçait pour lui-même à des conquêtes lointaines qui auraient épuisé la nation, et que jamais elle n’aurait pu conserver; et, en 1207, il publia un édit par lequel il accordait à tous les citoyens vénitiens, la permission d’armer, à leurs frais, des vaisseaux de guerre , et de soumettre, pour leur compte, les îles de l’Archipel et les villes grecques bâties sur les côtes * . Par cet édit même, il leur cédait la propriété de leurs conquêtes, en fief perpétuel ; et il ne s’en réservait que la protection. Les marchands vénitiens profitèrent de la concession du sénat ; et, ouvrant leur cœur à une ambition nouvelle, ils entreprirent de conquérir ces terres abandonnées. Dans l’histoire de ces guerres privées, le petit nombre des assaillants , et la lâcheté des Grecs , toujours vaincus , sont également remarquables. C’est en vertu de cette concession que Marc Dandolo et Jacques Yiaro fondèrent le duché de Gallipoli ; Marc Sanudo, celui de Naxos ; ce dernier était composé des îles de Naxos, Paros, Mélos et Ilérinée; il s’est conservé jusqu’à l’an 1570, dans lequel le vingt-unième duc fut dépouillé par les Turcs. Murin Dandolo soumit l’ île d’An-

1 Dufresne Ducange, Hist. de Constantinople , L, II, § 6, p.22s ~ Wiamnusius , de bello Constant h. VI, p, 272,

dros; André et Jérôme Ghisi, celles de Théonon, Micone et Sciros; Pierre Zustinian et Dominique Michiéli, celle de Céos ; Philocole Navagiéri enfin, celle de Lemnos, qui prit le titre de grand duché.

Les Génois, de leur côté, voulurent faire quelques conquêtes dans un pays qui paraissait livré au premier occupant. Ils armèrent cinq vaisseaux ronds,, et vingt-quatre galères, et vinrent former un établissement dans l’ile de Crète ou Candie; mais elle leur fut bientôt enlevée par les Vénitiens * . Ils s’emparèrent aussi de Modon et de Coron, dans la Morée, puis de l’ile de Corfou; la Grèce semblait devoir suffire amplement à un partage entre toutes les villes maritimes de l’Italie : mais les Vénitiens ne pouvaient souffrir que leurs rivaux y possédassent quelque principauté, et ils les dépouillèrent aussi de ces conquêtes.

Si le partage de l’empire des Grecs, en détruisant la richesse , la population et les restes de la puissance de ces provinces , les livra en proie aux invasions de tous les Barbares du nord et de l’orient; s’il faut le considérer comme la cause principale de la destruction de ce même empire par les Turcs, deux siècles et demi plus tard, et l’accuser en conséquence d’avoir détruit la civilisation, les lettres et la philosophie, dans un pays qui, malgré sa corruption , leur servait encore d’asile, ce même partage ajouta bien peu à la puissance réelle de la république de Venise. La sagesse et la modération du sénat empêchèrent que les trésors et la population de l’état n’allassent s’ensevelir dans ces provinces éloignées, comme on y vit s’éteindre tant de bataillons de croisés, et tant de nobles familles françaises. Mais l’ambition des particuliers,

1 Nicetas Chômâtes in Balduinum Flandrum, § 10, p. 337. Les Annales de Gènes ne parlent de ces conquêtes que comme d’entreprises privées de Henri, comte de Malte, citoyen de Gènes, qui s’était emparé de l'île de Malte, d’où il exerçait le métier de corsaire. Og crins Panü Contitu Çaffari Annal. Cernons, L, IV, ad ann. me, 1209, p, 394 400.

auxquels ce vaste champ fut abandonné, ne laissa pas de coûter à la nation une partie importante de ses capitaux, et les bras d’un grand nombre de ses soldats. Le commerce et la navigation, qui faisaient la force principale de l’état, furent abandonnés par plusieurs, pour des entreprises chevaleresques : peu s’en fallut que le caractère national ne fût changé par la division d’une semblable proie. Le gouvernement despotique des provinces conquises nuisit peut-être aussi à la liberté de la capitale, qui ne tarda pas à être ébranlée ; enfin, Yenise perdit dans les Grecs des alliés utiles, qui formaient une barrière contre les Musulmans, tandis que le voisinage de ceux-ci lui coûta, dans la suite, des trésors et des flots de sang. Elle ne conserva pas longtemps les villes et les provinces de terreferme, dont elle s’était emparée; mais les îles lui restèrent pendant plus de quatre siècles : elle en fut dépouillée longtemps après la prise de Constantinople, par les Turcs, avec lesquels la possession de ces lies fut une occasion continuelle de guerre. Ainsi donc cette masse de gloire, acquise par une conquête aussi brillante, fut achetée bien chèrement par les larmes et la misère des peuples soumis, comme par l’affaiblissement et la corruption des vainqueurs euxmêmes.

Note. En prenant congé, pour quelque temps, des historiens byzantins, nous dirons un mot, selon notre usage, de ceux que nous avons employés dans ce chapitre. Nous avons eu l’avantage rare de pouvoir consulter quatre écrivains distingués, et la plupart contemporains, qui ont écrit, chacun pour une nation différente, avec des intérêts opposés. Nicétas, sénateur de Constantinople et grand-logothète de l’empire, après la ruine de sa patrie, écrivit à Nice, où il se retira, une histoire des empereurs qui régnèrent de son temps, depuis la mort d’Alexis Comnène jusqu’à Baudouin de Flandre. Malgré ses prétentions à l’éloquence, la recherche de son style, et peut-être ses exagérations, il doit être compté parmi les bons historiens de Constantinople ; et ses propres malheurs, dont il joint le récit à ceux de sa patrie, redoublent l’intérêt qu’il inspire. Je me suis fait une règle pour lui, comme pour les historiens en d’autres langues, que j’ai cités dans cet ouvrage, de consulter toujours le texte original, et de ne citer jamais que mes propres traductions. Mes lecteurs connaissent à présent suffisamment par euxmêmes, les actions, le caractère et le style de Geoffroy de Villehardouin, historien français de la croisade. Ce brave militaire, l’ami du vénérable Dandolo, et du marquis-roi

Boniface, fut créé, dans la division de l’empire, maréchal de Itomanie, comme il l’était déjà de Champagne : il reçut en fief Messinople, Maximianopolis dans le royaume de Thessalie; et son neveu, de même nom que lui, qui arriva en Grèce après la prise de Constantinople, conquit la principauté d’Achaïe, qu’il transmit à sa postérité. Les Vénitiens ont aussi leur historien pour cette époque, André Dandolo, l’un des descendants du vainqueur de Constantinople, et doge comme lui deux siècles plus tard. Mais ni la gloire de sa patrie, ni celle de ;sa famille, ne semblent avoir pu l’échauffer : il rapporte sans intérêt, sans mouvement, les événements les plus importants; et son insipide impartialité, qui vous laisse étrangers à Venise comme à la Grèce, est un défaut plus grave que les exagérations passionnées de Nicétas. La chronique de Dandolo est enrichie de notes importantes, et surtout de plusieurs chartes ou traités qui y sont rapportés textuellement. Enfin, dans l’histoire de la croisade, l’auteur anonyme de la vie d’innocent III nous représente aussi le parti et l’intérêt des ecclésiastiques. Nous avons fait déjà, dans le précédent chapitre, un fréquent usage de cette vie, publiée pour la première fois par Étienne Baluze : elle n’arrive que jusqu’à la onzième année de ee pontife, sur les actions duquel elle jette beaucoup de lumière. Peut-être, comme elle n’est pas terminée, l’historien mourut-il avant le héros. Elle contient un grand nombre de pièces originales, et, entre autres, les longues lettres que Baudouin, élu empereur de Constantinople, écrivit au pape, pour justifier sa conquête, et rendre compte de son élection.

J’ai cité quelques autres historiens grecs et latins, dont j’ai emprunté divers faits : quant à ceux dont l’étude ne m’a procuré aucun avantage, il est inutile de fatiguer le lecteur de leurs noms.

Dans le cinquième volume des historiens de France, de Duchesne, il y a quelques lettres écrites de Constantinople par le comte Hugues de Saint-Paul, et par Baudouin lui-même, qui, si elles n’ajoutent rien aux détails que nous connaissons d’ailleurs, nous intéressent cependant encore à cause de ceux qui les ont écrites. Historiée Fran cor. scriptores. T. V, p. 272-283. Deux modernes, Pihamnusius, De bello Constantïno polilano , et d’Outreman, Constanlinopolis Belgica , ont cherché, dans leurs volumineux ouvrages, à relever la gloire, l’un des Vénitiens, l’autre des Flamands,