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rÉglise contre les Longobards? Que signifient ces emblèmes étranges, ces costumes antiques? Où a-t-elle pris ces quarenties> ces avogadors, ce conseil des Dix, toutes ses institutions bizarres et compliquées qui jurent avec la simplicité des seigneurs? Pourquoi commencet-elleà inquiéter Vérone, à humilier Padoue, à jeter le défi à Gênes, tandis qu'en Orient elle n'essuie , diton, que des désastres ?

Reprenons le fil de son histoire, que nous avons écartée à dessein, parce qu'il nous fallait attendre le jour où nous pourrions voir dans Venise^ comme dans une glace démesurée, tout le passé de Tltalie. Ce jour est venu, et nous trouvons d'abord un gouvernement qui prend au rebours tous ceux de la Péninsule, et qui s'obçtine à garder rindépendance, le doge, l'aristocratie, toutes les institutions au ban de papauté, de Fcmpire et de la démocratie ilalienne. En terre ferme, les peuples s'acharnent-lls contre la capitale du royaume, contre les centralisations monarchiques, contre tous les restes de Tancienne indépendance; à Rialto, on ne cesse de fortifier Tunité, la concentration, l'indépendance, traditionnellement placées sous la protection de Byzance. Milan, Florence, Gênes, sont-elles agitées par des péripéties, des mutations, des vicissitudes continuelles; à Venise, c'est toujours une même loi qui règne sur un Etat fermé, compacte, armé, inaccessible aux interventions étrangères ; tout est contraste entre le continent et les îles des doges, qui rappellent, à chaque nouvelle période, tantôt ce patriarche de Grado, précipité du haut d'une tour tandis que l'archevêque de Milan tressaillait de recevoir Charleniagne : tantôt ces Caloprini, éternellement proscrits avec leurs familles, parce qu'ils imitaient les évêques lombards.

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associations et des adoptions/et ce châDgemetit s'opère Bans que le peuple soit décliainé ou que le patriarche acquière Tombre d'une influence^ ou que la république byzantine soit aucunement altérée dans ses lois constitutives. Seule ^ Téglise deSaint^Maro qui surgit annonce en silence qu'on remercie Dieu d^un chab**gement bienfaisant. Âmalfli Gênes, Bari, Sorrenle, dans rimpossibilité de placer le doge au-dessul d6 révéque^ le laissaient tomber au-dessoui des N<)^ mands et perdaient ainsi leur existence. Au contraire Venise a\ec la série des dogei électifs recommence WX carrière au milieu des modernes; seule survivante aVec Naples, parmi toutes les républiques, jadis opposées par Tempire d'Orient au royaume de Pavie.

Dans Père des consuls, nous voyons deux doges tués ; désordre momentané qui s'efface devant une nouvelle innovation^ où le despotisme dogal devient un pouvoir consulaire. Le doge reste toujours le mêmoi mais il ne peut plus rien faire sans consulter six conseillers qui représentent les six quartiers de Venise; il confère des affaires de TEtat avec les pregadi , ou sénateurs^ qu'auparavant il lui était permis de négliger. Les pregadi , au nombre de soixante , sont nommés tous les ans par le grand conseil; le grand conseil n'erre plus dans les rues ou sur la place, au hasard des réunions en plein vent ; tous les ans, chaque quartier choisit deux électeurs qui s'unissent pour désigner, dans la masse indistincte des citoyens , quatre cent soixanie^ix personnes qui forment le grand conseil* La multitude continue de se réunir dans les assemblées inorganiques^ avec le droit de nommer les électeurs et celui d'acclamer ou de repousser te dogè, que le grand conseil lui présente du haut du balcon du palais. Régénérée par le contact des

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que sagesse voit dans Fanarchie italienne les germes d'une vie nouvelle ; dans les tumultes contre les lois féodales, une équité inconnue à l'Orient ; dans les naturalisations^ dans les partages des emplois, une égalité qui transporte le pacte social sur la base même de la justice; dans Tinstitution du juge despote, un instrument d'une perfection inconnue^ et^ loin de repousser cette institution^ elle s'empresse deTimiter pour étouffer chezelle de vieilles discordes etdes abus qui imitaient l'iniquité féodale. En 1178, elle crée donc les avogadors^ que le grand conseil nomme sur la proposition du sénats avec le pouvoir à la fois despotique et judiciaire de suspendre pendant un mois et un jour tout fonctionnaire en désignant^ à l'expiration de ce terme, le corps auquel ils en appellent Procureurs de la république^ ils défendent aux magistrats d'entrer en fonction dans les circonstances d'incapacité légale et d'accusation criminelle ; ils jugent sommairement toutes les affaires de police : ce sont enfin les podestats de Venise^ où le pouvoir discrétionnaire que la terre ferme délègue à des individus se trouve sans cesse confié à des collèges. En 1202, on institue le nouveau collège des corregidors, espèce de podestats suprêmes^ à la physionomie égyptienne^ destinés à exercer une sorte de despotisme moral sur le doge lui-même^ qu'ils jugent après sa mort, en proposant les améliorations utiles à la constitution de l'Etat. Dix-huit ans plus tard^ on crée la quarantie civile^ véritable réforme des tribunaux que le doge Tiepolo achève en corrigeant les lois. Au reste^ que la terre ferme appelle les Vénitiens aux fonctions de despotes pacificateurs, que leur affabilité babillarde engage Padoue ou Trévise^ les Romano ou les Camino à les mêler à leurs différends; qu'ailleurs le besoin d'un

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juge étranger engage les ducs de l'Allemagne à appeler chez eux les rois d'Espagne ou des princes anglais; que les Ecossais soumettent leurs différends au roi d'Angleterre ; que les Anglais à leur tour se soumettent à l'arbitrage de saint Louis; aucun Vénitien ne songe à appeler chez lui des Italiens qui entraîneraient à leur suite le pape], l'empereur et l'anarchie à essor continu.

Quand les guelfes et les gibelins méprisent enfin les arrêts du podestat^ Venise étonnée voit paraître dans son sein les Tiepolo^ à la tête des anciennes familles^ et les Dandolo^ qui demandent au grand conseil l'admission des familles nouvelles. Sans se déconcerter, elle adopte toute les fureurs civiles en les renfermant dans l'urne du scrutin^ qui devient l'outre d'Éole au moment de l'élection des doges. Libre aux partis de se combattre^ de se chasser tour à tour des places^ mais que personne n'ose toucher un cheveu du voisin^ et c'est dans ce but qu'en iâ68 on détermine la longue série des ballottages à travers lesquels on se disputera le dogat. Ce sont d'abord trente électeurs que le grand conseil nomme et que lé sort réduit à neuf^ chargés de désigner quarante nouveaux électeurs : ceux-ci^ réduits à douze par le sort^ en choisissent encore quarante qui^ ramenés à leur tour à neuf par le sort^ en nomment quarante-un nouveaux, lesquels présentés au grand conseil, approuvés par l'assemblée, isolés dans un conclave, créent le doge. Que de méfiance ! que de circonspection ! On dirait que Venise ne songe qu'à échapper aux guelfes et aux gibelins, à déjouer les partis par le sort ; elle s'en fie plus au hasard qu'à la sagesse des partisans. Il nous semble entendre la voix des corregidors qui ont proposé la loi, des sénateurs qui l'ont appuyée, des

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coQseîUeri qui Tont ^otée; ils n'avaient qu'à montrer du gesto lea incendies et les ruines de TréTise» de Padoue, de Vérone, de Ferrare et des villes frontières, pour faire comprendre la nécessité d'exiler à tout prix les deux secte». Mais s'ils en évitaient les séditions et les bardiesies réservées à l'Italie du pape et de l'empereur t Us lep acceptaient dans l'influence domi^ nante qui leur imposait d'être guelfes et gibelins^ d'avoir les Tiepolo et les Dapdoloi de les mettre aux prises comme les Uberti et les Buoqdelmonti , de transporter les batailles sur le point le plus sensible de la république, l'élection du doge, de livrer ainsi le chef de l'Etal i\ des victoires alternées, et en définitive de pencher yers l'une des deux coijleurs, car il fallait bien que Venise fût plutôt guelfe ou plutôt gibeline, d'après la loi générale de toutes les villes et de tous les Étals de l'Euro))^ Elle devint guelfe comme Milan et Florence ou comme la Bavière, la France, l'Ecosse, la Pologne, la Hongrie, le Danemark et le Portugal , avec la différence qu'au lieu de Têtre par le chef et par le peuple à l'imitation des États guelfes de T Europe, tous despotiques de tendance, elle le fut avec son aristocratie toute légale^ libre et indépendante, parce que la tradition de l'empire d'Orient prenait au rebours tout entière celle de l'empire d'Occident. Ainsi en apparence rélection du doge semble livrée au sort d'un aveugle ballottage; les épreuves s'ajoutent aux épreuves pour déconcerter sans cesse la prévision ; mais» en réalité, le rayon visuel de l'électeur n'est jamais entièrement in** tercepté, et les obstacles artificiels, les épreuves muUi* pliées^ les choix limités, les délibérations restreintes, isolées, enveloppées dans le mystère, se combinent de manière à paralyser tout homme nouveau, à confondre

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loule franchise démpcralique, et à faire tomber la délibération sous la direction des t)omrnes les plus \ersés dans la connaissance des personnes^ les plus influents sur les familleSj, les plus initiés dans les intrigues^ les niieqx nourris dans les traditions de Taristocralie. Kt la première élection répond à la tendance de la loi en élei^ant Tiepolo^ chef des anciennes familles^ et en faisant adopter plusieurs mesures qui brisent les meilleurs appuis des familles nouvelles. Leurs espérances ne se fondaient-elles pas sur les exemples des villes étrangères, sur Trévise, Padoue, Ferrare^ qui les appelaient souvent avec le litre de podestat à la tête de leurs démagogies, et sur la possibilité de s'emparer du dogat et d'en tourner le pouvoir contre les grands? Eh bien ! on défend à tout Vénitien d'accepter des fonctions à rélrangeri d'y apprendre les rôles de démagogues papistes ou impérialistes; on étend cette défense aux doges, à qui on interdit d'épouser ou de faire épouser à leurs fils des femmes étrangères; bref, la vieille aristocratie se développe par des exclusions qui tuent les nouvelles familles.

U multitude voudrait s'attacher aw dogat, retendre, Tarracher aux mystères du sénat et aux restrictions de la noblesse ; à la mort de Tiepolo, elle s'empare de Jacques, son Dis, qu'elle proclame en dehors des mystères du conclave. Mais ce n'est là qu'une émeute, un acte d'opposition, une provocation qui jette la répubhque dans l'ère des tyrans où toutesles villes italiennes se donnent des (]espotes alternés sous peine de se traîner dans l'anarchie des néo-guelfes et des néo-gibeUns. Jacques Pepoli, effrayé de sa propre popularité qui l'appelle à une tragédiei s'enfuit et s'efface a jamais de 1 histoire. L'aristocratie qui a vu les Tiepoli de son choix

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passer aux gibelins de la multitude et devenir des néo gibelins, comme les blancs de la Toscane, appuie sur-lechamp leurs adversaires, les Dandolo gibelins, qui deviennent les néo-guelfesoules noirs de Venise; et, avec le doge Jean Dandolo, tout le parti néo-guelfe et aristocratique se resserre, pour étouffer sous une vaste tyrannie les énieutes de la multitude néo-gibeline. L^éiigibilité restreinte à ceux qui siègent au conseil depuis quatre ans, l'admission des autres citoyens réduite a une vague possibilité, l'exclusion des hommes nouveaux érigée en principe en 1319, la décision solennelle que le grand conseil ne sera plus renouvelé et que la république deviendra Tapanage des six cents familles régnantes, voilà Favénement des tyrans néo-guelfes sur les lagunes, ou la a serrata del gran consiglio, » ce coup dIEtat solennel , qui étonne encore aujourd'hui par sa sévérité incruente et ressemble à une révolution d'Italie transportée dans les tombeaux de l'Egypte. Au reste, Topposition entre celte république et toutes les villes de terre ferme continue de subsister. Si à Florence les néoguelfes sont des démagogues, à Venise ils constituent l'oligarchie des grands seigneurs ; si les blancs toscans se composent des débris de la féodalité, ceux des lagunes forment le peuple des marchands; si la démagogie noire de la péninsule suit le pape, multiplie les tribunes, et crée les parlements, l'oligarchie noire des Vénitiens crée ce phénomène imprévu dune républiqueennemiede loute institution républicaine. Enfin, si dans les villes italiennes tout est mobile et changeant, hormis les murs, les églises, remplacement doué d'une vitalité magique qui répare sans cesse les plus violents désastres, ne fût-ce que pour éterniser la guerre municipale ; aucontraire, à Rialto tout est immobilisé, les lois.