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les magistrats^ les assemblées ; tout, hormis la ville elle-même ; si engagée dans ses vicissitudes d'Orient qu'à la fin du xiii« siècle elle délibère si elle doit se transporter à Byzance.

La république enlre dans Père des seigneurs^ au moment où elle tire Tépée pour défendre les six cents tyrans de son conseil néo-guelfe ; son doge^ ses sénateurs ne songent^ en 1320, qu'à écraser le soulèvement des familles éternellement exclues du grand conseil; ils ne cherchent qu'à montrer aux conjurés que dans la\ille byzantine il n'y aura ni ondulations^ ni tyrannies alternées : ils ne visent qu'à porter la mort et l'épouvante dans une folle démocratie, toujours ennemie de la patrie^ depuis l'ère de Charlemagne ; et, dans leur sagesse, après avoir tout vu, tout prévu, tout calculé, ils foudroient les insurgés , les massacrent et envoient les survivants à l'échafaud , en proscrivant leurs familles. Hais qui tombe sous les coups de la tyrannie guelfe? BajamonteTiepolo, d'après Mussalo, « gelfœ para tis princeps,» l'homme dont les ancêtres avaient toujours défendu l'ancienne noblesse du parti de l'Eglise. Qui l'accable et disperse ses amis pour toujours ? Le doge Gradeuigo, appuyé par les forces des gibelins : a viribus suffragantium illustrium gibolengorum. » Et, enfin , qui triomphe dans cette république néo-guelfe, défendue par des gibelins contre des guelfes ? Aucun des deux partis opposés. La république, victorieuse, fonde la commission provisoire du conseil des Dix, pour poursuivre les complices occultes de Bajamonte; et bientôt ce conseil de proscription s'aperçoit que sa tâche ne peut plus finir, que la conspiration de la démocratie exilée a des complices innombrables comme la multitude des \ivants; que le commerce, les idées

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el les moindres évétieniehls la raniment sans cessej qu'une nouvelle de Padoue, nn exploit de Vérone, une insurrection de Floretice, une défaite de Fempire, tin échec de la papauté suffisent pour faire reparaître sur la place de Saint- Marc le spectre de Bajamonte, et qu'il s'attache, comme Fombre, au corps de cette aristocratie qui condamne la multitude à une minorité indéfinie. Le conseil des Dix s'éternise donc et devient le chef, le véritable seigneur de Venise; supérieur au séflat, au grand conseil, aux quaranties, aux avogadors, aux corregidors et au doge lui-iUême, avec des agents, des prisons, des satellites, des navires à lui , il se charge de trahir les sectes, les chefs; les institutions, toute la tradition de la république byzantine, et les emprunts mêmes qu'elle a faits à Fltalie. Pour assurer la paix à iout prix, il surveille tout;, il espionne tout. Ni guelfe, ni gibelin, ni impérial, ni pontifical, mais impartial comme la police, il entraîne à sa suite nn cortège hideux de délateurs et de sicaires, et c'est avec lui que Venise prend sa place, au milieu des seigûetiries, quand le pape et l'empereur s'effacent devant l'essor italîeti. Sans doute elle est grande et splendide, ses sages étonneront toute l'Europe; sa stabilité et les drames simplet et significatifs par lesquels elle passe d'une période à l'autre, sans flottements, en ajoutant toujours des résultats aux résultats, sans jamais se dédire d'un mot, sans jamais reculer d'une ligne, présentent je ne sais quelle force antique qui surpasse celle des révolutions de France et d'Allemagne; aucun progrès ne lui resté étranger, et tout, chez elle, se pétrifie dans des institutions étranges, se colore avec les tons tranchés des mosaïques, se dispose, avec la solennité, la symétrie et l^rrangement d'une cérémonie religieuse. JWais son

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origine byzantine, étrangère à la distinction des deux pouvoirs, la condamne à une incontestable infériorité, et sous un extérieur imposant, avec des formes éblouissantes, une i-ichesse excédante, une ptudence à toute épreuve , elle a le cœur pourri, et on ne peut se défendre d'un mouvement de dégoût en songeant que son sénat, son conseil, son doge, se réduisent à des parades où la monarchie est trahie et la république mystifiée par un pouvoir occulte, collectif et permanent , institué pour délibérer systématiquement et exécuter sans rougir, au nom de la patrie, des infamies qui, partout ailleurs, sont Tœuvre de quelques individus soumis à la fatalité, ou de quelque parti emporté par les passions d^un nioment. Telle goutte de sang répandue étoufiTé une nation encore plus qu^une série de "massacres, et Venise, avec des colonies, des alliances, des entreprises, des forces, un trésor qui devait la mettre au-dessus de tous les Étals italiens, se trouve inférieure à Milan par la politique , à Florence par les idées, à Gênes par le courage, et à tous ses voisins par l'ascendant : car avec toute sa supériorité elle impose à peine à Padoue et à Vérotie qui tremblent devant la vipère des Visconti. Ainsi son caractère hybride, sombre au fond , frivole a la surface, bonasse et équivoque chez les chefs, léger, évaporé, babillard, bizarre à dessein, chez le peuple, montre sans cesse le clair-obscur d^m carnaval perpétuel, sur un sol qui renferme des prisons au-dessous du niveau de la mer , et où le sbire viole tout, tandis que les masques sont inviolables, comme si folie seule était sacrée dans TAthènes byzantine. Nulle part on ne résiste mieux au despotisme poiitifical, mais sans la hardiesse du gibelin qui s'élève, par la pensée, audessus de Dieu , sans rexaltation du guelfe qiïi crée un

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Dieu supérieur à celui des croyants; et le gouvememeut , en régnant sur un clergé soumis, superstitieux et libertin, ne rappelle que les anciens doges de Capoue, de Naples et des États antérieurs à la grande séparation des deux pouvoirs. Une antique déchéance accable les Vénitiens; la décrépitude de TOrient pèse sur leur jeunesse d'emprunt, d'odieuses traditions paralysent la moitié de leurs forces; plus ils deviennent Italiens, plus leur conseil des Dix veille contre Tltalie ; plus ils s'engagent dans la voie des révolutions pontificales et impériales plus leur inquisition exagère ses terri* bles méfiances qui ôlent tout pouvoir réel au doge et au conseil, en condamnant l'Etat à n'être qu'une fausse monarchie et une fausse république; enfin plus Venise secoue les épaisses, ténèbres du moyen âge, plus elle s'enfonce dans la forme républicaine, au rebours de tous les autres Etats italiens. N'est-eile pas dans les ligues qui appellent Charles IV en Italie? Tandis que, sous le coup de la réaction, toutes les seigneuries se perfectionnent, en 1354 elle limite encore les pouvoirs de son doge qui perd jusqu'à la faculté de délibérer sans l'intervention des trois présidents de la quarantie criminelle. Bientôt elle se méfie de Marin Faliero, le surveille, l'humilie dans la personne de son ami l'amiral, qui, souffleté, ne peut obtenir réparation, et dans son honneur qu'un jeune homme outrage en écrivant sur son siège, à la pointe du poignard : « Tu payes ta <c femme et d'autres en jouissent, » sans que cet insulteur soit envoyé à la mort. Un jour, les ouvriers de l'arsenal lui demandent justice, a Justice ! » s'écrîe-t-il, je ne puis Tobtenir pour moi-même. — Messire le doge, lui répond une voix, voulez-vous vous faire seigneur ?... A peine cette idée s'empare-t-elle de Faliero

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que les Dix le renferment dans le palais^ le condamnent^ l'exécutent, à portes fermées^ au cœur de la nuit, et le matin on montre au peuple Tépée sanglante qui a tranché sa tête. Ce sang rafièrmit Taristocratie républicaine^ que des lois somptuaires rappellent aux soins de sa propre fortune ; d'autres lois lui interdisent le commerce pour la dérober à la familiarité du marchand , à la dépendance du créancier^ au nivellement démocratique précurseur des monarchies; et^ tandis que Gênes et Florence^ à la veille de devenir seigneuries^ imposaient aux nobles de s'inscrire sur les rôles des arts et métiers, Venise imposait aux marchands de quitter ces rôles si par hasard ils devenaient patriciens. En même temps, on érige en principe qu'il faut abaisser^ anéantir le pouvoir du doge, le réduire à une vide représentation^ à une dignité onéreuse pour celui qui Taccepte, à une comédie monarchique dont le chef ^ exposé à toutes les attaques^ à tous les dédains^ à toutes les méfiances^ ne sert qu'à mieux inculquer le mépris pour la personne d'un roi ou d'un seigneur tenté de jouer le rôle de tribun. En 1363^ le doge perd la faculté^ de refuser le dogat sans Favis des conseillers (les consuls), et sans la permission du grand conseil, à la majorité des deux tiers des voix. Le sénat s'enquiert officiellement y tous les mois , de son exactitude dans le payement de ses fournisseurs; les avogadors se chargent de retenir sur ses appointements les sommes nécessaires à solder ses dettes; la loi déclare que jamais il ne disposera des deniers publics sans y être autorisé par les conseillers, par les trois-quarts des membres de la quarantie , et par les deux tiers des membres du grand conseil ; qu'il ne donnera aucune réponse aux ministres étrangers sans l'avoir soumise

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d'avance aux conseillers ou consuls; que dans le conseil il n'émeitra jamais un avis contraire à celui des avogadors; qu'il ne dépassera jamais la somme de mille livres, dans la réception des étrangers de haut rang; que dans les six premiers mois de son élection il se fera faire au moins une robe de brocart d'or^ enfin que ni lui^ ni ses enfants^ ni sa femme ne recevront aucun présent et ne tiendront aucun flef^ ne posséderont aucun cens^ emphytéose ou inmieuble hors des limites du dogat. Qui voudra désormais s'asseoir sur le trône de Marin Faliero^ sous Tespionnage des présidents de la quarantie^ du conseil des Dix^ des avogadors et de tous les nobles républicains) En 1376, André Contarini^ nommé doge, s'enfuit à Padoue ; mais la république le somme de revenir^ menaçant de le déclarer rebelle et de confisquer ses biens ; ce n'est pas pour lui être agréable qu'on le proclame^ c'est pour le sacrifier au démon mystérieux du salut public^ d'après le principe antique : aNecesse « est ut unus bomo pro populo morietur. » En i406, on descend jusqu'à défendre^ sous peine d^amende, de donner au doge le titre de monseigneur. En quittant son service, ses officiers restent un an sans emploi^ et en 1406 on traîne le doge Charles Zeno devant le conseil des Dix, parce qu'il a touché une somme que le rd de Portugal; jadis proscrit et secouru par lui, lui faisait restituer. Que ce soit un acte de grandeur d'avoir secouru un roi; que ce soit une nécessité de délicatesse de recevoir le remboursement de la somme prêtée , il n'importe , le doge [a violé la loi qui lui interdisait de recevoir l'argent d'un roi, et on le dégrade pour le condamner à une captivité de deux ans. Plus tard; le doge ne peut plus sortir du territoire de la république ; c'est une sorte de prisonnier d'État.