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Lorsque la croûte épaisse des préjugés d'une époque est perforée sur un pointai petit qu'il soit^ le sens commun en jaillit comme Teau de source, et le jour où ce reptile dédaigné qu'on nomme le peuple entame avec ladent des consuls et les ongles de la multitude la juridiction ecclésiastique^ révêque se trouve dansTimpossibilité de conserver son antique suprématie.

Le tact des affaires^ la science de ce monde, la pratique des armes, la politique vivante, réelle, envahissante de rinduslrie, le mettent en déroute; s'il veut protester, on hausse les épaules; s'il veut lancer Panathème, il provoque des colères ; s'il veut résister, on le tient par Télection, par la peur, par ses vices mêmes, qu'on intéresse à sa déchéance , en offrant de la lui payer en argent. Peu à peu, il vend en détail, au rabais, sa principauté ecclésiastique, et s'il veut combattre, la fatalité ne lui donne plus que des capitaines maladroits; sa clientèle cléricale ne lui fournit que de vieux nobles en banqueroute; à la première rencontre, il est vaincu et relégué dans sa cathédrale, où il reste à l'état de document ou de symbole juridique, comme un parchemin dans une armoire gothique fermée à double tour au fond d'un palais.

C'en est fait du vieux pacte de Gharlemagne; le comte, qui ralliait la ville à l'empereur, est brisé depuis près d'un siècle; Tévéque, qui la ralliait au pape, n'est plus qu'une illusion détruite ; le peuple, abandonné pour la première fois à lui-même, éprouve un frisson de volupté et de terreur; pour la première fois détaché du rivage, son navire flotte sans que les ancres mondent le fond. La douce superstition des vieux temps s'ëvanouit avec raniique crédulité politique. Dieu recule dans le lointain du ciel, fatigué de multiplier les mira-

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des sur la terre; le peuple, forcé d^agir en son propre nom» sent peser sur lui la lourde responsabilité de son action^ que le pape, Tempereur, les comtes, les barons, tous les feudataires de la campagne, tous les habitants des tours crénelées, des donjons à meurtrières, des palais à pont-levis, doivent considérer comme un crime inouï, qui mérite une vengeance exemplaire. Dans toute rétendue de l'Europe, personne ne conçoit une liberté qui ne soit celle d'un comte, d'un duc, d'un évêque, d'un archevêque, d'un abbé, d'une diète ou d'un roi.

De là le peuple circonspect et craintif, au milieu de son audace persévérante; rien n'est changé, rien n'est innové dans les formes municipales, toutes les anciennes apparences subsistent, conservées avec scrupule pour tromper l'œil des passants, qui peuvent se croire encore aux temps où Tévêque était maître et souverain. Qu'un légat diï pape, un vicaire de l'empereur, un marquis ou l'un des grands personnages légués par le royaume à la nouvelle Italie, arrive dans la ville, il trouvera tout à sa place, et il ne tiendra qu'à lui de se méprendre.

— Pourquoi ces consuls?

— Hessire, ce sont les anciens consuls de la commune.

— Où est réyêque ? .

— Là-bas, dans son -église, où il prie pour nous tous.

—Qui a creusé ce canal î

— L'ancien évêque qui était un grand saint.

Hais ces réponses pourraient ne pas sembler péremptoires, il faut s'attendre à d'inévitables agressions, et tout citoyen devient soldat. Les corporations des arts et mé-

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tiers se transforment en compagnies» en bataillons^ en régiments; leurs piques obéissent à la voix laïque des consuls^ et Tancien char des évoques^ qu'on appelait to Carroccio à Milan, la Berta à Grémone/rautel md)ile à Viterbe^ en sortant des portes de la Tille, se trouve entouré par une phalange deux fois plus nombreuse. Le peuple grandit à son tour comme Tarmée. Cet embryon rudimentaire, que nous avons appelé le a primo popolo^ x> et qui se composait des notables de la curie épiscopale et du comtés s'agrège de nouvelles familles y évoquées du néant de la multitude qu'il veut entraîner , compromettre et gagner à la révolution. Ainsi développé^ étendu, régularisé, devenu le « secondo popolo , » parce qu'il est le personnage de la seconde révolution italienne, il fonde de nouvelles assemblées , organes de sa vie qui se renouvelle. Les Sept ou les Cent familles primitives, sorties jadis de la curie du comie et de Pévêque, se réunissaient à la fois en souveraines et en interprètes de la commune, et jouaient en même temps le rôle de conseillers d'Etat et de seigneurs. Avec le développement du peuple , ce double rôle se décompose pour créer les deux conseils distincts de la Credenza et du peuple. Le premier est le conseil d'État , le sénat ; le centre des délibérations occultes, mystérieuses, savantes, le conseil de conQance auquel on délègue les plus hautes affaires de la république naissante, elles qui réclament les deux forces du secret et de la réflexion. L'assemblée du peuple, dite par antithèse le grand conseil , réunit tous les citoyens , qui discutent les élections, les nominations, toutes les affaires courantes sur lesquelles on peut parler très-haut et voter n'importe comment, sans ébranler la république. Au reste , ce

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ne sont pas des députés , ce sont des maîtres , des souverains; s'ils représentent la multitude, c'est par droit de naissance y comme les comtes représentent leur comté, et les rois leur royaume, et ils considèrent les fonctions et les magistratures comme leur propriété , à tel point qu'ils se les partagent au sort , pour que chacun ait son lot, sans préférences, sans injustices, sans humiliations , sans aucune récrimination. La commune s'efforce d'imiter à son tour le peuple du grand conseil, avec des réunions en plein vent, avec les conseils des arts ou des métiers, ou des quartiers, ou des portes, ou des voisinages, sans que ces rassemblements plébéiens puissent toutefois se confondre avec le peuple souverain, qui frémirait à l'idée d'être confondu avec la multitude.

Les consuls sont les vrais chefs du nouveau peuple, les véritables représentants de la nouvelle révolution ; ce sont eux qui détrônent l'évêque, le remplacent, exercent toutes les fonctions que le pacte de Charlemagne déléguait aux personnages de la féodalité Ou de TEglise. Ils sortent enfin de la longue minorité où ils avaient végété en notaires ou en juges subalternes de la commune et du peuple ; et les chroniques mar* quent ce changement dans leur condition , en les appelant consuls majeurs , à la différence des anciens consuls mineurs, soumis aux évêques. Mais ces splendides personnages consulaires ne répondent à au* cune idée de domination ou de propriété civique ou féodale, et ils sont peut-être les seuls citoyens sans caractère, sans dignité individuelle, et pour ainsi dire sans droits.

Nombreux, souvent renouvelés, sans cesse sous les yeux de la Credenza, du grand conseil, du peuple et de