CHAPITRE IV

CX^B villes libres s'aperçoivent que les consuls ne suffisent plus à réprimer les troubles, — qu'il faut créer un nouveau gouvernement,—et confier la dictature à un magistrat à la fois juge et capitaine] — Despotisme annuel du podestat. — Précautions du peuple qui surveille son despote. — L'avènement du podestat à Gènes, — à Milan,— à Crémone,— à Bologne, — à Plaisance. — Toutes les villes présentent les mêmes phénomènes, — l» de la division ; — %o des séditions annuelles ; — 3^ des réconciliatiens ministérielles ;— 4» entremêlées de pacifications ecclésiastiques;— ôo des révolutions qui se renouvellent tous les cinq ans ;— 60 et du podestat qui parle pour et contre tous les partis ;— 7» pour devenir ridicule quand il a fait son temps.

Suivre les individus au milieu des batailles^ tenir compte des gloires, des hontes^ des grands combats^ des exploits innombrables qui se multiplient sur le sol de la péninsule serait cbose impossible, quand même les chroniques nous donneraient^ au lieu d'indications courtes et laconiques ^ des descriptions longues et détaillées. Au point de vue des individus^ tout est si obscur et si confus que souvent le théâtre même sur lequel ils paraissent est douteux : car tel Ëtat^en apparence indépendant^ au premier souffle s'évanouit comme un nuage. Ne nous perdons donc pas en calculs inutiles devant les scènes détachées de l'anarchie italienne ; gardons-nous de nous préoccuper des Baschi, des Hontemolino^ des Uberti^ des Volta, desTurca^ ces rois d'un moment^ qui bourdonnent dans les villes ou

qui rôdent dans la campagne; surtout gardons-nous de chercher qui a tort ou qui a raison , pour arriver à une solution morale, à Texemple des comédies où Ton ne fait peur au spectateur que dans la mesure nécessaire pour le conduire au dénoûment qui punit le vice et récompense la vertu^ à la confusion des méchants. Dans rhistoire, il n'y a pas de solution indivi* duelle : le héros qui a lutté toute sa vie peut mourir la veille du succès.

Les troubles intérieurs des villes libres en modifient la loi souveraine. Aux consuls succèdent d'autres personnages inconnus ; les vieilles institutions cèdent la place à des institutions nouvelles^ à une nouvelle république. Cette modification dans la loi souveraine est le seul fil qui nous guide à travers le chaos de Tltalie : les idées n'admettent que des solutions idéales.

Le jour des prises d'armes, la ville italienne ne doute pas de sa force ; aucun citoyen ne recule devant la nécessité de combattre. Si la conquête des châteaux est pénible^ si l'absorption est laborieuse^ si les concitoyens sont redoutables, la commune n'est pas en question : sa vitalité est au-dessus de toutes les atteintes ; sa liberté est garantie par les lois, que reconnaissent également les deux partis en présence. L'autorité du pape, celle de l'empereur^ la fédération italienne conçue comme le trait d'union entre deux chefs de la chrétienté , le droit pour ainsi dire individuel des villes^ celui des châtelains^ les diverses transactions qui ont amené les citoyens et les châtelains à s'accorder pour vivre ensemble dans une même enceinte, sous les mêmes juges, à des conditions déterminées, tout est admis, accepté sous serment , sans qu'on puisse en revenir. La ville veut exploiter les richesses de la campagne, la

campagne veut jouir des ayantages de la yille. Le débat ne tombe cpie sur des choses qui ne sont pas juridiqueSy sur Tinfluence personnelle des grands, sur la force de Targent^ sur les méfiances du peuple, sur des hypothèses^ des suppositions^ des conjectures relatives à Tinsolence , à l'ambition des concitoyens ou à Tavidité, à la rapacité des citoyens. Peu importe que dans la fureur des batailles on incendie les maisons^ on rase les quartiers, on menace d'exterminer des villes : c'est la nécessité de tous les combats. Hais devant la loi souveraine l'effroyable anarchie se réduit à des querelles domestiques, ou à des inimitiés personnelles; il ne s'agit que de savoir si les Uberti sont les assassins des Buondelmonti, si le Turca a réellement tué le consul, si les consuls ont dépassé leurs pouvoirs, si les Sessi ou les Scanabecchi sont dans le cas de légitime défense, si le gouvernement laisse également libres les citoyens et les concitoyens, s'il les respecte dans Pexercice de leurs droits réciproques. La lutte se réduit à un procès; on se bat faute de juges; la répubUque a besoin d'un tribunal pour dominer l'anarchie qui grandit.

Les consuls ne peuvent plus suffire à la tâche. Ennemis personnels des châtelains, après les avoir spoliés de leurs châteaux, il est impossible qu'ils soient leurs juges : le droit, l'équité, la politique le défendent. D'ailleurs, sans autorité, à la merci d'élections annuelles, nombreux, ils peuvent être facilement séduits et tournés contre le peuple; s'ils lui restent fidèles^ ilf est aisé aux concitoyens de les braver. Au milieu des tumultes , ils délibèrent au lieu de combattre. Au bout d^un an, redevenus citoyens, ils sont exposés aux vengeances des coupables qu'ils ont condamnés, ou des familles qui se croient offensées : leur temps est passé à

jamais. Il faut un tribunal nouveau^ assez élevé pour dominer d'en haut les citoyens et les châtelains; assez impartial pour paraître en même temps civique et féodal; assez fort pour exécuter sur-le-champ ses arrêts^ malgré Tanarchie ; assez populaire pour que le peuple puisse Topposer aux grands ; assez aristocratique pour que les grands puissent Taccepter. On imagina le podestat. Quand Frédéric Barberousse avait voulu renvoyer les consuls, il les avait remplacés par une sorte de comte qui était un officier étranger avec le litre de podestat. Partout ces officiers imposés furent expulsés, conspués, ou même assassinés, et partout, après la paix de Constance, le peuple des citoyens et des concitoyens tomba d'accord pour nommer un podestat étranger et lui soumettre les différends de la guerre civile. Après quelques expériences, bientôt reflétées d'une ville à l'autre, le type du nouveau magistrat fut fixé et se*reproduisit dans toutes les villes avec une rapidité instantanée et une similarité mathématique. ^ podestat est un fonctionnaire unique, qui exerce à lui seul toutes les fonctions judiciaires et politiques des consuls, réduits à Tétat de simples conseillers avec les titres de prieurs, d'anciens ou de recteursTjIl est choisi à l'étranger, quelquefois directement par les citoyens , ou presque toujours par une ville amie , à laquelle on délègue la tâche de le nommer. En dehors des partis, au-dessus des vengeances, supérieur à l'anarchie qui l'invoque, avec une autorité moitié civique et moitié féodale, étranger comme un comt^ magistrat comme un citoyen, homme d'épée et homme de loi, juge et dictateur, il règne sur les deux castes, les réprimant et exécutant lui-même ses propres arrêts. Si le coupable résiste, il fond sur lui,

Tassiége dans son palais^ démolit ses tours ^ ses édifices^ et rend sa famille responsable et solidaire de ses crimes. Au droit d'appeler aux armes les citoyens^ il ajoute le droit de traîner hors des portes le char de la patrie^ de diriger les expéditions militaires, de faire la guerre, de signer la paix; il est un véritable seigneur. Dans la langue des chroniques, accepter les fonctions de podestat , c'est régner : andare in signoria, et c'est en dictateur que le podestat écrase la sédition à Tintérieur où elle peut déborder le gouvernement, et à l'extérieur où elle peut soulever les villages, donner la main aux villes rivales, et engloutir la ville dans Tanarchie moitié féodale et moitié démagogique des paysans. Le podestat juge d'une manière discrétionnaire ; il fait couper les pieds, les mains, les oreilles; il exile les suspects, il amnistie les coupables; tout lui est permis, y compris la pendaison, dans l'intérêt de la république. « Pour imposer aux mauvaises gens , dit « une chronique de Sienne, on fit dresser des potences a dans le Champ, et pendre un homme , — et on « décréta que tous les étrangers eussent à partir, sous a peine de perdre les pieds. La garde du podestat alla «faire la ronde, en prit cinq, et voulant bs^f^ « leur couper les pieds, le peuple s*émut et délivra les a prisonniers... Hais Tun d'eux s'étant laissé reprendre, « le podestat le fit décapiter, et des fenêtres du palais « en jeta la tête et le corps dans le Champ, parce qu'il a regardait V enlèvement des prisonniers comme une a insulte ^ » Tel podestat n'acceptait ses fonctions qu'à la condition d'exiler d'avance certaines familles dangereuses, d'autres imposaient au contraire le rappel de

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quelques bannis; U y en avait qui rasaient des tours^ car il ne s'agissait pas seulement d'administrer la justice, mais d'équilibrer les forces, en sorte qu'il fût possible d'être juste. Au reste, le peuple réclamait d'avance le despotisme, le décrétait, le salariait, lui prêtait -serment de fidélité, lui donnait des gages, et même de nombreux otages que le podestat envoyait dans ses châteaux ou dans sa ville natale pour se rassurer contre les colères de l'émeute et les caprices de la sédition.

Hais le peuple ne se livrait pas sans prendre ses garanties : s'il voulait le despotisme contre ses adversaires, il se réservait la liberté pour lui; non pas cette liberté moderne, qui nous absorbe tous sur le pied d'égalité, dans l'un des zéros du chiffre des millions d'hommes dont se compose l'État, ni cette franchise qui donne à tout le mondé le dr^it de penser tout haut , de se réunir où l'on veut et de rester inviolable au foyer domestique. Cette liberté moderne l'aurait désarmé devant ses ennemis , en leur donnant plein pouvoir de* conspirer, d'intriguer, de se barricader dans leurs tours et de renverser la république. Lé peuple ne tenait qu'au droit de voter, de nommer ses commis, de garder ses armes, de conserver tous les traités, toutes les transactions qui l'avaient constitué, de régner sur une certaine étendue de territoire, garnie ou dégarnie de forteresses, et surtout de changer son podestat au bout d'un an. Ce droit sauvegardé , il pouvait arriver à tout, et n'avait rien à redouter de son despote momentané : de là ses précautions à la fois républicaines, injurieuses et casanières. Nommé par le peuple ou par une ville intéressée à la prospérité de la république, le podestat prêtait serment au statut, que sou* T. II. 20

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yent on lui enYoytat d'ayance. Il jurait de maiatenir les juridictions acquises, les démolitions accomidies, les traités passés avec les châtelains, les victoires solennelles qui avaient conduit la république à son apogée.. On descendait aux détails les plus minutieux sur sa maison^ sur ses habitudes^ sur les hommes iqu'il devait amener avec lui, sur les exclusions qui le frappaient d'incapacité. Ainsi pour donner un exemple emprunté à Modène^ on Iqi imposait d'amener avec lui quatre bons juges, deux chevaliers, dont l'un très-versé dans les lettres, huit domestiques à livrée, huit chevaux, dont quatre de bataille, à ses risques et périls ; on lui demandait aussi d'entretenir dix gendarmes et quatre garçons d'écurie. Son salaire était fixé; on lui donnait un mobilier inventorié qu'il était tenu de rendre en bon état, pièce par pièce, à l'expiration de ses pouvoirs. On exigeait de plus qu'il n'eût aucun parent dans la ville, qu'il ne mangeât ni bût avec aucun citoyen ; qu'il n'acceptât aucun cadeau, aucune invitation, aucune accointance. Isolé dans son palais, il ne pouvait pas même amener sa femme avec lui : on vou^ lait qu'il fût comme un général, toujours sous les armes, car on était sur un champ de bataille. Enfin la république se rassurait par l'épreuve dernière du c< sindacato » : à Texpiralion de ses pouvoirs, le podestat restait dans la ville pendant un temps déterminé, quelquefois six mois; on ouvrait son procès; dans certains jours de la semaine , au son du beffroi , tout citoyen lésé avait le droit de porter plainte. Toute réclamation inscrite sur un grand livre devenait l'objet d'une enquête solennelle, et Tex-podestat ne partait pas sans avoir rendu compte de sa gesUon et réparé les moindres injustices. En un mot, c'était un despote enchaîné; il

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