CHAPITRE IV

L*ITUIE MOITIE ROYALE, MOITIÉ ftOMAINE. (568. )

Narsès et les Romains.— Contradiction. — Le général et la république se partagent l'Italie. — Unité longobarde dans la région royale. — Fédération révolutionnaire dans la région romaine. —Guerre entre l'unité et la fédération .

Rome ne s'est pas trompée dans son attente : le nouvel empire de Justinien et de son successeur est Tempire de la loi et de la civilisation, la négation de la barbarie royale, la protection d'une sorte de liberté républicaine. Les rares souvenirs qui restent de la restauration de Narsès attestent l'existence d'une liberté citoyenne plus forte qu'auparavant. Les îles de la Vénétie sont libres, Narsès les respecte, et quand Padoue réclame sa vieille juridiction sur Rialto, qui lui barre le débouché de la mer , il ménage les Vénitiens en renvoyant les parties à Byzance. Sous Narsès, chaque île de la Vénétie a son tribun; les douze plus importantes sont appelées îles majeures; les îles miueures ont des tribuns mineurs subordonnés aux îles majeures. Les tribuns ne sont comptables de leur action que devant l'île qui les nomme tous les ans dans son assemblée. Aux occasions solennelles, toutes les îles tiennent leur assemblée à Héraclée, qui devient le centre des délibérations générales. Voilà des assemblées cantonales, une diète centrale, une fédération républicaine en dehors des vieilles lois de Padoue et du Frioul. A Naples on trouve

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la même liberté^ et Ton doit supposer un progrès analogue dans toutes les villes qui out donné la yictoire à Tempire. Rome, qui a gardé son sénat, se montre aussi puissante que le général byzantin; Narsès le vante d'avoir travaillé pour la liberté de lltalie , et se plaint de Rome, qu'il accuse d'ingratitude, le vice des républiques. De son côté, le sénat de Rome se plaintdes crimes des troupes impériales, et demande à l'empereur le rappel de Narsès : Tancienne capitale montre qu'elle peut changer d'alliance : si en Orient elle trouve l'appui de la loi, en Occident il lui reste toujours Tappui de la foi. « Délivre-nous, dit-elle à a l'empereur, du commandement de Narsès, ou nous « donnerons Rome et nous-mêmes aux barbares. » Les plaintes des Romains contre Narsès étaient-elles fondées? Les reproches de Narsès sur l'ingratitude des Romains étaient-ils légitimes? Oui, les plaintes des Romains étaient justes et celles du capitaine l'étaient également : les partis ont toujours raison, et c'est la raison qui les fait exister. Les Romains, en s'élevant contre Narsès, qui leur rappelait trop le règne des rois, demandaient une plus grande liberté; Narsès à son tour indigné contre Rome, représentait la nécessité d'une armée, d'un chef, d'un roi pour protéger la liberté d'une révolution désarmée.

Partant, la lutte de la liberté contre le royaume continue ; d'un côté la. démocratie ne peut pas reculer et elle demande toutes les conséquences de la victoire qu'elle a remportée sur les Goths; d'un autre côté, le royaume ne peut pas entièrement disparaître devant la révolution désarmée, et il se développe par l'armée, qui SQ présente comme la défense indispensable du sol. La liberté et le royaume s'excluent réciproquement ;

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nous sommes réduits à la contradiction de deux termes irréductibles.

Quelle sera Tissue de la contradiction î Entre deux parties belligérantes également inyincibles^ les débats se vident par la loi des partages et la guerre continue. Eu 566, les Romains et les barbares se partagent la péninsule : les Romains restent libres à Rome, à Ravenue et dans la basse Italie sous la protection de Tempire ; les Longobards occupent la haute Italie, où ils fondent un nouveau royaume, et les deux moitiés de ritalie, dominées par les deux principes opposés, se combattent pendant deux siècles.

Pris isolément, tous les faits de Thistoire des Longobards et de la guerre italienne présentent l'apparence du hasard. C'est par hasard que les Longobards arrivent en Italie et qu'ils organisent un royaume d'après leur propre barbarie; c'est au hasard que Rome se dérobe à llnvasion, que Ravenne reste avec Tempire, que la basse Italie échappe à la conquête. 11 serait facile de transporter chaque fait sur un plan opposé qui aurait empêché le partage : on peut concevoir l'Italie sans l'invasion des Longobards, on peut la concevoir entièrement subjuguée par la nouvelle invasion. L'hypothèse a beau jeu au milieu de la barbarie ; tout s'y prête : l'ignorance, la superstition et la guerre donnent libre essora toutes les possibilités historiques. Le pape Léon n'a-t-il pas renvoyé l'invasion d'Attila? Les Goths n'ont-ils pas conquis toute l'Italie? Les Longobards ne pouvaient-ite pas s'étendre jusqu'à Syracuse? Chez Paul Diacre, l'historien des Longobards, il n'y a pas un mot qui montre pourquoi la nouvelle invasion se concentre au nord, en respectant Rome et Ravenne ; et si. nous quittons Paul Diacre^ nous ne pouvons consulter aue

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les souvenirs de TÉglise^ les lettres des papes, et ici encore rinvasion et la guerre des Longobards se présentent avec tous les caractères d'un désastre accidentel. Sans nier les accidents de Tliisloire, nous avons le droit de subordonner aux idées tous les faits qu'elles dominent. U est acquis que les deux principes de la religion et de la politique doivent se partager ritalie, que Rome doit être libre et catholique , que le royaume doit être fondé par de nouveaux barbares. Cela posé, suivons les faits. Narsès est exécré des Italiens^ ce n'est pas au hasard car il est chef de l'armée , avec un pouvoir quasi royal. On le dénonce à l'empereur, ce n'est pas un hasard^ Tempereur estle protecteur de la liberté fédérale et sociale des Romains. L'empereur songe à rappeler le gépéral, ce n'est pas non plus au hasard ; Narsès occupe la place d'Odoacre, deThéodoric, desgé*» néraux révoltés; il est le successeur de Bélisaire révoqué parce que les Goths lui avaient offert le royaume. A Byzance, on se méûe du vieil eunuque : a 11 est temps^ dit l'impératrice Sophie, de le renvoyer au sérail taire de la toile avec les femmes. » L'eunuque déclare qu'il ourdira une toile dont Timpératrice ne pourra se dégager de son vivant; il appelle les Longobards, est-ce un hasard ? C'est la fonction de général qui le pousse à la royauté, c'est la haine des Romains qui le dénonce à l'empire; désormais il doit s'élever pour se défendre, il doit invoquer les barbares pour s'élever contre Rome et contre l'empire. Le choix qu'il fait des Longobards n'est pas accidentel : les Longobards l'ont servi dans la guerre contre les Goths ; ils sont ariens, ils sont puissants, ils occupent la Pannonie et la Rhétie , c'est-à-dire une partie de l'Autriche et de la Hongrie, la Styrie, laCarin- Ihie, la Carniole, le Tyrol ; ils viennent du nord de ces

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terres qui ont nourri les peuples indépendants deTempire> les ennemis des Romains. C'est avec eux que Ton jpourra recommencer ToBuvre des Gotbs. Ils sont grossiers, sauvages, peu importe ; le choix n'est pas libre. Le premier ban des barbares est perdu, il faut appeler Tarrière-ban : en avant les bimanes, les hommes aux longues barbes, aux lances interminables! il n'est pas à craindre qu'ils entrent en pourparlers avec la révolution romaine. Quel est le plan de Narsès ? On lui attribue une idée de vengeance, l'idée d'attirer un fléau sur les Romains. Croyons plutôt qu'il veut prendre à sa solde les barbares, et s'en faire le chef comme Odoacre. Au reste peu nous importe sa pensée personnelle; nous le voyons sur la voie de la royauté, cela nous suffit, Narsès meurt; voilà les Longobards qui arrivent. En apparence ils marchent au hasard ; ils forment une multitude épaisse^ crasseuse , vorace , qui se déroule lentement par les défilés des Alpes , elle se répand, terne, compacte, brûlante comme la lave; elle ensevelit les villes sous l'invasion, les pétrifie sous son haleine ; dans sa brutalité elle, ne brise pas même les obstacles, elle s'écarte pour se refermer derrière eux, elle envahit la moitié de la péninsule , et tout à coup elle s'arrête sans raison. La scène est muette et désolée, on dirait que tout cède à des lois exclusivement physiques; les Longobards semblent obéir au poids de leur propre matière. Regardons de près cette masse : elle connaît l'Italie; elle a un roi, Alboïn, qui a déjà fondé un royaume en Pannonie, et dompté les Gépides ; s'il se décide à l'invasion, c'est qu'il rêve le rôle de Théodoric qui transplantait les Goths en Italie. U a pris toutes ses mesures, supputé toutes les chances de la conquête, la faiblesse de Byzance, le désarmement des Italiens ; il a

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préyu jusqu'à la possibilité d'une défaite^ en s'assurant^ une retraite dans les États qu'il abandonne. Ce n'est pas au hasard qu'il évite toutes les fautes des Goths. Peu nombreux^ les Goths se considéraient toujours comme des soldats^ et ne- formaient qu'une aimée de combattants : la nouvelle invasion est très-nombreuse, elle veut coloniser lltalie, et former une nation. Les Longobards se mettent en route comme des colons^ ils chargent les femmes et les enfants sur les chariots* ils sont suivis par vingt mille Saxons qui marchent a leur tour avec leurs familles : des Gépides^ des Bulgares, des Sarmates^ des Pannoniens^ des Suèves^ des hommes de la Norique se joignent à l'immense expédition. L'avalanche s'abat sur le Frioul; impitoyable^ elle donne la mort à qui résiste ; les villes cèdent épouvantées; là où les Longobards se fixent, le sol est conquis, colonisé. Quelques localités, comme Pavie et Hantoue, se défendent; mais enveloppées par l'invasion elles doivent se rendre; d'autres lieux, comme Honselice^ Padoue, Crémone, Gênes, Ravenne, Rome, Naples, sont décidées à combattre ; l'invasion s'arrête là , elle ne dépasse point Spoleti et Benevent, elle ne s'éparpille pas au midi, et ne cherche pas les victoires inutiles des Goths; elle veut avant tout s'asseoir sur le sol. Sa stratégie ne cherche qu'à s'emparer de lltalie cisalpine qu'Ildebald, dans ses négociations, demandait à l'empereur ; c'était la terre qui penchait déjà contre Rome, en faveur des rois, avant Pélévation de Ravenne. Les Goths abattaient les murs des villes, ne se fiant qu'à leurs épées; leur tactique consistait à fondre sur les villes ouvertes et désarmées : les Longobards au contraire se fortifient, fondent un réseau stratégique de places fortes qu'ils opposent aux grandes villes des Romains.