DANS CHAQUE VILLE

révolutions italiennes^ au lieu de créer un pouvoir spi-. rituel au-dessus de César et du Christ et de toutes les lois du moyen-âge^ il présente aux peuples épouvantés l'image d'un moi inconnu^ libre^ effroyable^qui dévore toute la civilisation de Tltalie. La croisade pontiflcale, ce mouvement anonyme, s'attache encore à ses pas, faible^ désarmée^ lâche^ se débandant à chaque coup qu'elle reçoit, mais se ralliant sans cesse plus nombreuse, surexcitée par les moines, les prélats, les indulgences, les haines des partis, Tamour du sac et celui de Dieu; et c'est la croisade, qui, après avoir absorbé tous les hommes qu'il a outragés, le cerne, le traque, et lui barre le pont de Cassano avec son innombrable multitude. 11 s'avance impassible, et il fait de sa massue un cercle de cadavres autour de lui ; niais il est à la fois le capitaine, le soldat, Tarrnée : ses cavaliers, ses fantassins, ses troupes qui entourent les Lombards, ne sont qu^une création toute géométrique et extérieure de son esprit. Il y compte, comme le mathématicien, sur ses chiffres , et tout à coup il s'aperçoit que ce ne sont ni des chiffres ni des jetons contre la mort. Blessé légèrement, il doit suspendre le combat; son absence serait sa déroute. Au lendemain, il dédaigne le pont obstrué par Tennemi, et par une nouvelle audace géométrique, il fait défiler ses troupes dans Teau devant les croisés stupéfaits. Hais, cette fois, les soldats de Brescia qui avaient laissé derrière eux une patrie conquise et ensanglantée par le monstre, les derniers au défiU, font volte-face en louchant l'autre rive : dès lors, il n'y a plus ni ordre, ni hiérarchie, ni stratégie; l'armée n'est plus qu'une multitude confuse, gagnée par une oscillation générale; elle ne tient plus que parce que les plus compromis, atterrés, se resserrent autour du chef,

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tombe sous la loi des villes romaines où les citoyens sont guelfes et les concitoyens gibelins funestes et malheureux.-*Qui attire sur Padoue le fléau d'Ecelino de Romano? Ce sont les nobles qu'on voit lourds et joyeux^ avec un faux air de bonsdiables, dans Tanticliambre du podestat d'Ecelino, comme s'ils étaient chez eux. Sans doute^ disent-ils^ nous avons appelé un vautour^ mais c'était nécessaire I ajoutent*ils tout bas; ou du moins c'est ainsi qu'il faut achever leur pensée^ quand ils lisent la fable latine du milan et des colombes. Qu'on juge du désespoir du peuple qui se voit frappé^ bâillonné, garrotté par des bourreaux véronais qui pendent, brûlent^ écartèlent les guelfes par milliers : les uns devenaient fous^ les autres se jetaient par la fenêtre sans savoir pourquoi; des magistrats exerçaient leurs fonctions avec des chaînes aux pieds^ sous la menace de la potence s*ils ne faisaient pas exécuter les ordres de Vérone; et on voyait s'élever la tour de Malte^ épouvantable prison où pourrissaient pêle-mêle les morts et les mourants^ sans air, sans lumière, à peu près sans nour^ riture« Malgré tout^ les gibelins tremblent, ils s'efiTa^ cent derrière les soldats de Vérone : il y en a qui sue* combent en voulant alléger le poids de l'oppression ; et quand la croisade guelfe arrive sous les remparts, le podestat d'Ecelino est seul, réduit à faire les patrouilles, à visiter les postes, à transpercer de son épée les bourgeois qui le suppliaient de capituler et à s'enfuir .au galop avec un groupe des siens, quand le feu livrait au hasard une porte aux croisés. Une fois les croisés dans la ville, les gibelins s'évanouissent, personne n'en parle plus : la patrie est sauvée, bien qu'elle soit saccagée pendant huit jours, aux grands cris des chroniqueurs qui sont près de regretter Ecelino, mais qui oublient la