PREFACE. XI

conjectures puériles sont, peu à peu, remplacées par des affirmations positives. Depuis un siècle à peine, on commence à se reconnaître dans cet intéressant chaos d'exploration, à distinguer les lignes architectoniques du vieil édifice, à en nombrer les étages, à en retracer les saillies et les ornements.

Combien peu de temps y a-t-il quon confondait volontiers les mœurs et croyances des onzième et dou\ième siècles avec celles du quatorzième, les usages du treizième avec ceux du quinzième siècle? Il ne semblait pas improbable aux hommes de la Restauration d'admettre que l'idéal chevaleresque de la chanson de Roland eût conservé toute sa vigueur jusqu'au temps du chevalier Bayard ; les cours d'amour, ces juridictions morales dont s'étaient légitimement emparées les femmes de France, à partir delà fin du onzième siècle, passaient aux y eux de ceux, en petit nombre, qui en avaient entendu parler, pour avoir exercé leur gracieux pouvoir et appliqué les préceptes du code d'amour, tels que les commentaient Marie de Champagne, au témoignage d'André le Chapelain, jus-

qu'au règne de Charles VI et de la funeste Isabeau de Bavière^ dont les préoccupations n étaient pas précisément celles de la courtoisie. Avec la plus parfaite' ingénuité, les romans des Amadis et tous ceux des premières impressions gothiques qui avaient tourné la tête au pauvre Don Quichotte étaient tenus pour être sortis de la même souche que les romans de gestes et d'aventures, que les graves épopées des cycles de Charlemagne et d'Aj'tus^ que les œuvres des trouvères et des troubadours.

Cinquante ans se sont à peine écoulés depuis qu'ont été entreprises les exhumations sérieuses et méthodiquement conduites, depuis qu'un courant ininterrompu a jeté sous 'nos yeux les épaves de nos richesses littéraires et que les précieux manuscrits aux majuscules d'or., d'azur et de carmin., secouant leur poussière., se sont multipliés au grand jour de la presse, grâce aux efforts des infatigables érudits de France, de Belgique, d'Allemagne et d' Angleterre, réunis dans cette tâche de pacifique émulation. On a enfin acquis le droit de sourire des travestissements saugrenus, que, dans

lin but courtisanesqiie, le procureur Marchangjy avait donné du 7noyen âge aux hommes de la Restauration des derniers Bourbons^ dans son livre de la Gaule poétique; on peut enfin rectifier avec certitude les sentimentalités puériles et écœurantes dont cette étrange époque avait été naguère affublée.

Grâce à cette résurrection d'une partie de la pensée de nos pères, d'excellents travaux ont pu déjà donner à ce passé si longtemps méconnu une forme réelle, ime ampleur historique, dont bien des siècles, auxquels l'histoire paraît avoir fait ime large part, auraient le droit d'être jaloux.

Ce livre de Bancel est venu apporter une pierre nouvelle à la restauration du monument qui a abrité les aïeux; aux noms des amis des patientes recherches, qui se sont laissé attirer par le spectacle de la première activité de la France, l'auteur a ajouté un nom de plus, nom illustré déjà par le retentissement de la parole courageusement mise au service du progrès et de la vérité. Ce ferme esprit a tenu à rectifier, lui-même, les données fantastiques

des écrivains louangeurs de laféodalité, sur les mœurs et les aspirations des siècles qui suivent immédiatement la dernière irradiation de l'érudition latijiesous Charlemagne. Bancela remonté le cours des âges pour aller s'assurer s'il était vrai que nous avions, à huit cents ans de distance, retrouvé des ancêtres de notre langue, et si ces ancêtres avaient véritablement prononcé des paroles et accompli des efforts asse\ glorieux, asse:{ d'accord avec le caractère et les aspirations de leurs descendants, pour que nous n'hésitions plus à nous en glorifier.

Ce livre est une préparation parfaite à l'histoire intégrale du mouvement politique, religieux et social de la patrie française. Rarement dans un espace aussi restreint on a réussi à tracer un tableau aussi complet, aussi bien entendu, de la vie d'un peuple pendant cijiq cents ans : les cinq siècles qui ont précédé le réveil auquel on a donné le nom de Renaissance. Après s'être assimilé cette série d'études logiquement conçues, le lecteur aura embrassé toutes les étapes de la course française. Cet ensemble harmonieux l'aura préparé à comprendre désor-

mais sans fatigue tous les détails d'une histoire oii les gestes de notre nation seraient plus minutieusement détaillés.

L'intelligence synthétique de l'auteur a vigoureusement ébauché dans ces pages les grands aspects des temps parcourus. A vec son style de haute haleine, ses phrases scandées^ sonores comme un rhythme alexandrin, son ton inspiré à la façon des Qiiinet, des Chateaubriand et des Ballanche, il promène son lecteur dans les générations qui nous ont précédés, indiquant les justes propositions des voies tour à tour amples et étroites que le progrès a traversées, avant d'arriver jusqu'à nous. Il sculpte en relief solidement accusé la physionomie des guides principaux qui ont incarné en eux l'âme et le cœur de chaque groupe des foules humaines dont les pas se sont succédé sur le sol où a grandi la nation. Sa plume élégante évoque les émotions., les joies et les plaintes des populations disparues ; elle recueille les échos des voix qui ont parlé et chanté au milieu d'elles; et rappelle les fortifiantes inspirations de ceux qui, à travers les défaillances générales et les désastres acca-

blants où la patrie semblait devoir s'abîmer^ n'ont pas désespéré de l'avenir.

En scrutant avec rigueur les feuillets de son livre, on pourrait y découvrir quelques points obscurs et quelques lacunes; si l'auteur eût vécu, il aurait assurément revu, il en avait manifesté l'intention, certaines assertions hasardées , certains jugements incomplets. Il eût rendu, par exemple, leur place véritable à la vaillante pléiade des trouvères du treizième siècle, les Trouvères proprement dits, qu'il est tetitéde confondre avec les poètes d'inspiration plus grave, qui ont rimé les romans de chevalerie. En revoyant de plus près ses documents, il aurait donné un mot de souvenir aux deux Condé et à Eustache Deschamps, agrandi le rôle d'Adam de la Halle et celui de Rutebeuf. Ce dernier surtout aurait beaucoup gagné à la révision projetée par Bancel ; sa main eût , à coup sûr , effacé les lignes oii il traite de « véritable gavroche du treizième siècle » ce poète brillant, si hardiment frondeur, si français , qui affirme fièrement, dans le Mariage Rutebeuf, qu'en chantant ses vers il fait plus

signer de têtes que les prêtres en chantant VEvangile,

L'en cuide que je soie prestres, Quar je faz plus sainier de testes,

(Ce n'est pas guile) Que si je chantaisse évangile.

L'en se sain parmi la vile

De mes merveilles

// n aurait plus, dans cette copie remaniée, remis en oubli l'intrépide campagne de ce dernier poète, en faveur de l'Université naissante, convoitée déjà par les moines; ni les complaintes à la défense de Guillaume de Saint- Amour , sacrifié par les influences ultramontaines à la compétition des congrégations monastiques. Ces taches, d'ailleurs en petit nombre, que seul peut apercevoir celui qui s'est lui-même passionné pour le même sujet de recherches, auraient été restaurées, n'en doutons pas. Tel qu'il est, cet ouvrage est, on ne saurait trop le répéter, une des plus lumi- Jieuses généralités qui aient fait la clarté sur le moyen âge.

Ce à quoi excelle l'auteur de ce livre est dans l'art de débrouiller les chaos historiques, de découvrir, dans leur intrication

tumultueuse, les directions que prennent les hommes et les choses, il a le don de saisir au passage les sursauts progressifs qui font tressaillir les masses, en dépit des obstacles accumulés par les appétits féodaux et les ambitions effrénées des princes. Nul 71 indique plus iiettement que lui le développement des germes de Jiotre génie national. Il voit poindre et signale les premiers symptômes de iiotre tendance à l'universalité, de cette propension de la France à se laisser attirer, détourner par les actes, les œuvres et les poésies de ses voisins. Déjà, en effet, la nation naissante avait de ces élans de cosmopolitisme généreux, qui ont fait son danger et sa gloire ; son génie, élaboré dans un heureux mélange de races d'élite qui se sont rencontrées sur son sol fertile, sentait instinctivement qu'il ne se développerait entier qu'à la condition d'irradier sur le monde, qu'il n'entraînerait les autres qu'en représentant leurs aspirations agrandies et idéalisées. Pour cela, la France attire à elle tous les éléments de grandeur, elle se les assimile et s'y prépare de nou-