PREFACE. XIX

veaux instruments d'influence et de direction.

Le résultat de ce travail national, spontané, presque latent , est déjà considérable à ces lointaines époques : déjà c'est de France que partent les grands signaux, que se préparent les grandes émotions. Ce sont les Français qui entraînent tous les peuples chrétiens aux Croisades, et donnent des chefs aux pays conquis par les efforts communs. Ce sont eux qui enseignent le ton de la courtoisie chevaleresque, le respect et le culte pour le sexe gracieux ; eux dont les chants remplissent le monde, et dont la langue est , par les étrangers eux-mêmes qu'attirent les Universités, la langue la plus franche , la plus claire, « la parleure la plus délitable et commune à toute gent ».

Ce que Bancel a vu par lui-même, ce qu'il a bu à la source même et puisé de première main, et c'est le cas ordinaire, il le rend à merveille; son âme vibre bien à l'apprécier, aie décrire. Ainsi la Chanson de Roland le ravit et f enlève. Il consacre im véritable hosannah à ce chant grandiose

dans son apparence monotone, qui ceint les héros de la légende carolingienne d'une auréole de simplicité antique; il s'exalte à la beauté sévère de ce poëme du désespoir sans faiblesse, oii les Pyrénées aux pics aigus, aux rocs blancs de neige, aux vais sonores, tressaillent et retentissent sous les chevauchées des pairs de Charlemagne; où. Von entend rouler en échos puissants les fanfares des olifants d'ivoire, le choc des épées légendaires portant des noms célèbres comme les chevaliers qui font flamboyer le tranchant de leur acier, et, en dernier lieu, la 7iote puissamment douloureuse de l'agonie, le dernier son du cor de Roland.

Quand il arrive à l'appréciation des historiens qu'il a le plus feuilletés et qu'il connaît mieux que les poètes, Bancel les sculpte avec un ébauchoir d'or. Il met vivement en saillie les qualités chevaleresques du style de Villehardouin et la franche allure qu'emploie ce chroniqueur titré, au récit des événements auxquels il a pris lui-même une part si importante. Puis Joinville dont il caractérise la familiarité charmante en