LE SEIGNEUR AU CURE

Ça, curé, vous êtes venu, Les deux jeunes gens empoignez, Et l'un à l'autre conjoignez Par bon mariage nouveau.

Telle est enfin la Moralité d'une pauvre villageoise, laquelle aima mieux avoir la teste coupée par son père^ que d'estre violée par son seigneur : faicte à la louange et honneur des chastes et honnestes filles^ à quatre personnages. Une infinité' d'autres destinées à la plèbe, sortes de complaintes dialoguées dont les couplets déroulent la piteuse légende en un style naïf et plat, que n'ont pas dépassé les complaintes de Fualdès et de Jacques Besson. Certes, et je trouve là, après trois siècles, la profonde identité du cœur du paysan, ce fond inaltérable, immuable, sur lequel reposent ces générations attachées à la glèbe, mariées au sol qu'elles fouillent, labourent, ensemencent, fiancées aux rochers mêmes, qu'elles brisent pour y planter la vigne. Certes, pour la rusticité du langage et l'obstination dans la légende, les Moralités de Jehan Molinet, de Parmentier, de Jehan d'Abundance n'ont rien à envier aux mélopées contemporaines. Les chanteurs de complaintes, les acteurs des Mystères ne sontils pas des rapsodes d"une société encore à

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moitié barbare ? Chez les Grecs, sur cette presqu'île où les vents ridaient à peine les flots de l'Euripe, les rapsodes s'appelaient Démodocus, Homère; et Tyrtée chantait la magnanime complainte sur les ossements des héros morts pour la patrie. Mesurez la hauteur d'où nous sommes tombés !

Pour ce qui regarde la mise en scène des Moralités, le public, les acteurs, la foule, je vous renvoie au premier chapitre de Notre- Dame de Paris, l'immortel roman de Victor Hugo. Vous verrez là par la pensée les faits et gestes, le profil et les grimaces de Maître Jehan Frolio de Molendino ; vous entendrez les propos égrillards de Liénarde et de Gisquette la Gencienne ; vous contemplerez, assistant gravement à la représentation, les quarante-huit ambassadeurs de Maximilien d'Autriche: maître Louis Roélot, échevin de la ville de Louvain ; Messire Clays d'Etvelde, échevin de Bruxelles ; maître Jean Coleghens, bourgmestre d'Anvers ; maître George de la Moëre, premier échevin de la ville de Gand, etc., etc., tous raides, gourmés, empesés, endimanchés de velours et de damas, encapuchonnés de cramignoles de velours à grosses houppes de til d'or de Chypre; bonnes et belles tètes flamandes ; figures dignes et sévères, de la famille de celles que Rembrandt fait saillir sur le fond noir de la Ronde de nuit,

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OU qu'il groupe, puissantes et vivantes, autour de la table des syndics d'Amsterdam. Surtout vous ouïrez, messieurs de la Bazoche, crier, piailler, faire rage.

Qu'était-ce que ce corps des Bazochiens ? On peut l'apprendre en un gros livre intitule' : « Statuts, ordonnances, règlemens, antiquités, (c prérogatives et prééminences du royaume de a la Bazoche. Paris, 1586. » On dit que, sous le règne de Philippe le Bel, le nombre des procès augmentant de jour en jour, les procureurs se trouvèrent obligés de représenter au Parlement qu'ils ne pouvaient vaquer aux affaires dont ils étaient chargés, sans être aidés dans leur ministère. La Cour ayant délibéré sur cette demande, permit aux procureurs de recevoir des jeunes gens pour travailler sous eux. Les jeunes gens à qui l'on donna le nom de clercs qui revient à celui d'étudiant, se rendirent si utiles au public, que, pour récompenser leur vigilance et leur exactitude, Philippe le Bel, vers 1303, voulut non-seulement qu'ils eussent un Roy entre eux à qui il permit de porter une toque pareille à la sienne, mais encore un chancelier, des maîtres des requêtes, un avocat et un procureur général, un grand référendaire, un grand audiencier et un aumônier. Il leur concéda le droit de justice souveraine qui

s'exerçait au Palais sous le nom et autorité de la Bazoche, du mot latin Basilica^ attendu que les clercs s'assemblaient dans la grand'salle. Et pour donner plus d'étendue à la puissance du nouveau roi de la Bazoche, il lui fut permis de faire frapper une monnaie qui aurait cours parmi les clercs et les marchands fournissant la société, mais de gré à gré. Chaque année, au mois d'avril les Bazochiens, musique en tète, allaient choisir en la forêt de Bondy, deux arbres destinés à être plantés dans la cour du Palais; c'était l'arbre de May, le verdissant emblème de la jeunesse. Au mois de juin, distribués en douze compagnies, avant chacune son drapeau et ses couleurs, ils donnaient des aubades et réveils accoutumés à MM. le premier, second présidents de la Grand'Chambre, procureur général, chancelier, MM. les gens du Roi, et plusieurs conseillers. Quelques jours après cette fcte, les Bazochiens donnaient la représentation d'une Moralité, Sottie ou Farce. Gênés, arrêtés dans leur essor dramatique par le privilège des Confrères de la Passion, ils s'unirent aux Enfants sans souci, association de fils de famille, gaie, alerte, bien portante, bien disante, formée aussi dans un but dramatique, et représentèrent leurs pièces sur l'immense table de marbre qui servait aux dîners donnés par les rois de France aux

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princes étrangers, et qui fut brisée en 1618, lors de l'incendie de la grand'salle du Palais.

Le chef des Enfants sans souci s'appelait le Prince des Sots, son premier officier Mère ou Mère sotte. Approuvés par Charles VI, les Enfants sans souci jouèrent à la Halle, puis, avec les Bazochiens , ils devinrent pour la France l'aurore de la comédie. Celle-ci ne devait-elle pas venir de la jeunesse? n'est-elle pas le printemps de l'esprit, le renouveau .-' Printemps, hélas ! qui ne revient guère aujourd'hui, disparu comme l'autre, le printemps vir-

gilien : ver erat œternum? Il n'y a d'éternel

que les ridicules et les vices, Molière, Alceste, ou êtes-vous ? Venez nous inspirer

« Ces haines vigoureuses, « Que doit donner le vice aux âmes vertueuses. »

Les Bazochiens, les Enfants sans souci, nous avaient cependant donné l'exemple de la satire aristophanesque. Dans les Soties de l'Ancien monde, du Nouveau monde, du Prince des Sots, ces Aristophanes populaires harcelaient intrépidement et plaisamment les abus de la société civile et de la constitution politique. Ils font pendant aux sermonnaires ; ils rappellent la verve d'Alain Chartier dans son Qitadrilogue Invectif. « L'Ancien monde, qa\

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ff ouvre la scène, se plaint d'aller fort mal.

« C'est grand'pitié que ce pauvre monde », dit-

« il. Survient un personnage allégorique qui

(( n'en est pas moins très-vivant, très-réel ; ce

« personnage se nomme Abus. Il endort Vieux-

« Monde et lui promet de tout arranger : « Il

« ne faut pas, lui dit-il, tant vous tourmenter ;

« prenez vos aises, dormez, je me charge de

(S. tout. » Vieux-Monde se met à sommeiller,

« et Abus^ resté maître du terrain, appelle ses

« acteurs. Il frappe à différents arbres ; et l'on

« voit sortir Sot Dissolu^ habillé en homme

(( d'Église; Sot Glorieux., habillé en gendarme;

<( Sot Fripon^ en robe de procureur.

« Allons, des cartes à foison ; Vin clair et toute gourmandise »

« dit l'abbé.

« .... A l'assaut ! à Passaut ! »

« dit le gendarme.

« A cheval ! sus ! en armes Je ferai pleurer maintes larmes A ces gros vilains du village. »

« Avec ce cortège, Abus commence par « tondre et dépouiller Vieux-Monde endor- « mi. Puis il en crée un nouveau qui va plus

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« mal encore que l'ancien, et qui croule sur les « acteurs et les disperse.

Les Soties furent interdites par Louis XI qui, en fait de plaisanteries, n'aimait guère que les siennes; et permises par Louis XII, à la seule condition que les auteurs et acteurs respecteraient l'honneur des dames. « Pour que « la ve'rité pût arriver jusqu'à lui, il permit les « the'âtres libres, et voulut que sur iceux on « jouât librement les abus qui se commet- « talent tant en sa cour comme en son « royaume, pensant par là apprendre et savoir « beaucoup de choses, lesquelles autrement il « lui était impossible d'entendre. » François I^"", dit Père des lettres, établit la censure théâtrale et proscrivit les Soties et les Farces.

La Farce n'est que le fabliau badin mis en action ; elle procède des récits des conteurs comme les Mystères procèdent des livres saints, et les Miracles de la légende. Leur donnée est licencieuse ; le cynisme, l'effronterie en débordent. Quels temps! Quels mœurs! Cependant, en certaines Farces, apparaît le véritable accent comique. J'y reconnais cette bonhomie aiguisée de malice, ce bon sens narquois, cette plantureuse gaieté, cette observation nette et vive dont Rabelais, La Fontaine et Molière, en les agrandissant, composeront leur génie. Telle est la Farce du savetier qui a fourni le sujet

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de la fable du Savetier et du Financier.

« Farce nouvelle, très-bonne et fort joyeuse des « deux savetiers, à trois personnages ; c'est assa- « voir : le Pauvre, le Riche, le juge. »

Le pauvre commence, en chantant :

Hay avant Jehan de Nivelle, Jehan de Nivelle a deux houseaux.

Le roi n'en a pas de si beaux, Mais il n'y a point de semelle.

Telles les Farces du Pot au lait dont La Fontaine a dit :

Le récit en Farce en fut fait ; On l'appela : Le Pot au Lait.

La Farce de la Pippée ; celle du Meunier de qui le Diable emporte l'âme en enfer ; celle du Cuvier d'où Molière me semble avoir tiré le type du bonhomme Chrysale des Femmes savantes.

Reste au premier rang la Farce de Pathelin, dont Pasquier disait au livre VIII, chapitre Lixde ses Recherches de la France : « Ne vous sou- « vient-il plus de la re'ponse que fit Virgile à « ceux qui lui improperoient l'étude qu'il « employoit en la lecture d'Ennius, quand il « leur dit que, en ce faisant, il avoit appris à « tirer de l'or d'un fumier ? Le semblable

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« m'est advenu naguères aux champs, où étant « destitué de ia compagnie, je trouvai sans y « penser, la farce de Maistre Pierre Pathelin; « que je lus et relus avec tel contentement, « que j'oppose maintenant ces échantillons à « toutes les comédies grecques, latines et ita- « liennes.... » Je ne pousse pas à ce point l'enthousiasme. La solitude agreste a monté à la tète de Pasquier.^ et j'ose réclamer contre son arrêt, en faveur de Plaute et d'Aristophane. Pathelin n'en reste pas moins la meilleure des farces, infiniment supérieure à ses contemporaines et à ses aînées. Il semble que tout un siècle ait travaillé à ces types : Maître Pierre Pathelin, « avocat, maistre passé en tromperie », disait Pasquier , « Guillemette sa femme qui le « seconde en ce métier; Guillaume, drapier, « vrai badaud, je dirois volontiers de Paris, mais « je ferois tort à moi même. Agnelet, berger, « lequel discourant son fait en Lourdois, et « prenant langue de Pathelin, se fait aussi « grand maistre que lui. » Ce microcosme vit, marche, gazouille, harangue, intrigue, grouille, juge, gouaille. Nous sortons enfin des symboles et des allégories pour arriver aux caractères. C'est la marche accoutumée des compositions dramatiques, conforme à la loi même des créations de la nature.

Au commencement, le chœur des fêtes de

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Bacchus; puis le dialogue informe et les danses religieuses et symboliques de Thespis ; enfin les héros d'Eschyle, de Sophocle, d'Euripide, les hommes d'Aristophane. De même que les êtres se dégagent du sein des formes vagues et primitives, se dessinent plus fermement, s'individualisent, et, par leurs formes précises autant que diverses, donnent au monde le mouvement, l'ordre harmonieux, la variété, la vie ; de même les caractères échappant aux lourds symbolismes crépusculaires des premiers âges de l'art, s'incarnent et respirent. Ils franchissent la haie allégorique du Roman de la Rose et des Moralités. Ils ne s'appellent plus Faux-Semblant, Renardie^ Papelardie ; ils se nomment Pathelin , Pantagruel , Panurge , Frère Jean des Entomeures ; ils s'habillent du long pourpoint de Sganarelle, de la robe de Dandin, de la haire de Tartuffe, de la souquenille d'Harpagon, et de la veste de Figaro.