PRÉFACE. VII

admirateur naguère exclusif des chefs^ d* œuvre de l'antiquité; comment moi qui ai la curiosité de toutes les manifestations de rdmCf de toutes les friandises de V esprit^ ai-jepu ignorer si longtemps que le moyen dge renfermât autre chose que des foules asservies^ dont les princes et les pontifes se disputaient la possession!

Comme Victor Le Clerc, comme tous ceux qui ont été maîtrisés par le charme puis^ sant de ces époques dont le trésor avait, par un heureux hasard, affleuré le sol sous leurs pas, Bancel dut éprouver une im-»

mense surprise, en rencontrant dans ces^ sociétés lointaines des écrivains et des ora^* teurs de notre langue^ des poètes antérieurs de trois cents ans à Chartier et à Villon, des chroniqueurs contemporains de Philippe^ Auguste et de saint Louis ^ des satiriques qui n'avaient jamais ouï parler d'Horace et de Juvénalj de longs poèmes héroïques dont aucune image n'avait été empruntée à l'Iliade où à l'Enéide ; enfin toute une série graduellement échelonnée de travaux, de pensées, d'efforts civilisateurs qui ne déri" valent pas des seuls initiateurs antiques que

VIII PRÉFACK.

Von dormaitj que Von donne encore dans nos collèges à la civilisation moderne; toute une pléiade d'ouvriers de Vintelli-* gence, d'éclaireurs de fantaisie typique^ lesquels auraient donné directement à la marche de la nation française de glorieux mots d'ordre, sans Vinterruption sanglante des quatorzième et quinzième siècles.

Quel agréable lever de rideau^ sur cette scène oubliée que Von avait crue vide d'acteurs intéressants! La France n'était donc pas d'hier; elle avait donc eu, elle aussi^ comme la plupart des autres peuples^ une jeunesse active selon son génie particulier, une adolescence mouvementée, passionnée, turbulente; traversée par des éclairs héroïques et aimantée par des étincelles de haute vision; son premier réveil avait donc été plus spontané que le réveil de la Renais* sance, son premier âge mieux employé que ne le faisaient supposer les sèches indications de la chronologie.

Pour les intelligences^ en quête des émotions historiques, ce fut un véritable retour au foyer de la terre natale, dont les fiévreuses activités du milieu de la vie tien-