PREMIÈRE PARTIE. . gi

Les inscriptions étaient en caractères nommés nitriques (i), que Ton a cru avoir été connus depuis Odin , ou du moins long-tems avant l'introduction du christianisme. Celles qui existent encore ne sauraient cependant être rapportées d'une manière évidente au tems du culte païen , et semblent toutes indiquer, par les formules qu'elles offrent , une origine postérieure. Il ne s'ensuit pas qu'on doive nier absolument l'existence de l'écriture chez les Scandinaves , avant qu'ils eussent adopté la religion chrétienne. Sans recourir à l'hypothèse sur Odin , admise sans une critique assez sévère par des historiens , d'ailleurs estimables, on peut observer que depuis des tems assez reculés, un alphabet très - ressemblant à celui qu'on nomme runique , et qui , probablement, était une corruption de l'alphabet des Romains, s'était répandu en Allemagne , notamment dans le nord de ce pays , et que de là il aura pu passer facilement en Scandinavie, pour y subir encore quelques nouvelles altérations.

Les caractères runiques, qui ont donné leur nom aux monumens où ils ont été employés ,

(i) Du mot runa, signifiant en général caractère, et s'appliquant aussi aux caractères magiques ; c'est dans ce suus que J'emploie Sturlcson, en parlant d'Odin.

Digitiz

se conservèrent le plus long-tems dans les cantons reculés de la Norwège et de la Suède. II paraît qu'ils commencèrent à faire place , vers le treizième siècle , aux caractères usités dans le reste de PEurope , durant le moyen âge (i).

Les Scandinaves avaient acquis par l'expérience quelques notions astronomiques ; ils connaissaient les principaux rapports de la justice sociale, et ils avaient plusieurs idées de morale pratique , analogues à leur situation. L'habitude de parler dans les assises ou assemblées nationales leur donnait souvent le don de la parole. Mais ils aimaient et cultivaient sur- tout la poésie. La Norwège ayant été longtems le principal théâtre de la gloire de leurs poètes, nous croyons devoir nous arrêter quelque tems à un sujet qui n'a pas encore été suffisamment éclairci.

Chez toutes les nations la poésie a été le

(1) On a écrit des volumes sur les runes et sur leur origine. Voyez, sur l'histoire de ce point d'antiquité* , l'ouvrage danois de Nyerup , intitulé : Considérations sur la littérature nationale dans le moyen âge. L'origine est le mieux discutée dans les Dissertations latines de I. Ihrc , sur les runes , qui sont des thèses soutenues sous la présidence de ce savant professeur, à Upsal A de 1769 à 1771.