PREMIERE PARTIE. o

premier essai des combinaisons de la pensée et de rimagi nation , le premier résultat du travail de l'esprit. Elle a dû naître de bonne heure sous le ciel inspirant du Midi. Cependant on voit les nations du Nord s'y livrer également dès les premiers âges de leur existence sociale. Nous ne dirons pas, ainsi que plusieurs écrivains du Nord entraînés par les préventions , qu'avant la naissance de Jésus-Christ Odin enseigna aux peuples septentrionaux l'art de faire des vers, et nous éviterons de nous perdre dans le vague des tems mythologiques, ou dans les ténèbres épaisses des âges, que le manque de monumens a dérobés à l'histoire* Mais, d'un autre côté, nous ne soutiendrons pas, avec quelques critiques modernes , que les premiers poètes Scandinaves furent les imitateurs des troubadours, des trouverres , des minnesinger du douzième et du treizième siècle. En suivant le développement des mœurs , des usages , des institutions , on trouvera dans le Nord des origines plus raisonnables. Née peut-être en Scandinavie , comme en Allemagne, en Irlande , en Ecosse , à une époque très-reculée, la poésie a dû se développer parmi les Scandinaves après le huitième siècle , lorsqu'ils commencèrent à se livrer à ces expéditions bel-

liqueuses qui les rendirent si redoutables (i). Ce furent leurs exploits qui exaltèrent leur imagination , comme l'indique le caractère de leur poésie : elle était essentiellement guerrière , et les poètes eux-mêmes furent souvent d'illustres guerriers. C'était sur-tout au milieu des combats que leur verve s'échauffait , et qu'ils sentaient l'inspiration de leur muse ; telle avait été l'origine de la renommée des bardes , et de même chez les Grecs la poésie s'était formée sous les auspices de la valeur , parmi les triomphes et les illustres laits d'armes. Le goût de la poésie augmenta dans la Scandinavie avec l'illustration nationale, et peut-être aussi par les communications avec l'Ecosse et l'Irlande. Les poètes recueillirent les antiques traditions, racontèrent les événemens dont ils avaient été témoins , et devinrent les premiers historiens de leur pays. En célé-

(1) On cite Starkoter (le vieux), Brage (le vieux), comme d'anciens poètes qui doivent avoir vécu à peu près du tems de Râgnar Lodbrok , vers la fia du huitième siècle. Ce roi , diton , fut poète lui-môme ; et ayant été jeté , en Angleterre , dans une fosse remplie de serpens , il composa , avant d'evpirer , le chant qui porta son nom. D'autres ont attribué' ce chant à sa femme ; mais il y a lieu de croire qu'il a été composé par un poète plus modetne. Voyez Lagerbring , Histoire de Suide , tome I« r , page 157.