CHAPITRE VII

t;OUP D OEIL SUR L HISTOIRE DE LA f.RAMMAlRE EN FRANCE.

Si.

Gomment le protestantisme, en créant la langue philosophique, laissa la poésie et la littérature dans le domaine de la convention. — Grammaires latines, imitées d'abord par les Provençaux.

Cependant ces novateurs avaient compris, quoique d'une manière restreinte , l'utilité de la langue française, et cette pensée les porta à vouloir la discipliner, la fortifier par des règles, et la rendre en quelque sorte classique. Seulement , comme ils étaient plus philosophes que praticiens, plus docteurs que révolutionnaires , et moins hommes d'action qu'esprits théoriques, ils se jetèrent dans les abstractions scientifiques, et traitèrent le français comme une langue morte. L'histoire de leurs travaux didactiques contient l'inventaire des formes matérielles de notre langue. Mais parce qu'ils procédèrent dogmatiquement et par analogie, on est contraint , pour bien saisir le plan et les principes de leur œuvre, de remonter assez haut dans la hiérarchie des siècles, afin de retrouver les modèles dont ils se sont inspirés.

Il était difficile, nous pensons l'avoir prouvé, que la langue française développât son génie naturel au milieu des entraves mul-

tipliées par le catholicisme, qui prolongeait dans le monde moderne l'empire intellectuel de Rome.

Le clergé avait , comme l'on sait , concentré la puissance d'un enseignement auquel servirent de base les textes saints, incessamment commentés et reproduits dans leur propre idiome, le seul qui lut commun à toute l'Europe scientilique. Aussi, quand le langage vulgaire commença à germer sur les décombres amoncelés par plusieurs révolutions, il dut croître sans culture, au fur et à mesure des besoins d'un peuple illettré , et hors de l'influence des écoles, qui se bornaient à galvaniser, à leur usage, une langue morte dont la tombe sacrée rendait des oracles.

L'enfant s'instruit à son insu, en vivant au milieu des hommes, d'une portion considérable des principes de sa langue maternelle. Il pratique avant de savoir : mais l'étude d'une langue morte est purement spéculative et théorique ; et si la parole est le premier moyen d'initiation aux idiomes parlés, les livres deviennent une ressource unique et nécessaire à qui veut pénétrer dans les idiomes qui se survivent à l'aide de la seule écriture.

Aussi , dès que les règles d'une langue s'altèrent , dès que ses formes vieillissent, dès que son génie paraît se corrompre, dès que les jargons barbares y pénétrant, s'agglomèrent au pied de la tige , et déplacent la sève ; dès , en un mot , que l'existence de cette langue est menacée , la serpe du jardinier se présente sous l'apparence de Traités grammaticaux , de Traités de Vart oratoire ou 'poétique, et de dissertations sur le néologisme ou sur la valeur des lettres : de sévères cultivateurs du champ littéraire viennent, trop tard d'ordinaire, émonder les branches gourmandes et trancher les rejetons vicieux.

L'apparition des grammaires proprement dites signale donc, en général , la décadence des langues : il en fut autrement chez nous, comme on le verra; mais, d'ordinaire, c'est du délit que naît le besoin de la répression. Ces ouvrages didactiques se multiplient en raison directe de la perdition du goût et de la décrépitude de l'idiome en fermentation ; et s'il succombe, ces efforts insuffisants à le sauver deviennent son histoire, et l'unique moyen de remonter la tradition.

Les guerres continuelles, les invasions successives du vieil empire romain expliquent la corruption de la langue d'Horace, de Virgile, et font prévoir ce qui eut lieu réellement, une profusion

de grammaires et d'œuvres didactiques pendant les derniers siècles de l'antiquité, et durant la période du moyen âge où le latin fut l'unique expression de la théologie scolastique.

Cette série s'ouvre de bonne heure , mais par des livres plus spécialement consacrés à l'art oratoire, à la rhétorique ; la grammaire y tient d'abord peu de place. Elle n'était pas devenue opportune , et l'on en trouvait toutes les lois en pratique dans les discours populaires des consuls et les écrits des grands écrivains. Peu à peu, ces travaux de rhéteurs s'entremêlent de remarques sur le langage même, et de réflexions sur des locutions ou des usages douteux. Les choses vont ainsi jusqu'au cinquième siècle.

A Plotius, que Cicéron regrette de n'avoir pas connu; à Terentius-Varro; à Verrius-Flaccus, précepteur de Tibère, qui traita de Verhorum significatione , et que Festus-Pompeius abrégea ; à Cicéron lui-même; à Bassus, qui florissait sous Néron; à Probus, dont il ne nous reste que des fragments , on voit tout à coup succéder Charisius, Diomèdes qui traita des Parties du discours et de la Rhétorique; Terentianus-Maurus, de l'Art oratoire et poétique; Exupère, Sergius, Clédonius , Victorinus , Augustin; Servius, le commentateur de Virgile ; Nonius-Marcellus, qui écny'it de Proprietate sermonum; Asper, P. Diaconus, Phocas, et bien d'autres.

iElius-Bonatus, le premier, signale la profondeur de la décadence, en construisant, sur le plan des Grecs, une grammaire latine où il traite des huit parties du discours. Il avait eu pour élève saint Jérôme; et son livre, qui fit fortune , suscita de nombreux imitateurs. Eutychès, Caper, Scaurus, Agroetius, noms bien obscurs aujourd'hui , s'illustrèrent alors par des travaux de ce genre : il faut compter dans le nombre Cassiodore, qui instruisait dans la Grande-Grèce; Fortunat, grammairien des Gaules et poète favori de la reine Kadegonde; Censorinus, plus ancien qu'eux, et qui traita des Accents; Rufinus, Macrobe, qui sous Théodose consigna quantité d'observations philologiques dans ses Saturnales y entretiens simulés entre de célèbres personnages , sur divers points de critique.

Mentionnons en outre Jean Versor, Fulgence-Planciades , de priscis Vocabulis latinîs, titre qui seul constate une révolution dans le langage; saint Isidore, qui, à une époque où le sens des mots s'obscurcissait, traita r/es Origines ou étymologies; le vénérable Bède, critique élevé; Consentius, Priscien de Césarée, dont

Putsch, dans son Corpus intitulé Grawmaticœ latinœ mictores antigui {iC)Oô),nouH a conservé le travail remarquable. Ce recueil de Putsch reproduit trente-trois de ces grammairiens, la plupart d'après des éditions du quinzième et du premier tiers du seizième siècle. Alcuin d'York est un des plus connus et des moins remarquables de ces écrivains. J'en omets beaucoup : la plupart d'entre eux traitèrent tout ensemble de la grammaire et de la poétique : de celle-ci de moins en moins, et de celle-là d'autant plus que le latin s'altérait davantage.

Le moyen âge employa ses efforts à multiplier, à répandre les copies de ces traités ; et à l'époque de la Renaissance des lettres profanes, coinséquence des expéditions d'Italie, ces grammairiens poudreux furent exhumés et plus goûtés que jamais. La seule bibliothèque des moines de Cîteaux possédait, vers 1530, environ cent quatre-vingts grammairiens ou rhéteurs. L'imprimerie avait eu hâte de propager ces livres , dont les temps antérieurs n'avaient presque rien laissé perdre.

Vers cette époque parurent successivement des latinistes intrépides et fort érudits , qui jetèrent de nouvelles lumières sur ces études, se faisant les commentateurs, les éditeurs, les critiques de ces auteurs anciens : Cajetan, Laurent Valla, qui contribua beaucoup, en Italie, au retour de la bonne latinité; Érasme, le père de la critique , le premier modèle de la discussion philosophique , le Voltaire du seizième siècle; J. César Scaliger, qui s'illustra avec son Art poétique plein d'érudition, mais froidement compliqué, et embarrassé de détails minutieux, entremêlés d'opinions qui décèlent un goût faux.

Robert Estienne, en même temps, produisait sa version de la Bible, et le fameux Thésaurus linguœ latinœ^ livre qui n'a pas vieilli, et dont M. Quiclierat a tiré de bons secours dans son excellent travail sur la langue poétique de Rome. Adrien Turnèbe , le rival heureux de Ramus , se recommandait par des remarques excellentes sur les auteurs classiques ; Théodore de Rèze , cet infatigable polygraphe qui , au milieu des soucis d'une vie tourmentée, trouvait le loisir de se livrer à la poésie latine , ne dédaignait pas de faciliter la carrière à ses successeurs. Eniin , le Flamand Despautère s'était mis à travailler au profit du jeune âge, et à donner des Rudimenta comprenant la syntaxe , la grammaire , la prosodie, les tropes : ils parurent vers 1520 ; les écoliers les maudis-

saient encore , dn \'ivaiit de la Fontaine. Un des premiers faiseurs de rudiments avait été Nicolas Perrot, qui publia, en 1480, à Naples , Rudmenta grammatices. Th. Linacre donna un pareil exemple en Angleterre, l'an ir,33; il fut traduit en latin par G. Buchanan trois ans après, et publié chez Robert Estienne sous le même titre : Rudimenta grammatices. Les éditions de tous ces ouvrages sont nombreuses, et leurs abrégés, leurs Imitations échappent au calcul.

Ainsi ferrés sur le latin, et profondément routines aux disciplines de Rome qu'ils s'étaient appropriées par dix siècles d'études constantes , les chefs des écoles, on le conçoit sans peine , ne pouvaient s'abstraire de ces préoccupations , quand ils se mirent à s'occuper de la langue française : aussi, cherchant pour elle des règles dans le vide, s'avisèrent-ils tout naturellement de prendre pour base, pour modèle, la seule langue classique régulièrement constituée , et firent-ils passer le français à la filière du latin, au détriment du génie propre et naturel du premier de ces idiomes.

D'ailleurs, les maîtres de l'enseignement, les prêtres, les moines, sentant l'importance de l'unité catholique, n'étaient pas empressés, on s'en souvient, de donner l'essor à un idiome élastique, incertain, populaire, et de livrer ainsi à la discussion publique les mystères de la religion.

Loin de là : le pouvoir retarda ce résultat, de tous ses efforts. A telles enseignes, que le philologue Etienne Dolet, ayant publié un «c Brief discours de la république françoise , désirant la lecture de la sainte Escrlture lui estre loysible en sa langue vulgaire , » ce poëme, ainsi que le traité en prose sur le même sujet, lui attira d'implacables inimitiés, dont la cause n'osa tout d'abord s'avouer au jour; mais Dolet, poursuivi dès lors, et calomnié sans relâche, fut brûlé vif sous d'autres prétextes. Quinze ans après sa mort, le livre dont nous venons de parler fut mis au feu en place de Grève par la main du bourreau , à la requête de la faculté de théologie.

Tels étaient les encouragements donnés à la philologie française, chaque fois qu'on réussissait à trouver un prétexte. Estienne fut exilé plus tard, et Ramus, auteur d'une grammaire française, massacré en 1572.

Précautions cruelles, mais facilement explicables par la suite des événements.

Car, il faut le dire , bien que ce fait ait échappé à la perspicacité

des auteurs qui, en observant les variations du langage, se sont fixés à la lettre, et l'ont étudiée de trop près pour embrasser dans son ensemble l'esprit des choses; il faut le dire, la langue française ne dut de prendre son essor qu'aux conséquences de l'hérésie de Luther: il fallut la tremper solidement, pour en faire une arme aux mains du peuple; et l'origine des travaux didactiques en France est, à la fois, politique et religieuse. Seulement, cette révolution, comme nous l'avons dit, ne fut pas chez nous absolue, ni poursuivie dans ses dernières conséquences.

Chacun a compris , pour ce qui concerne l'Allemagne , la vérité de cette opinion : comment se fait-il qu'on n'y ait pas constaté chez nous une évidente connexion ? 11 suffisait de jeter les yeux sur les premiers prôneurs de la langue vulgaire, presque tous calvinistes ou protecteurs de l'hérésie : c'est Clément Marot, c'est Marguerite de Navarre, c'est Pierre de la Ramée, ce sont les Estienne, c'est Jacques Dubois, c'est Etienne Bolet, Théodore de Bèze et Calvin. Tels sont les écrivains qui ont propagé notre idiome, qui l'ont favorisé, qui en ont loué les beautés ou fait valoir les ressources, attaqués et combattus sans relâche par la Sorbonne et les corporations religieuses, qui voyaient la force, dont le principe était l'unité, échapper à leurs mains.

Le nouvel instrument servit ses propagateurs, qui toutefois ne se dessaisirent pas du latin, ou ils excellaient, et dont ils usaient contre leurs adversaires, ainsi que pour communiquer avec le Nord, l'Allemagne et l'Angleterre : mais ks prêches, les pamphlets se firent en français ; la liturgie du protestantisme se fit française pour pénétrer partout, et ce jeune langage devint, à la fin du siècle, l'organe presque exclusif de l'hérésie des huguenots.

C'est alors que la langue d'oil transformée passa la Loire, et s'achemina en ligne courbe, par la Guyenne et le Rhône, à la conquête des provinces méridionales; le français était la langue de Lyon, de la Rochelle, de Nîmes, de Paris , de Genève : il devint ensuite la langue littéraire de la Hollande protestante, d'où, pendant près de deux siècles, se sont élancés des livres qui ont répandu tant d'idées hardies par le monde. En même temps, le roi Henri VIII exhumait, à Londres, de vieilles ordonnances normandes qui enjoignaient à ses sujets d'apprendre la langue française, s'ils prétendaient aux emplois publics. Lui-même donnait l'exemple dans sa famille, et il chargeait des professeurs habiles, tels que Gyles

Dewes, Alexandre Barclay, Pierre Vallensis et Palsgrave, de composer pour ses sujets des traites commodes et profitables. Il y attachait une telle importance, que notre première grammaire française parut à Londres sous son impulsion. Ce prince rusé savait bien que, s'ils cultivaient le français, ses sujets y aspireraient l'esprit philosophique et négligeraient le latin.

La portée de ces enthousiasmes réfléchis pour la langue vulgaire avait frappé de bonne heure un des hommes les plus forts de ce temps, Guillaume Budé, catholique, l'un des juges qui condamnèrent à mort Berquin pour cause de religion. Profond helléniste, retiré au fond de son cabinet, où il était si fort absorbé par l'étude, qu'averti d'un incendie allumé dans sa maison, il ne se dérangea point, et commanda seulement d'avertir sa femme , attendu qu'il ne se mêlait pas du ménage , Budé , cependant, nourrissait des scrupules et des inquiétudes. Dans sa sincérité, il fit paraître son traité de Transitu hellenismi ad christianismum , en opposition avec les pratiques des réformateurs. Ce qu'il désigne sous le nom à: hellénisme , ce sont les lettres profanes ; car alors déjà l'on s'efforçait de souder le français à félément grec, thèse que Henri Estienne développa depuis, moins en faveur du français que contre le latin. Dans ce livre, Budé rappelle son siècle aux pures traditions du grec et du latin, et surtout à la vraie et ancienne philosophie chrétienne. Cet ouvrage, écrit en bon latin, est dédié à François I^^, qui, dès que la portée libérale et aristocratique à la fois , c'est-à-dire antimonarchique, du protestantisme, lui apparut, cessa de protéger Marot et les Estienne, et laissa mettre le feu au bûcher de Dolet qu'il avait aimé.

Telles furent donc les circonstances qui présidèrent à la régénération de la langue française, celles à la faveur desquelles elle tendit à devenir classique. Comme le temps ne prit point part à cette rapide entreprise; comme l'omnipotence du latin avait envahi les rebelles eux-mêmes, ils furent contraints d'en subir la loi jusque dans leur œuvre de réaction ; et les règles de la grammaire latine furent imposées à notre idiome, dont l'allure se trouva par là contrainte et gênée. Alors, pour l'éloigner davantage de cette source où il restait trop aisé de remonter, on s'efforça, comme noui> le verrons, de mutiler, de défigurer l'orthographe, en même temps que les partisans de l'unité romaine s'attachaient à la river de plus en plusà l'étymologie latine ; de la ces controverses dont les

raisons sont demeurées inexpliquées, et cette anarchie à laquelle la légèreté n'a trouvé d'autre origine que le caprice. Cg qui fut le plus profondément altéré, ce furent l'esprit et le vocabulaire du langage.

Ces altérations, opérées volontairement, dans un sens et pour une raison déterminés , se firent sentir surtout dans la poésie : dressée à la discussion, armée pour la philosophie, dénaturée au profit des artifices de la politique, la langue française perdit la fraîcheur de sa naïveté; elle cessa d'être populaire, et des patois, vrais matériaux de la langue nationale, se séparèrent brusquement, emportant au fond des bois, le long des rivières et à travers les prairies, les fleurs dédaignées de la poésie maternelle.

Mais ce qui consomma ce divorce , ce qui sépara profondément la poésie française des mœurs des Français , c'est qu'enchaînée à un idiome, à des principes en désaccord avec le culte qui continua de régner dans ce grand empire, elle devint forcément étrangère aux sentiments les plus intimes et aux plus chers préjugés de l'homme , à ceux que le prêtre et la mère consacrent dès l'enfance. La religion (les Grecs l'ont bien prouvé) est la base des mœurs, qui sont la source naturelle de la poésie, et lui impriment son caractère. De ce désaccord entre des mœurs stationnaires et des idées trop hâtives, il a résulté que notre littérature s'est faite entièrement profane, ce qui ne s'était jamais vu ailleurs, mais ce qui a introduit dans la société française deux principes, l'un naturel et l'autre emprunté; deux manières de sentir et d'exprimer, l'une à l'autre antipathiques. Ce l^ux équilibre remplaçant l'unité s'est établi, parce que, destinée bizarre! le français du seizième siècle, cette langue classique du calvinisme , est demeuré la langue d'un peuple catholique; parce que le calvinisme a pu s'emparer de la langue sans subjuguer l'opinion, et que l'idiome favori des disciples de Calvin a été enchaîné au trône du fils aine de l'Église.

L'étude de ces accidents et de ces faits est loin d'être stérile : la plupart de nos querelles littéraires sont sorties de cette anomalie.

Il était opportun de dégager l'essence philosophique que l'on peut extraire des écrivains didactiques de cette époque , avant de pénétrer dans une étude matérielle, que ces considérations embarrasseraient, et sur laquelle nous les croyons susceptibles dç projeter

un peu de lumière et d'intérêt. Car, après ce qui vient d'être dit, ces écrivains , grammairiens ou rliéteurs , paraîtront moins arides, et, en suivant ce sentier sans ombre, on aura pour soutien la certitude d'arriver quelque part, et de ne pas errer dans les méandres d'une sèche érudition, sans coopération de la pensée, et des résumés généraux qui, dans la science, constituent le mouvement et la vie. Nous ne reviendrons donc presque pas sur cet ordre d'idées, le public en possède la clef; et comme certaines observations philologiques réclameront son attention , il serait dangereux d'introduire la complication d'éléments trop divers.

Un des avantages de la méthode que nous avons tentée, c'est que nos lecteurs, familiarisés aux traits principaux des mœurs, des institutions, et accoutumés à voir les mouvements de la société se refléter dans le langage, sont à même de prévoir bien des choses, et de deviner même celles que nous risquons d'oublier.

Ainsi, d'après ce qui précède, à cette question : — Le moyen âge construisit-il des grammaires françaises? chacun répoudra que le fait n'est guère présumable. Ce qu'il y a d'assuré , c'est qu'il n'en est point parvenu jusqu'à nous; triste preuve, si nous n'en possédions d'autres, des preuves morales, plus solides, plus dignes d'être offertes.

La vieille langue française du Nord poussait à travers champs, on peut le dire ; et la poésie , vraiment fille de la nature , naissait sans art, et en quelque sorte en plein air.

Il n'eu était pas de même de la muse méridionale, muse qui se parait avec art, et faisait briller dans le salon des princes ses grâces, où la naïveté n'était pas exempte des effets étudiés. Tel fut toujours, au surplus, le caractère de la poésie provençale, depuis Gaucelm Faidit jusqu'au coiffeur Jasmin.

Dans ce pays, on ne se contentait plus, dès la fin du douzième siècle, de goûter la poésie; on la jugeait. Dès que l'on juge, on trace des préceptes. C'est ce qu'avaient produit les cours d'amour. Cette antériorité n'est pas surprenante : variété fort ancienne de l'italien, le provençal, constitué de bonne heure, s'éleva, bien avant le français, aux délicatesses d'un idiome littéraire.

Les troubadours nous ont légué trois grammaires : la troisième est encore inédite ; les deux premières n'ont été imprimées qu'en 1839, par M. Francis Guessard^ dans la seconde livraison du premier volume de la Bibliothèque de l'École des chartes» Elles sont

Tune et laulre du treizième siècle. La plus ancienne, celle de Hugues Faidit, intitulée Donatus provincialis ^ est, comme son titre l'indique, une compilation de la grammaire latine.

Cet esprit d'imitation entraîne l'auteur à une foule d'erreurs, quand, l'application des règles de la latinité devenant impossible, il se voit contraint de faire plier les faits à son parti pris d'assimilation. Ainsi, Faidit ne reconnaît que huit parties du discours, ce qui l'oblige à supprimer l'arîicle. « Il définit comme Donat, dit « M. Guessard, sauf à admettre ensuite des exceptions ; et il parle « comme lui quand le provençal fait défaut. C'est ainsi qu'il recon- « naît des mots de tout genre, les désigne par l'adjectif latin omnis, « et les définit, ceux qui appartiennent également au masculin, au « féminin et au neutre^ quoiqu'il n'existe pas de mots neutres eu

« roman, et cela, de son propre aveu

t , . . . . Ce n'est qu'à regret qu'il se résigne à modifier légèrement « le cadre où il veut faire entrer le tableau des déclinaisons et des « conjugaisons romanes. — Tous les verbes dont l'infinitif se termine « en AR sont, dit-il, de la première conjugaison; mais les infinitifs « des trois autres sont tellement confus en vulgaire, qu'il faut aban- « donner la grammaire et donner une règle nouvelle. — Il prend « sur lui d'établir ces nouvelles catégories , et il le fait avec une « certaine bizarrerie de langage : — C'est pourquoi il me plaît « [perque platz a mi) que les verbes dont l'infinitif se termine en « ER soient de la seconde conjugaison. Ailleurs, après avoir posé ce - principe, que le s final caractérise le nominatif singulier, et l'ab- «c sence de cette lettre le nominatif pluriel , principe conforme à « l'esprit de la grammaire latine, en ce qu'il admet la distinction « des cas, il excepte de la règle tous les substantifs féminins ter- « minés en a , et ne manque pas d'avertir que lïdentité de leurs « terminaisons , au singulier comme au pluriel , est contraire aux * lois de la grammaire, »

Cette observation, suivant M. Guessard, démontre l'origine d'une règle ou d'une habitude, à laquelle on a attribué une importance exagérée et une utilité contestable.

Je ne sais même si l'on doit approuver la concession que fait ici le savant professeur, à une opinion qu'il a peine à partager. Quand Faidit écrit : — // 7ne plaît que les verbes en er soient de la seconde conjugaison , n'indique-t-il pas implicitement que rien n'a été statué à cet égard , et qu'il n'existe d'autre loi que celle dont il

lui plaît de poser la formule? Pour ce qui est d'une anomalie contraire aux lois de la grammaire , Hugues n'entend parler que de la grammaire latine, dont l'empire est si absolu sur lui, que toute dérogation à ses préceptes, c'est-à-dire, tout ce qui constitue le génie particulier du provençal, s'offre à sa courte vue sous l'apparence d'une exception. Ce qui devrait être la base des règles propres à l'idiome roman, reste pour lui à l'état de transgression de la loi d'un autre peuple. Nos grammairiens français n'ont pas fait , depuis ce temps-là , un énorme progrès , soit dit en passant. Mais, pour ce qui est de l'interprétation de ces mots , aux lois de la grammaire, sous la plume de Faidit, M. Guessard a pris soin de fortifier notre pensée par ces mots : « Au temps de Faidit, la''grammaire latine « était la grammaire imique, la grammaire par excellence. Il la dé- « signe comme Raymond Vidal et comme tous les écrivains con- « temporains, en employant le mot grammatica dans un sens ab- « solu. «

Bien plus , on appelait alors la langue latine grammaticus sermo.

Pour moi , loin de croire à l'existence de certaines règles écrites et reçues avant Hugues Faidit, je regarde son ouvrage comme un des premiers symptômes de la décadence du langage roman.

M. Guessard pense, au sujet de la règle des s finals, que leur addition est due à un caprice de la prononciation des Méridionaux, qui se sont toujours plu, et se plaisent encore , à faire siffler cette lettre à la fin des mots. 11 reconnaît en outre qu'il n'y avait pas, à proprement parler, d'orthographe à cette époque. Présomption qui acquiert la force d'une certitude , si nous rappelons que le second de nos grammairiens provençaux, Raymond Vidal, distingue, dans la langue romane, plusieurs dialectes.

Ce dernier accuse assez formellement le relâchement des formes du bel usage et la négligence croissante des poètes contemporains. Plus fin, plus élégant, meilleur critique que Faidit, il nous transmet certaines règles relatives à la pratique de la poésie, ce qui justifie un peu le titre de sa grammaire : La dreita maniera de irobar, la droite manière de trouver; verbe corrélatif au substantif trobador, troubadour.

Cette grammaire est tracée avec plus d'indépendance que la première, et moins esclave du latin. L'auteur donne à ses contemporains d'excellents avis, et émet, sur la prononciation et les dialectes, des idées curieuses qui nous ont occupé ailleurs. Aussi , n'insiste-

rons-nous pas sur ces deux grammairiens, qui ne font que confiner au sujet de ces études. D'ailleurs, M. Guessard a consacré a ces ouvrages des pages si bien remplies , dictées par un esprit si juste, en un mot, un commentaire si limpide et si instructif, que nous serions réduit à reproduire son travail. Le lecteur gagnera beaucoup à notre discrétion, si elle le met dans la nécessité de rechercher cette notice.

Le troisième traité, inédit encore , mais assez connu , est du quatorzième siècle. Les leys d'amor sont l'œuvre de la pleine décadence : on y trouve une grammaire, une poétique et une rhétorique, compilations calquées sur les errements d'une latinité mal entendue. Ce livre renferme une théorie complète de l'accent prosodique, empruntée aux Latins, et adaptée à la langue des troubadours, pédantesque folie qui cause à M. Guessard un juste étonnement ; mais le siècle de François l^^ nous en fera voir bien d'autres.

Du reste, au milieu du quatorzième siècle , dans le Midi comme en France, la poésie était à peu près morte aux pieds de la théologie latine impassible, mais alourdie par les années; et la plupart des écrits profanes émanés de l'esprit des écoles, durant cet âge de fer, avaient , comme l'introduction des leys d'amor, la forme d'une glose sur un texte saint.

Si l'enseignement de la langue vulgaire au moyen âge ne s'est pas borné à ces traités incomplets, du moins on peut conjecturer qu'il ne s'est à peu près rien produit de supérieur, en France surtout. Les leys d'amor conduisent à une appréciation assez juste de l'esprit des écoles , et il faut aller jusqu'au quinzième siècle pour rencontrer , sous l'impression des commotions morales et intellectuelles que nous avons précédemment esquissées au point de vue de l'histoire philologique , un mouvement original et caractéristique dans les allures de la langue française.

Gomme quoi les premiers grammairiens se proposèrent d'organiser la langue, au lieu de l'enseigner. — Première grammaire française, écrite en anglais pour les Anglais : Jean Palsgrave. — Digression sur diverses hypothèses relatives à la prononciation au moyen âge : incertitude causée par la diversité des dialectes. — Examien de l'ouvrage de Palsgrave.

Avant !e siècle de François 1^^', la tradition, l'usage et le goût régissaient seuls les allures du langage; notre idiome ne donnait lieu qu'à certaines remarques isolées, et n'était pas jugé digne de comporter un enseignement sérieux , fondé sur un ensemble de lois formellement acceptées, en un mot,, un enseignement spécial, comme nous disons aujourd'hui.

La domination des patois ou dialectes , d'autant plus précieux à étudier que leur influence a été puissante, diverse et prolongée, s'opposait encore à l'unité du langage, si longtemps par eux retardée. Chaque province avait ses mots, ses tours, ses habitudes, sa lexicographie; et le temps arrivait avec lenteur où Paris allait imposer à tout le royaume le parler des gens de la vieille France. Pour que l'unité française parvînt à prévaloir^ la disparition des ^grands feudataires de la couronne était indispensable : partout où des princes avaient tenu leur cour et formé des États, les dialectes locaux avaient régné avec eux, entretenus par les légistes, les écoles et les écrivains du pays.

De là provient la durée des patois picards , flamands, bourguignons, lorrains, etc.. L'unité politique pouvait seule amener, à la longue, l'unité du langage; et, à l'aurore du seizième siècle,

le grand lief des ducs de Bourgogne avait été tout récemment réuni.

Ainsi, le français manquait encore de formes grammaticales officielles^ incontestées, et sa syntaxe était à la merci des lois romaines interprétées avec plus ou moins de latitude : il se perpétuait par tradition ; et pour qui voulait discuter, écrire ou savoir, la grammaire latine était là.

Telle était la situation à l'issue du moyen âge : ce qui en résulta se comprend aisément. Les études classiques fortifiées devenant l'objet d'une passion, l'influence latine, purement théorique, surmonta celle des traditions, tendit à les anéantir, et à décomposer scientifiquement le langage des aïeux. L'abus laissa des traces, puis 11 amena sa réaction, et la grammaire française naquit de cette lutte. Par malheur, elle ne fut l'œuvre ni des écrivains ni des poètes français ; elle prit naissance , à titre de moj^en défensif, entre les mains de leurs adversaires, les Grecs et les Latins.

Démontrer que notre idiome n'est qu'un patois néolatin, qui ne peut être épuré qu'en remontant à son origine , et l'asservir définitivement aux lois de la latinité par un acte authentique , tel fut le but des premiers grammairiens français. D'enseigner ce langage à ceux qui l'ignorent, ils s'en soucièrent peu ; leurs travaux ne constituent qu'une dissertation paradoxale, qu'un argument intéressé. Afin de mieux briser tout lien avec le passé, et de produire une révolution radicale, ils eurent soin , comme nous le verrons, d'attenter aux propriétés des lettres, de bouleverser l'alphabet et d'anéantir l'orthographe.

C'est ici qu'ils cchouèrent,parce que l'empire de l'usage eut en sa faveur une invincible force d'inertie ; mais , pour tout le reste , ils restèrent maîtres du champ , et pervertirent dans son principe la grammatosophie nationale.

Voilà pourquoi nous sommes obligés, parmi les accidents funestes qui ont marqué les phases de l'histoire de notre langue, de signaler l'avènement des grammaires, dont le pouvoir déplorable et les conséquences pires doivent être scrupuleusement étudiés.

La composition d'une grammaire saine , utile et vraiment française, n'était pas cependant, dès cette époque reculée, une entreprise impossible; il eût fallu seulement se proposer un but raisonnable , et qui semble d'avance indiqué, le but d'enseigner les

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principes de la langue à ceux qui les ignoraient, et, par exemple, à la jeunesse des écoles. Or personne ne s'en avisa dans notre pays, où notre idiome était inaccepté, alors que déjà les États voisins l'honoraient , et s'efforçaient de se le rendre familier.

Aussi, désireux de faciliter leurs études et de les asseoir sur de solides bases, les étrangers cherchèrent-ils , avant nous, à démêler les lois de la syntaxe française. Leur dessein était de s'instruire , de généraliser, de simplifier et de coordonner une multitude de faits. Cette pensée juste, que l'on n'avait pas encore conçue en France, se fit tout naturellement jour parmi ceux à qui son application devait être profitable , et la première grammaire française fut écrite à Londres par un Anglais.

Né dans cette ville vers 1480 , Jean Palsgrave, après avoir successivement étudié à Cambridge et à Oxford, vint à Paris, où il prit ses degrés. Comme il avait approfondi l'étude de notre langue, le roi Henri VIII le désigna pour en enseigner les éléments à la princesse Marie, qui se disposait à épouser Louis XII, en 1514. Ce prince étant mort l'année suivante, Palsgrave repassa la mer avec elle, et se mit à donner des leçons de français aux courtisans de Henri VIII : ce n'est donc pas, comme l'ont avancé divers critiques, pour l'éducation de la fiancée du roi Louis, que Palsgrave écrivit sa grammaire. La famille royale d'Angleterre encourageait beaucoup la propagation de notre langue; divers traités avaient été demandés à Barclay, à Giles Dewes, à Pierre Vallensis; et Charles Brandon, duc de Suffolk, favori du prince, dans le but de concourir à ses desseins, chargea Palsgrave d'écrire, à l'usage des Anglais, une grammaire française. Le duc fut sans doute dirigé dans son choix par sa femme, cette même Marie, sœur de Henri VIII et veuve de Louis XII, qui avait , quinze ans auparavant, accompagné Palsgrave à Paris. A peine avait-elle dépouillé les blanches draperies de son deuil de reine, elle épousa Charles Brandon, qu'elle aimait depuis longtemps, et qui l'avait suivie en qualité d'ambassadeur.

Palsgrave offrit, vers 1529, sa grammaire manuscrite au duc et à la duchesse de Suffolk : il était alors professeur des enfants, le duc de Bichemond , et une princesse qui devint la mère de Jeanne Grey. Ces protecteurs puissants engagèrent Palsgrave à compléter son ouvrage, à le faire imprimer, et à le dédier au roi.

Voilà donc une grammaire créée à l'usage des gens désireux d'apprendre le français, sans que l'auteur se soit proposé d'innover, de subtiliser, de discuter des règles controversées, et de se constituer de proprio motu en législateur. Appuyé sur l'usage commun, sur l'exemple des bons écrivains du temps, étranger à toute complication latine ou grecque propre à obscurcir son sujet, érudit et d'un jugement sûr, ne dut-il pas, éclairé par une longue pratique de l'enseignement , produire un ouvrage sensé, prolitable et clair ?

C'est aussi ce qui eut lieu : Paisgrave , exception brillante au milieu de nos grammatistes , ou plutôt grammatophobes, a tracé un tableau limpide et suffisamment complet de la langue française au seizième siècle. Ce traité , à considérer cbaque œuvre isolément dans son siècle, est à la fois la première et la plus essentiellement française de nos grammaires; un modèle à consulter et à suivre encore aujourd'hui. Or ce livre fut inconnu de tous les érudits de l'époque et des temps postérieurs. Aucun d'eux n'en a parlé , aucun n'en profita.

Voici le titre de cet ouvrage presque entièrement perdu ; car on n'en connaît , au delà de la Manche , que huit exemplaires appartenant à des particuliers, et la France entière n'en possède qu'un, celui que nous avons sous les yeux, et qui est le plus rare joyau de la bibliothèque Mazarine :

l'esclarcissement de la langue fbançoyse, Composé par maistre Jehan Paisgrave, Angloijs naUjf de Londres, et gradué de Paris.

Plus bas, cette épigraphe :

Neque, luna, per, noctem, et ces trois lettres en grandes capitales, ainsi disposées :

P Anne Verbi incarnati