TRAVAUX DIDACTIQUES DES RHÉTEURS ET DE QUELQUES POÈTES DU XVI* SIÈCLE

Restauration de la Rhétorique de l'antiquité. — Incompatibilités d'âge et de caractère entre notre langue et l'art des anciens ; luttes enfantées par cette anomalie. — Des bases de l'art oratoire. — Premiers rhéteurs : Henry de Croy ; exemple de divers genres perdus. — Gracien du Pont. — Ancienneté de la césure, etc —

Pierre Fabri, sur l'éloquence et sur l'art poétique. — Nouvel élan de la prose au détriment de la poésie ; causes de cette inégalité.

Passionnés artisans des progrès de la langue et de la littérature française , les éradits du seizième siècle ne descendaient pas de bonne grâce , en dépit de leur bruyante ardeur, aux minutieuses réalités de l'enseignement grammatical ; ils s'adonnèrent avec plus de complaisance à l'étude de l'art oratoire et de l'art poétique. La raison de cette préférence est facile à concevoir. Après Aristote, Cicéron, Quintilien , Horace , la tâche était , non pas ébauchée, mais accomplie. Les règles de l'éloquence, fondées sur l'expérience des siècles , sont universelles , et un code rédigé d'après les chefsd'œuvre des lettres humaines est fait pour régir tous les peuples.

Les traités de rhétorique étaient donc forcément réduits à apparaître sous la forme de compilations heureuses, faciles ; et leurs auteurs, guidés par des principes péremptoires , n'avaient pas à

craindre de s'égarer, n'avaient point à créer à Taventure des préceptes discutables. La tâche était donc séduisante , prédestinée au succès , et dégagée de toute incertitude.

A la considérer sous ce point de vue général , on serait conduit à en contester le mérite à des gens qui l'ont trouvée toute faite; et, à la vérité , la reproduction d'une rhétorique est la plus élémentaire, la moins inquiétante des élucubrations. Cependant, il est essentiel de tenir compte de certaines différences dans la nature des compositions , différences fondées sur la nuance qui sépare le goût, le génie particulier , les mœurs d'un peuple ou d'une époque , du sentiment , des habitudes propres à une autre nation et à un autre temps.

La diversité des religions qui sont la base des mœurs est aussi digne d'attention : ce fait est si considérable , que la rhétorique des civilisations païennes ne prit possession de la société chrétienne d'une manière définitive qu'après la venue de Luther, et sous la bannière de la philosophie. Jusque-là , le moyen âge s'était attaché à tourmenter Aristote, à en assouplir l'esprit, à l'enchaîner aux subtilités de l'école , à le laver enfin dans les eaux baptismales. Cependant , telle était la force de ce maître , qu'il éclaira la nébuleuse scolastique , entretint le feu qui devait un jour être la lumière, et fut, si l'on peut ainsi s'exprimer, le Père de V Église des savants et des lettrés.

Les barrières théologiques tombèrent sans ébranler ce colosse qui les avait soutenues ; loin de là : rejetant alors son déguisement catholique , Aristote redevint lui-même ; il se dégagea des commentaires, des traductions intidèles de la dialectique , et aida l'antiquité païenne à reconquérir l'empire des lettres.

Un pareil évéuement dut, on le conçoit , réagir sur les formes du langage ; et cette raison fait regretter qu'il se soit trop tôt accompli. La langue française était trop peu formée pour que son génie naturel pût maîtriser cette lutte ; elle était trop jeune pour ne pas s'engouer d'imitation, suivant l'ordinaire inclination de l'enfance. Les règles de l'art d'Athènes et de Rome, établies d'après des modèles parfaits , pour et par des peuples arrivés à l'apogée de leur génie, comme au plus riche épanouissement des formes de leur langage , étaient trop fortes pour l'idiome français, qui avait prolongé son premier âge.

Alors il arriva ce qui advient aux adolescents appelés trop tôt

— OOi —

aux fatigues, aux émotions, au régime de la virilité. La sève leur fait défaut, leur croissance se ralentit, l'âge de la force est retardé pour eux.

Tel fut le destin delà langue française : le soleil d'Athènes, tombant sur elle comme sur une fleur printanière , la desséchait; justes au fond, mais trop transcendantes , les règles de l'art des anciens s'offraient prématurément à l'esprit, au goût et à l'idiome français.

En effet , on reconstitua le langage et la rhétorique au bénéfice d'une littérature à venir : chez les anciens peuples, le langage s'était librement développé; les poètes l'avaient embelli sans le torturer; puis l'art didactique analysant leurs immortels écrits, étudiant les procédés et le goût des mailr(?s, les avait érigés en préceptes.

L'application , chez nous, d'une méthode inverse, condamna la langue et la littérature à cette imitation trop servile du grec et du latin; l'une altéra son caractère, l'autre perdit sa physionomie.

De là ces combats tumultueux qui se sont succédé d'âge en âge , engagés contre le langage et contre les règles par la plupart des esprits, enivrés d'indépendance, qui ont apparu tour à tour. Conséquence déplorable , nécessité fatale, inconnue aux anciens : Horace, Lucrèce, Ovide avaient-ils risqué, pour être etixmêmes ^ de rompre avec l'instrument de Virgile? Sophocle était-il incompatible avec Eschyle ? Homère savisa-t-il de s'inspirer des traditions de l'Egypte ou de l'Inde ?

En France , comme les lois ne furent point tracées d'après une observation lente et profonde du génie national ; comme elles furent imposées avant que ce génie eût pris son essor et manifesté sa nature; comme, en un mot , la science a précédé l'art , ce dernier s'est trouvé tout d'abord inféodé à un idiome d'emprunt, à une autorité trop rigoureuse. Or ce code, or cette grammaire, établis pour les Latins, pour les Grecs, d'après les allures naturelles de leur esprit , conformément à celles de leur génie et aux besoins de leur culte, les avaient servis, loin de les gêner. Chez nous ce furent des entraves.

Voilà pourquoi grand nombre de nos auteurs, depuis trois siècles, se sont crus acculés dans ce dilemme : S'attacher à copier, ou bien , se dégageant de toute discipline , improviser un langage barbare qui ne peut avoir cours parce qu'il est inusité, et construire

des œuvres inacceptables, parce qu'elles enfreignent les usages consacrés.

Et certes les preuves ne manqueraient pas : pour n'en citer qu'une et n'éveiller aucune passion, Ronsard qui xtindarisa , de parti pris, si audacieusement esclave de l'antiquité, a passé, bien qu'il fût un grand poëte; et Marot, né, pour son bonheur, assez tôt pour conserver quelques franchises du vieil esprit français , a survécu. Mais, notez-le bien, les savants, les critiques, les poètes, déifièrent Ronsard de son vivant, et se résignèrent à l'indulgence pour la muse gentille et naïve de Marot.

Voilà ce qui avait lieu dès le commencement. Quant à la suite, nos romans de chevalerie sont tombés dans un injuste oubli; ils n'étaient que Français : la Fontaine, qui procédait du moyen âge, ne fut pas favorisé de son vivant. Le conteur Perrault n'obtint qu'un rang secondaire; Molière fut critiqué assez vivement pour être contraint de défendre , sur la scène , la cause de la liberté dramatique et de l'esprit français. A côté de ces grands hommes, Roileau et Racine, plus soumis , rencontrèrent plus aisément sous leurs mains la palme de l'immortalité.

On objectera que nous nous tenons en défiance de ces hérétiques de génie qui s'unirent corps à corps avec la langue et la littérature néo-latines : il est vrai; mais la plupart sont oubliés, et justement, car ils ne répondaient à rien ; les autres sont frappés d'un tel discrédit, que leurs noms compromettraient ici des vérités que nous nous efforçons d'arracher au préjugé qui les retient captives.

S'il en est ainsi , nous avons raison de discerner dans l'art de la rhétorique^ deux parties séparées et parfois contradictoires : l'une, qui constitue le fond de cet art même; celle-là, la philosophie l'a conquise sur l'expérience; elle a pour base l'étude de la nature et des traits généraux de l'âme humaine. Cette portion considérable de la rhétorique est immuable , éternelle ; les premiers qui l'ont mise en usage en possédèrent la théorie innée , ils l'appliquèrent, et ne l'avaient pas apprise.

La seconde partie est mobile, spéciale^ relative; elle possède des règles subordonnées au caractère de la langue , aux mœurs d'un pays , à la religion , aux constitutions politiques , à l'âge d'une nation, et à son tour d'esprit particulier.

C'est ce second point qui nous fait défaut eu France; nous pensons avoir indiqué quelques raisons de cette lacune. Maintenant

il n'est pas superflu d'éclairer ce tableau, et peut-être de le rectifier çà et là , en examinant de près les modèles qui nous ont aidé à en grouper l'ensemble. Les traités de rhétorique sont un peu antérieurs aux grammaires; ils le seraient davantage, si la confusion lexicologique n'avait hâté Tavortement de celles-ci. En effet, les hommes reçoivent de la nature les notions des langues ; leur premier besoin est d'en user, leur premier désir, de leur confier les caprices de l'imagination, qui s'allume bien avant l'heure où s'éveille l'esprit critique. Des deux éléments de l'art littéraire que nous venons de distinguer, l'un fixe et commun , l'autre variable et propre à telle ou telle nation , et dépendant de circonstances naturelles ou artificielles, le premier gouverne plus immédiatement la prose , l'autre, la versification, qui est un produit plus ancien , plus individuel et plus spontané de l'esprit ou du caprice.

A la première partie correspond en conséquence plus particulièrement Vart oratoire , à la seconde Vart poétique.

Destiné à l'établissement régulier des principes de l'éloquence, l'art oratoire, dans ce qu'il présente de sain et d'élevé, s'applique k la défense des grands intérêts , des sentiments généreux et des passions nobles; son but est de fournir des armes, des séductions et des clartés plus vives à la cause de la vérité. La nature a inspiré aux premiers maîtres de l'éloquence l'artifice des méthodes les plus propres à émouvoir, à toucher, à plaire, à convaincre ; et c'est d'après l'étude des Démosthène, des Gicéron, que les théoriciens, observant entre ces divers orateurs des procédés communs et logiquement déduits, les ont ordonnés en un corps de doctrine. Telle est la base de l'art oratoire proprement dit ; il est d'une application générale, parce qu'il est fondé sur des faits constants etétayé par la raison, qui est de toutes les langues, de tous les temps et de tous les pays.

Mais, à côté de l'art oratoire, la subtilité et la mauvaise foi, détournant l'éloquence de son but primitif, pour l'exploiter à leur profit, en tirèrent le moyen de donner au mensonge l'apparence de la vérité, et le talent de soutenir avec une égale facilité le pour et le contre , en produisant illusion. Cette faculté de soutenir victorieusement, avec le secours de la forme, une thèse quelconque, abstraction faite du fond; cette invention d'un mécanisme ingénieux, propre à déguiser la faiblesse ou la fausseté d'une argumentation, a engendré l'art des rhéteurs, que

Platon méprisait, et une certaine rhétorique captieuse qu'il assimile à une routine.

Ces rhéteurs Ihiirent par dominer l'art oratoire, et par le rendre d'autant plus suspect à la philosophie, qu'ils le perfectionnèrent davantage. Il devint, à proprement parler, l'art de paraître avoir toujours raison. L'application de leurs procédés a servi de ressource, d'aliment au paradoxe et à la chicane, qui n'a pas peu contribué, depuis la Renaissance , à donner au langage de la finesse et de la flexibilité.

Pour apprécier l'artifice des rhéteurs proprement dits, il faut le définir, à la manière de Platon , à un point de vue philosophique, et expliquer d'où provient ce qu'il offre d'immuable et d'universel dans l'application.

Il a pour but la défense des intérêts , pour moyen le talent de persuader, pour principal ressort la flatterie. Ses ressources sont donc fondées sur trois faits éternels : l'avidité, la faiblesse humaine, et l'orgueil.

Ces trois vices, bien étudiés et exploités par la ruse , ont dû donner lieu à un système de subtilité, trop bien inspiré de la nature. Il appartenait au peuple le plus fin d'élever promptement cette pratique jusqu'à son apogée, et d'en faire une simple routine. Les Athéniens étaient prédestinés à cueillir cette palme ; ils perfectionnèrent l'art oratoire; et comme la nature des hommes est restée la même, toutes les nations , en raffinant leur civilisation, se sont approprié les principes de cette routine des Grecs.

Parmi les peuples chrétiens et chevaleresques, la religion et le règne de la force mirent longtemps obstacle à l'avènement de l'art délié des rhéteurs; les intérêts humains étaient peu discutés, et la volonté du plus puissant faisait loi. D'un autre côté, la philosophie n'avait pas encore enseigné aux hommes à se bien connaître, et à spéculer sur la profonde observation de la nature. L'art oratoire ne commença donc à briller qu'à l'époque où l'affaiblissement des dogmes et de l'autorité spirituelle favorisa l'essor du droit civil , et lâcha la bride à l'étude de l'antiquité. L'art de subtiliser et de colorer diversement les choses devait se développer à l'abri du progrès des lois.

Nous aurons donc rarement à nous occuper de cette portion de la didactique moderne, accomplie sans tâtonnements, sous l'influence des Latins , qui l'avaient encore perfectionnée. C'est par là

que les premiers errements d'un art classique et régulier pénétrèrent dans notre langue; et l'influence directe de Cicéron contribua beaucoup à latiniser chez nous le style des discours de la chaire et du barreau, des sujets de pure et haute éloquence. Il faut ajouter cette raison à celles que nous avons déjà données, pour établir que, dans notre idiome, les formes de la prose prirent les devants sur celles de la poésie. Horace n'était pas d'une application si facile au génie de notre langue poétique, que Quintilien ou Cicéron aux allures du langage ordinaire.

Cependant, bien que la versification française fût très-défectueuse , nos aïeux chérissaient la poésie : cette passion s'est graduellement refroidie, à mesure que la langue s'altérant davantage sous l'oppression des écoles, son génie primitif a résumé et flatté d'une- façon moins sensible, moins immédiate, le goût national. Naturellement on a dû , dans notre pays, s'occuper de l'art de versifier, avant de s'attacher aux règles de l'art oratoire.

Nous verrons , dans les écrits des plus anciens législateurs du Parnasse, ainsi qu'on dit aujourd'hui, comment ils entendaient la poésie à leur manière , et avec quelle liberté fantasque ils usaient de la langue vulgaire; puis, en quel sens s'est opérée la Renaissance, qui exerça tant d'influence sur les formes linguistiques.

En parcourant quelques-uns de ces premiers auteurs didactiques, nous avons la chance d'exhumer quelques vestiges de l'esprit de ces siècles et de ses variations, en même temps que nous saisirons, par rapport au langage, à travers ces écrivains peu connus, diverses règles d'usage, souvent contradictoires, mais moins entachées de l'esprit de système que ne le sont la plupart des grammairiens. Cette étude complétera celles dont ils furent l'objet, en les contrôlant çà et là. Pour ce qui est de l'art poétique et de ses modifications, ces auteurs en esquissent nettement les phases.

L'un des plus anciens ouvrages de ce genre que je rencontre fut imprimé en gothique, l'an 1493, à Paris, chez Vérard. L'auteur avait nom Henri de Croy. Les biographies ne donnent aucune indication sur ce personnage, dont cependant M. Sylvestre a publié le livre , en tête des Poésies gothiques. Il est ainsi intitulé :

« S'ensuit l'art et science de rhétorique, pour cognoistre tous les « termes, formes et patrons, exemples, couleurs et figures de dic- « tiers tailles modernes qui maintenant sont en usage. C'est assa-

« voir, comme lignes doublettes, vers sisains, vers septains, vers 'c huitains, vers alexandrins, rigme batelée, rigme brisée, rigme « enchaînée, rigme à double queue, rigme en forme de complainte « amoureuse, rondeaulx simples de une, de deux, de trois, de un « et de cinq sillabes , rondeaulx jumeaulx et rondeaulx doubles, « simples virlais, doubles virlais et responce; fatras simples et fa- « tras doubles , ballades communes, ballade balladante, ballade «fratrisée, simple lay, lay renforcé, champt- royal , servantois, « ricquerac et baguenaude. De laquelle rhétorique ensuivent les « exemples. »

Voici la définition de cette honnête rhétorique, uniquement composée d'exemples précédés des descriptions de chaque genre, et qui nous dispensera d'analyser celle qu'avait composée antérieurement le poëte Eustache Deschamps :

« Rhétorique vulgaire est une espèce de musique appelée regna- « musique, laquelle contient certain nombre de sillabes avecques « aucune suavité, en forme de doulceur et de équisonance. «

Suivons jusqu'au bout ces rapides préliminaires ; nous aurons reproduit tout ce qui touche à la doctrine lexicograpbique dans l'ouvrage de Henri de Croy :

« Et ne se peut (cette espèce de musique) sans diction, ne diction « sans sillabe, ne sillabe sans lettre. La lettre est sillabe qui ne se « peut diviser, comme A, B, C, D, E, etc.. Des quelles lettres les « unes sont voielles et les autres consonantes. Les voielles sont A, « E, I, 0, U. La sillabe est une assemblée de lettres soubs un seul « accent indistamment proférée , comme Ar, Bar, Bal, etc. Et la « diction est celle qui contient une ou plusieurs sillabes , comme « Art, Artus, Balam, etc. Et ja soit ce que toutes dictions latines « aient parfaitz sons : tousiours en langaige rommant qui l'ensult « ce qu'il peut, sont trouvées aucunes dictions ou sillabes imparte faictes. C'est à dire qu'ils n'ont point parfaicte résonance. Les- « quelz aucuns nomment femenines dictions ; et les parfaictes, « masculines. Les masculines sont parfaictes, et sont c'est assavoir « comme dormir, aimer, chanter et aller. Et les femenines ont dic- « tiens imparfaictes, c'est assavoir comme donnent, chantent, ai- « ment et allent.

« Et est assavoir que toutes dictions imparfaictes et de singulier a nombre , fment par imparfectîon et faintement consonant. C'est

« assavoir comme Vierge , mère , dame , royne. Et le plus , elles « se finent en .t. ou en .se. comme rent , et comme puceHes gentes.

« Item , toutes et quanteffois que la sillabe imparfaicte finissant « en E rencontre en mettre (in versu) une des dictes voielles aiant « vray son de voielles , la dicte sillabe se boute avecques la dicte « voielle et ne font ensemble que une sillabe , comme se on disoit : « Ma dame Anne , Ung autre que moy. Geste sillabe me, qui est la « moitié de dame, s'entreboute avecques ceste autre sillabe da, qui « aussi est la moitié de dame. Et le résidu de aime, qui est me, sillabe « imparfaite, se compte avecques ceste diction ung, et n'est compté « le susdit mettre que pour huit sillabes. Et est assavoir que tout « mettre dont la dernière sillabe est imparfaite, de quelque quan- « tité qu'il soit , excède le mettre parfait d'une sillabe. «

Parmi les divisions nombreuses de la poésie du temps , nous rencontrons des genres totalement oubliés à cette heure ; d'autres les ont remplacés : il n'est encore question ni de sonnets, ni d'élégies ; le madrigal est inconnu , et bien d'autres inventions dont la Renaissance a eu l'honneur. Mais nous trouvons là les traditions purement françaises , et tous les jeux de mots de la fin du moyen âge , imités des Provençaux , difficultés dont pensait s'enrichir la poésie.

Henri de Croy a souvent choisi pour exemples des chansons populaires répandues parmi ses contemporains , et oubliées de nos jours. Il en est qu'on ne retrouverait pas ailleurs, et qui sont d'une franche originalité.

Telle est celle qui sert de modèle aux doubles virelais , ainsi nommés « pour ce que gens laïs les mettent en leurs chançons rurales. » Quelques-unes de ces citations donneront de justes idées et de la langue et du goût public, sous le règne de Charles VIII.

Amours me tient pour son soudart, Je servirai à ses gaiges ; Doulx regars et plaisans langaiges Sont pourtrais en son estendart.

Espoir me soustient le menton, Désir me donne hault vouloir, Le bien celer est le baston Pourquoy je puis trop mieux valoir.

Qui n'est plein de scienc' et dart Ja ne fera beau vacelage;

Mais poiuve que je suis volage, Et que je scay lancer le dai d, Amours me tient pour son soudard.

Un autre genre de poésie, dont le titre même est toml)é dans l'oubli , c'est le fatras simple et lé fatras double ; l'acception que ce mot a reçue depuis indique en quel discrédit la chose finit par tomber ; ce souvenir même n'a , de nos jours , d'autre intérêt que d'éclaircir une origine. Les fatras , dit l'auteur , « sont conve- « nables en matière joieuse pour la répétition des mettres, qui sont « de sept et de huit , desquelz les ungs sont simples, et n'ont que « ung seul couplet. Les aultres sont doubles et ont deux couplets, et « pareille substance et terminaison. Mais la première ligne du pre- «t mier couplet sera seconde au second couplet. Exemple :

Ponres gens sont en nialaise Où gens d'armes logez sont, Poures gens sont en malaise :

Ne demeure soif ne aise, Fenestre, huits ne baston ront Qui n'arde comme fournaise, Pour chauffer poux et punaise ; Qu'ils mangent ce qu'ils ont.

Tout tond, art, tout ront; Tout ce dérisgle dégoise, Tout trésbuche au plus parfond ; Si fault que chascun se taise Où gens d'armes logez sont.

Où gens d'armes logez sont Poures gens sont en mesaise; Où gens d'armes logez sont L'uag escorche, l'aultre tondt :

Et l'hoste reçoit le bont D'ung baston, ne lui desplaise.

Se l'hostesse est trop mauvaise, On lui fait passer le pont, lîrief, il n'est chose qui plaise Où sodars viennent et vont.

Poures gens sont en malaise Où gens d'armes logez sont.

On ne saurait méconnaître dans ces vers le caractère des chants populaires , l'empreinte des mœurs du temps, et la forme dont le style de Yillon est le monument le plus complet.

Ceux que donne l'auteur à la suite de la définition des ballades, offrent une fusion bizarre de la mythologie et du christianisme. Le refrain est :

Il fait assez, qui son salut procure.

L'homme qui veut faire son salut et acquérir la vie éternelle ,

A Diana, la vieri;e, doit entendre, V

Sans embrasser de Yénus les soûlas, Pas ne s'endorme à la herpe orpheïne;

Que prins ne soit es latjs de Volcanus :

Car Cerberon, aux gros cheveux canus (de chien),

L'endormiroit en sa prison obscure.

Prometheus nous a formé de cendre ; Craindre devons d'Alropos le dur pas :

Quant Jupiter des cieulx voudra descendre Pour nous juger, Platon n'y fauldra pas, etc.

Ce jugement dernier, avec Jupiter et Platon, est une idée assez caractéristique. Les prédicateurs mômes , au crépuscule de la Renaissance , se livraient à ces fantaisies poétiques.

Une ballade qui se chantait en Picardie est celle de Saint-Maurice le bon chevalier, que l'empereur de Rome a fait massacrer avec sa légion. L'envoi en est singulier, parce qu'il est à l'adresse de cet empereur, de Maximien , et dans un sentiment de blâme.

Prince, vous avez par envie Assommé et fait tr a veiller Maurice le bon chevalier.

Le Champt-royal, qui nous vient des Provençaux, ^ se recorde « es puis où se donnent couronnes et chapeaulx à ceulx qui mieulx « le savent faire. » C'est une ballade à cinq couplets, suivis de l'envoi. La Ricqueracqtie , chanson de plusieurs couplets à rimes croisées , sert d'occasion à la fable d'Icare , résumée en ces termes : •

Vous orrez chose estrange D'ung folastre bien fait Qui se disoit estre ange; Mais quand se vint au fait, Voulut monter en gloire, Volant comme un plouvier ; Il mist trop bas son loire ; Si cheut en ung vivier.

Les Baguenaudes , « couplets sans rigme et sans raison , pou recommandés , ymo repuisés des bons ouvriers , » étaient fort en honneur du temps de Jehan de Virtoc , maître inconnu , qui plus d'une fois inspira Rabelais.

Les assonances étaient classées en diverses sortes , et non abandonnées tout à fait au hasard. Elles comprenaient la rime rurale {penser, rimant avec aller) ; la rime en goret {coûte avec couche); les redictes en sens {aller et ambuler)^ la redicte plate {avoir avec avoir), etc..

Les vers croisés masculins de huit syllabes eurent pour principal inventeur, si l'on en croit maître Henri de Croy, monseigneur rindiciaire.

L'exemple qif on lui emprunte est assez délicat.

Dictes le moy du bon du cœur,

Sans mettre avant tant de refus ;

Prenez merci contre rigueur.

Donnez secours à ma langueur,

Ou je mourrai martyr confus.

Onques en tel danger ne fus !

Mon Dieu, prens mon arae en tes mains !

Qui meurt tant tost, il languit mains.

Celui-ci n'est pas sans intérêt , mais le style en est diffus :

Qu'est devenu le temps du bon berger?

Pour lors regnoit duc Philippe de Bourgogne, Qui ne laissoit les côtes abréger.

Les famés loups en nos champs héberger : Aius les chassoit plus loing qu'en Castelongne. Pour le présent tel point, tel mort, tel hongne Qui n'oseroit hurter contre nos pars :

Quant bergier dort, les moutons sont espars.

L'auteur parle aussi des vers à double queue pour faire amoureuses complaintes , et cite un bel exemple de maître Arnoul Grebert , inventeur du genre.

Parmi les rondeaux il cite celui-ci , sur la dernière devise du duc Philippe de Bourgogne, adoptée en l'honneur de sa troisième femme, Isabelle de Portugal, en 1429 :

Autre n'auray' Tant que je vive ; Son serf serai.

Autre n'auray.

Je l'ameray Soit morte ou vive ; Autre n'auray Tant que je vive.

Le livre se termine par un rondeau en l'honneur du roi , disposé en acrostiche , de telje sorte que les premières lettres de chaque vers, suivies à la file, composent le nom de Charles de Valois,

Nous trouverons que le fond de ces idées n'avait reçu que peu de modifications cinquante ans plus tard, si nous parcourons TArt

ET SCIENCE DE BHETORTQUE METTRIFlÉE, CtC..., COmpOSé par Gra-

cien du Pont , escuyer, seigneur de Drusac, lieutenant du sénéchal de Toulouse , et imprimé en cette ville par Nycolas Vieillard, en 1539.

Cet ouvrage, qui d'ailleurs ne succède pas immédiatement au précédent , est beaucoup plus développé , et témoigne d'une plus solide érudition. Les règles relatives à la prononciation diffèrent ici, à certains égards, de celles que le sieur de Croy laisse entrevoir. L'un était de la France du nord , l'autre du Languedoc , où l'usage d'articuler presque toutes les lettres et d'appuyer sur les terminaisons s'est perpétué, ainsi qu'en Provence. Cependant, comme certains genres de poésie venus du Midi fondent leur rhythme original sur l'accentuation même de ces lettres , notre Gracien dut être écouté partout, et ses opinions sont dignes d'attention.

« Il y a deux manières de rhétoricque vulgaire , dit - il tout « d'abord : l'une est dicte rhétoricque prosaïcque; l'aultre, rhé- « toricque mettrlfiée... De la prosaïcque, à cause de briefveté , « vous remettrons pour le présent à feu maistre Pierre Fabri, en son « vivant curé de Meray, qui en a parlé en son livre intitulé l'Art

« de plaine rhétoricque, assez au lon^et au vray, parquoy ce ne « seroit que redicte. »

Fabi'i lui-même s'inspira d'un art poétique en vers, dont il ne nomme pas l'auteur.

Son éloge dans la bouche de Gracien du Pont est d'autant plus sincère, que notre rhéteur ne se pique point de fade modestie, et ne se fait aucun scrupule de redresser ce qui n'est pas droit , ou de refaire ce qui est incomplet. Il ne fait pas mystère , à cet égard, de ses prétentions, et, dans le même alinéa, confesse qu'avec l'aide du Saint-Esprit il dira, sur le propos de la rhétorique métrifiée, « des choses encore non découvertes ni révélées par les auteurs qui jusqu'ici sont venus à sa cognoissance. »

Cependant, Fabri avait consacré le second livre de son ouvrage à la poétique , mais il n'avait pas développé le sujet ; ce n'était qu'une ébauche , auprès du premier livre consacré à l'éloquence. Puis , toujours le même principe de divergence : Gracien est de Toulouse, Fabri était Normand.

Le traité de du Pont est le procès-verbal le plus complet de l'état et des usages de la poésie à la fin du moyen âge. Les innovations de la Renaissance n'avaient pas encore eu lieu; et, à la charge de celle-ci, on peut observer qu'elle apporta beaucoup de confusion , tandis que la plupart des règles saines et durables qu'on lui attribue étaient connues avant elle. Telle est celle qui concerne la césure ou incision , ainsi dénommée par Fabri , et qualifiée de couppe, ou repos, par Gracien du Pont. Tous deux déclarent formellement que, dans les vers de dix syllabes, on doit marquer un repos après la quatrième , et que, dans les alexandrins, ce repos doit survenir après la sixième.

Ces rhéteurs comptent , dans les vers à rime féminine , une syllabe de plus. Ils articulent formellement Ve muet, et donnent treize pieds à l'alexandrin féminin. Du Pont a même le soin d'indiquer que si l'hémistiche du vers de dix pieds est suivi d'un e muet qui termine le mot, la coupe n'arrive qu'après Ve muet, et qu'ainsi « le féminin , en couppe ou repos , doibt avoir cinq syllabes. »

Il ajoute qu'il ne faut pas se faire une loi d'éviter ces césures féminines, même devant une consonne, «de peur que le rhythme passe le sens,» et joint à cela des développements dont il résulte que, toutes les lettres s'articulant , ou faisait boiter le vers, qu'on

l'allongeait, pour obéir aux règles coiitumières de la prononciation. Notre auteur va plus loin : admettant à la césure les rimes féminines au pluriel , il ne veut pas que la voyelle muette soit suivie d'un mot commençant par une voyelle, de peur que le repos ne soit abrégé , l'articulation adoucie, synaléphée , et qu'on ne lise tout d'un train. Surtout il s'oppose formellement à l'élision de la syllabe féminine , même à la césure , « car elle porte aussi son plein son et naturalité. »

Ces lois formelles à l'égard de ce point particulier de la prononciation prouvent qu'on était alors , en certaines circonstances , moins enclin que nous ne le sommes aux contractions vocales et aux élisions , sous prétexte de rhythme ou d'euphonie. En effet , de nos jours Ve muet , dans les vers , est considéré par les délicats comme une surcharge de la dernière syllabe ; nos pères disaient : — Nous voulons qu'on le prononce, et que le vers ait treize pieds.

Aujourd'hui nous synaléphons l'emuet à la césure, en le faisant suivre d'une voyelle; Gracien du Pont voulait que cet e fût suivi d'une consonne , de peur qu'on ne le prononçât pas. Le langage français sacrifiait moins à la soudaineté, à la liquidité delà prononciation, que ne l'a pensé Paisgrave.

Il est même des assemblages de lettres , muets aujourd'hui , que l'on articulait alors : tels sont les pluriels des verbes aiment, dorment; Gracien du Pont dit formellement que l'on prononce aimet, dormet,et c'est ainsi qu'écrivirent les inventeurs de l'orthographe calquée sur la prononciation.

Il traite ensuite des diverses espèces de vers mentionnées par Fabri , et de quelques autres^ critiquant fréquemment ledit Fabri , et s'inspirant, la plupart du temps, ainsi que ses devanciers, du livre des Leys d'amour^ traité de rhétorique composé à Toulouse, à l'usage des fils des anciens troubadours. Ainsi, c'est du Midi que nous sont venues les Rhétoriques métrifiées^ bien que la poésie du nord de la France soit aussi ancienne que celle des Provençaux et des Languedociens. Seulement, sous la protection des vieux comtes, on songea plus tôt, dans ce pays, à la théorie d'un art que l'on s'efforçait de propager. La langue d'oc était d'ailleurs plus avancée que la nôtre.

Gracien du Pont traite fort au long de la synalèphe , élision d'une voyelle quand deux voyelles se suivent de manière àabsor-

ber une syllabe , soit au milieu d'un mot , soit à la fin d'un terme terminé par une voyelle , et immédiatement suivi par une autre voyelle dans le vocable suivant. Ces synalèpbes étaient assez fréquentes autrefois ; mais du temps de Gracien l'on commençait à en être plus ménager, ce qu'il reproche beaucoup aux nouveaulx modernes.

Du reste, il traite assez à fond de la prononciation, s'élevant avec énergie contre les novateurs. Je m'attendais à trouver là quelque confirmation de la fameuse règle de Palsgrave , et assurément du Pont en eût fait mention, tout au moins pour blâmer ses contemporains de la laisser tomber en désuétude, s'il en avait eu connaissance.

A cette époque, tous les noms des figures de mots et de pensées étaient déjà connus; la pédanterie fut précoce et féconde. Parmi les vices du discours, on distinguait intrépidement la périssologie, le caijs-petas , la lipda , le frenum , le paranoméon , Vanaphore , la tautologie , la macrologie , et bien d'autres dont les noms sont aussi gracieux.

L'auteur fait suivre son traité d'une série de huitains relatifs au beau temps de l'hiver passé, qui nous a rendu l'été laid et mal profitable, au grand profit des usuriers. Nous citerons une de ces strophes, afin de montrer avec quelle rigidité le siçur du Pont appliquait ses règles par rapport à la césure, et de prouver en même temps que le système des spéculateurs commerciaux et des accapareurs de denrées ne date pas d'hier.

Les usuriers, remplys de tout malheur.

Voyant le temps que Dieu leur a donné, Les bleds et vins ont mys à grand valleur, Sans en bailler qu'à prix désordonné :

Qu'est pirs, les serrent, dont mainct ont adonné A mendier, qui vivoyent sobrement.

Avant que Dieu le leur ayt pardonné, Leur corps mérite en endurer tourment.

Maître Pierre Fabri , natif de Rouen , qui nous est signalé par les éloges et les critiques de Gracien du Pont , était un érudit en matière poétique. Il avait étudié l'antiquité, s'était pénétré de Cicéron , de Quintilien , et n'avait pas négligé ce qui concerne notre langue. Loin de là , profitant des travaux de nos auteurs , il

ne dissimule pas ses emprunts , et annonce, au titre même de son livre , qu'il l'a compilé et composé. La première édition de son

GRANT ET VBAY ART DE PLEINE RHETORIQUE parUt eU 1521.

L'auteur, qui mourut dans l'intervalle de la première à la seconde, est qualifié dans celle-ci, par Pierre Sergent, de très-expert , scientifique et vray orateur. Son ouvrage est divisé en deux livres : l'un , le plus développé , traite de l'éloquence sous le nom de Rhétorique prosaïque , « laquelle enseignera à facilement et aornément composer toutes sortes de oraisons , requestes , procès , sermons, lettres missives, epistres, etc., à toutes gens de tous estatz. M

Ce travail était donc non-seulement à l'usage des savants, mais destiné atout le monde; circonstance médiocrement commune à cette époque.

C'est une véritable rhétorique , purement cicéronienne , enseignant les règles d'un genre d'éloquence et d'une sorte de composition qui n'existaient pas alors, et n'auraient eu aucune occasion de s'exercer. II peut donc paraître singulier qu'un homme se soit avisé , dans ce temps-là , de traiter de l'exorde , de la narration , de la division , de la confirmation , des preuves, de la péripétie, de l'élocution et du geste. Les sermons et les plaidoiries , seuls morceaux oratoires de l'époque , n'ont rien à démêler avec Longin ni avec Démosthène. Parmi nos basochiens , l'un divisait sa matière en douze points , en l'honneur des douze apôtres ; l'autre répliquait en sept parties , à cause des sept douleurs , des sept plaies d'Egypte ou des sept péchés capitaux. Des gens violents , emportés d'ordinaire , et de bonne foi en matière religieuse, n'avaient pas besoin de cet art de la rhétorique, qui, suivant Platon , est, à la justice, ce que sont à la gymnastique, à la législation et à la science médicale, la sophistique et la cuisine; une routine misérable créée par la flatterie, et hypothéquée sur la sottise des hommes. Ce jugement, que Platon met dans la bouche de son maître Socrate , n'eût pas été désavoué par les chrétiens du quinzième siècle. *

Mais, en dépit de ces raisonnements, il ne faut pas méconnaître la signification morale d'un fait tel que la publication presque simultanée de plusieurs traités de l'art oratoire. C'est l'aurore d'un âge nouveau; Luther, Mélanchthon , Calvin, Érasme, Morus, introduisent dans le monde la discussion philosopliique , les ruines de

l'antiquité ressortent de terre , et ces traités de rhétorique en langue vulgaire annoncent chez nous la naissance des lettres profanes, révolution qui laissera dans les formes du langage une trace durable et profonde.

Rappelons que le mouvement didactique s'attaqua tout d'abord à la prose française. L'art poétique de cette époque se borne encore à enregistrer l'usage d'après Ghartier, J. deMeung, Hurion, Arnaud Grebon, G. Châtelain, Grant-Guillaume , Moulinet ou le moine Alexis, que déjà Cicéron a repris, à la tête de nos prosateurs, l'autorité qu'il exerça jadis à Rome.

Fabri le rend^accessible à ses lecteurs, et sait se plier à leur ignorance, à leurs préjugés. Acceptant tous les genres de style , il se contente ^ les éclairer des lumières de l'art, et reste ainsi trèsrigoureux et à la fois très-élémentaire. Il soumet aux lois de l'ordonnance latine jusqu'aux moindres écrits : procédures , épitres familières , requêtes , lettres missives , son plan embrasse tout ; il descend jusqu'à fournir des modèles réguliers au langage des affections permises et aux suppliques des amants , qu'il appelle tout crûment lettres d'amour vicieuse , et dont il indique la forme la plus accomplie , tout curé qu'il est. Il allègue, en guise d'excuse, la perversité des hommes, qui ne supprimeront pas ce genre d'écrits : or , puisqu'ils prévaudront invinciblement , mieux vaut qu'ils soient régulièrement conçus que mal ordonnés. Pécher contre l'Église est bien suffisant; soyez au moins absous par Quintilien , ce sera toujours un crime de moins.

Le second livre de Pierre Fabri , curé de Méray ( sur l'art poétique), est bien plus arriéré : l'auteur traite, comme ses devanciers, de tous les genres de rimes et de toutes les espèces de poèmes nationaux énumérées ailleurs : rondeaux , refrains-branlants , champs - royaux , ballades: seulement, il explique le palinode grec et effleure Vépiloyue. Ainsi , c'est dans la poésie de ce temps qu'il convient de rechercher les suprêmes vestiges du génie naturel de la vieille langue vulgaire. Dans ces âges lointains, les poètes étaient plus populaires et moins forts que les prosateurs; depuis lors , l'élément philosophique , en prenant l'ascendant , a exagéré les tendances analytiques de notre idiome ; ce qui a toujours lieu au détriment des muses. Telle est, à vrai dire , la marche de toute civilisation ; mais chez nous on alla plus loin qu'ailleurs , à latàveurde l'allure naturelle de l'esprit français. Plus un idiome

est synthétique , mieux il se prête à la poésie ; et voilà pourquoi les premiers écrivains de toutes les langues sont des poètes. Plus tard l'analyse, s'efforçant à nuancer la pensée et à préciser le sens, dounei l'être à la prose, fruit nourrissant que gonfle peu à peu la sève de l'érudition , mais où l'on ne flaire plus les parfums printaniers de la fleur poétique.

Cette fleur, sur le sol français, où le parler est essentiellement analytique , s'épanouit de bonne heure et dura peu. La poésie native et spontanée eut , nous l'avons vu , un règne court et d'un médiocre éclat , parce que la langue était trop peu formée. Depuis le triomphe de l'ère philosophique qui concentra dans la prose toutes les ressources du génie français, la poésie vécut d'éclectisme, d'imitation , et subit les influences changeantes de l'esprit et de la mode.

Le curé de Méray avait devancé Gracien du Pont dans la plupart des questions relatives à la prononciation , à la quantité ; et ce dernier le répète quand il ne le combat pas, ce qui a lieu souvent, au sujet du rhythme de plusieurs genres de poésie, discussions sans intérêt aujourd'hui , et dont la cause provient presque toujours de la différence des accents et des coutumes entre Toulouse et Rouen. Ils ont l'un et l'autre raison chez eux.

Fabri cite volontiers un art poétique rimé d'un auteur fort entendu suivant lui, et dont les quatrains s'ajustent si merveilleusement à la prose de Fabri, lui sont si bien assortis par le style, et se succèdent avec une si complaisante abondance , que l'on est tenté de considérer comme étant Fabri même ce rival si bien loué , si généreusement invoqué , et désigné partout sous ce nom vraisemblable : Linfortune acteur élégant^ ou simplementl'élégant acteur, ou même Linfortune tout court. Cependant, ce Linfortune ou ce r Infortuné a parfois une allure moins moderne que notre Pierre le Fèvre : aura-t-il cherché à se déguiser ainsi? ou bien la physionomie de la versification du temps , moins mobile et plus arrêtée que celle de la prose , produit-elle cette illusion ?

A propos des vers d'une seule syllabe, Fabri distingue ceux dont la voyelle unique est précédée ou suivie de deux ou trois consonnes , sans mentionner à cet égard aucune contraction dans la manière de prononcer ; il ajoute, en traitant de l'orthographe des mots qui ont deux ou plus de deux consonnes après la voyelle, que, « pour mieux entendre la prononciation, il est à noter que plu-

a sieurs se orthographient par art et coustume, et ainsi se pro- « fèrent. Et les autres se escrivent et ne se profèrent point. »

Il n'établit à ce sujet aucune règle; il est permis de penser que si une loi analogue à celle de Palsgrave eût existé , Fabri en eût trouvé des traces dans le parler de quelque province, et en eût fait mention. Loin de là, il pose comme règle que st se profère après a, après ^, comme distance, histoire; après ^^, comme coustume, justice, custode ajuste ; et, ailleurs, comme exception, que st se prononce dans tnanifeste , estime, reste, peste ^ poste, etc..

Il fait mention des rimes équivoques , et présente cet exemple :

Je vous siipply que l'on marie La pucellotè Marion, Car s' à Joseph la mariou, Nommer la conviendra Marie.

Ce jeu de mots , comme on le voit , est plus ancien que Marion Delorme , et ne fut pas , comme bien des gens le supposent , imaginé à son sujet.

Abus de l'imitation : Thomas Sibiilet et Ch. Fontaine. — Confusion jetée dans la langue poétique par l'influence de la Grèce et de l'Italie. — Néologismes de du Bellay. — Hexamètres et pentamètres scandés en français. — Art poétique de Peletier du Mans. — Résistance des provinces. — Réaction entamée par Foclin. — Consécration de la Renaissance par le poëte Ronsard ; son Art poétique françoys, fondé sur Iç sentiment moral et philosophique.

L'époque de la Renaissance fut fertile en traités de rhétorique , composés d'après les lois d' Aristote , d'Horace , de Quintilien et de Cicéron. L'Italie en vit naitre plusieurs, entre autres, en 1529, celui de l'auteur de la Sophonisbe , intitulé : Lapiaetica del Gîm. Gior. TrissiTiM. Les Scaliger se livrèrent aussi à ces sortes d'études, et augmentèrent le nombre des traités en latin. Parmi les auteurs de la langue vulgaire, mentionnons Thomas Sibiilet. Son ouvrage est de 1548. Lui-même l'abrégea plus tard , et en donna une édition in- 16 en 1576, qui est la troisième. Son Art poétique s'y trouve réuni au Quintil-Horatian de Ch. Fontaine, et au traité de Dolet sur la ponctuation,

Sibiilet offre déjà le mélange des anciens usages, et des innovations de la Renaissance : il traite du sonnet^ de Vépigramme, du chant lyrique , de Yode , de Vélégie , aussi bien que du rondeau , de la farce et du. virelay.

On se préoccupait beaucoup alors des minuties de la forme , et la poésie participait des jeux de patience. De là ces rhythmes bizarres et puérils de la poésie sénée, de la poésie enchaînée, concaténée , fratrisée , annexée , couronnée , de la kirielle et de ['écho. Voici des exemples de ces divers genres, dont on enseignait gravement les lois sous l'égide d'Horace :

Poésie enchaînée.

Dieu des amans, de mort me garde !

Me gardant , donne-moi bonheur ; En me le donnant prens la garde; En la prenant navre mon cœur.

La poésie sénée est plus ridicule ; cela consiste à enfiler des mots commençant par la même lettre : — c'est Clément contre chagrin cloué , — et est Estienne esveillé , enjoué.

Concaténée : quand le premier vers du second couplet est la répétition du dernier vers du premier couplet.

La kirielle , qui s'anoblissait alors du mot grecpalinode , avait lieu par la répétition, à tous les couplets, du dernier vers du premier couplet.

Si l'on commence chaque vers par la dernière syllabe du précédent , on réalise la poésie annexée,- si l'on reprend le mot entier, elle devient /ra^mee. Ce procédé fournit divers calembours.

Malheureux est qui récuse science.

Si en ce croit excuser son mesfaict; Mais faict heureux la suyvre en diligence: Diligent ce sera nommé parfaict.

Quand les deux derniers mots du vers riment ensemble, la rime est couronnée.

aux saints cieux précieux.

L'auteur se félicite de voir la poésie française devenue digne de philosophie entre les mains de Ronsard, de le Caron, etc.. Cependant la langue profane n'avait encore fait que bien peu de progrès dans le champ des idées morales et des sentiments philosophiques. Un des petits faits qui marquent le mieux l'une de ces tendances élevées de la pensée moderne , c'est la naturalisation du substantif ^a^ne. Joachim du Bellay l'employa des premiers dans sa Défense et illustration de la langue françoise (1549). Le terme était nouveau, et la pratique des auteurs de Rome n'avait pas fait sentir à nos pères le besoin de suppléer à la faiblesse du mot pays.

Même en pleine Renaissance, un poëte, Charles Fontaine, blâmait en ces termes , au nom d'Horace , et avec l'approbation des contemporains , le brave du Bellay :

«< Patbie. Qui a pais n'a que faire de patrie , du quel nom pais, « venu de fontaine grecque , tous les anciens poètes et orateurs « françois ont usé, et toy mesme aussi. Mais le nom de Patrie est « obliquement entré en France nouvellement , et les aultres cor- « ruptions italiques; duquel mot n'ont voulu user les anciens, crai- « gnant l'escorcherie du latin , et se contentans de leur propre et « bon... »

Le Quintil'Horatian était encore en grande vogue en 1580. Bizarre inconséquence, de préconiser pays, parce qu'il vient du grec , de condamner patrie qui est latin , et d'intituler son livre le Quintil-Horatian !

Voilà un léger échantillon de la philosophie dont se loue Sibillet : élève et ami de Marot , Fontaine trouvait cette expression mauvaise et inutile. Cependant, la phrase de du Bellay était faite pour mettre en relief la dignité du mot ; il avait écrit: « Le temps que <« tu donnes au service de ton prince, au profit de la patrie. »

Cet incident a d'autant plus de prix dans l'appréciation de l'esprit , du goût et des idées du temps , que notre critique est délicat et estimable. Mais il est sans pitié pour les débiteurs de la langue latine , voire de la grecque , dont il se rend créancier lui-même plus souvent qu'il ne le croit. « Montre-moi ce haut style : est-ce « escorcher le latin , dit-il à Dubellay, ou contreminer l'italien en « françois , et périphraser où il n'est besoing, en disant fils de « vache, pour veau ou bœuf, de peur de faire la moue? »

De peur de faire la moue nous indique à quel point les courtisans étaient précieux , comme on a dit plus tard, et l'un des mobiles sous l'influence desquels on modifiait la prononciation , ou même on remplaçait de vieux mots. Les délicats en matière de langage avaient formé une sorte de coterie , sous le titre de péréyrineurs. « Grecs grecaniseurs , latiniseurs , ou italianiseurs en françois , lesquels à bon droict on a appelé pérégrineurs . »

Ce titre les irritait; ils se qualifièrent eux-mêmes de romipètes, trouvant le mot plus noble et plus galant.

A cette époque où toutes choses fuirent tout à coup mises en discussion, l'incertitude, la diversité des opinions, la lutte des néologismes contre les vieux mots, l'invasion des vocables et de la

prononciation d'Italie, tout concourut à briser l'ancienne harmonie du français. Chacun professait ses propres fantaisies , et Ton parlait réellement, sous un même nom , divers idiomes.

On peut juger de ces secousses d'après la liste des mots étrangers que Fontaine signale dans le rapide et court volume de du Bellay, qui, cependant, défendait notre langue contre les invasions étrangères , et donnait ce conseil : « Use de mots purement françois. » Les principaux sont : aliènes pour étranges , se composer pour se mettre y sinon pour si ce n'est, vigiles pour veilles, songer pour penser y dirige pour adresse, non oisif pour superflu, pardonner pour épargner, adopter pour recevoir, liquide pour clair, hiulque pour mal joint, religion pour observance, thermes pour étuves , fertile pour abondant, récuse pour refuse, le manque flanc ipom- le flanc gauche^ guerrière pour combattante, lasser ener pour rendre serein , buccinateur pour publieur, fatigue pour travail, intellect pour entendement, tirer au lieu de pourtraire, molestie pour ennui, vénusté pour vénusteté , moy pour Je, pillé pour pris, ennobly pour anobly, oblivieux pour oublieux , sinueux pour courbe. Et certaines impropriétés, comme heurter la terre d^un pied libre {pede libero pulsanda tellus\ pour aller sûrement ; donner la dernière main, pour achever.

Fontaine lui-même , tout ennemi qu'il est du langage néo-latin et néo-grec , veut qu'on dise goulphe et non gouffre , à cause du type pX^oç; le contenu en un livre, et non d'un livre, etc.. Il reproche à du Bellay de faire le mot période et le mot navire masculins, ce qu'il appelle un lourd solécisme. Le latin le préoccupe à son insu , bien qu'il accuse ses contemporains d'être « non chrétiens scripteurs, mais lascifs et paganizants , « et son accusation contient trois néologismes non moins paganisés. De plus, il se livre à une indignation inconcevable, parce que du Bellay conteste l'existence des déclinaisons dans le participe, dans le pronom et le substantif français. L'inconséquent auteur des Ruisseaux de Fontaine prétend que notre langue se décline en ces trois parties, à la manière des Hébreux , des Grecs et des Latins.

On reconnaît, en parcourant ces auteurs didactiques si peu d'accord avec eux-mêmes , que la langue , en ce moment , subit un travail de fermentation complet, et tend à se transformer en rompant avec sa modeste origine. La métamorphose qui s'opère en l'espace de vingt-cinq ans, de 1535 à la mort de Henri II,

est prodigieuse ; elle est soudaine comme le caprice de la mode , et rapide comme les progrès de Luther. L'entraînement est si général , que les défenseurs du vieux temps sont eux - mêmes emportés.

Thomas Sibillet , lui , loin de remonter le courant , voguait à la dérive, soutenant les tentatives révolutionnaires de Ronsard et de Baif. Dès le milieu du siècle, Dinemandy, plus connu sous le nom de Jean Dorât ou Daurat, professeur de ces deux poètes au collège de Coqueret, avait essayé de conquérir l'anagramme sur Lycophron, et de la remettre en honneur. Dorât versifiait en latin, en grec, et ses élèves furent plus hardis que lui : ils donnèrent l'exemple d'une forme métrique qui n'allait pas moins qu'à la destruction de la poésie française et à bouleverser la prononciation, s'ils eussent réussi.

« Les François, écrit à ce propos Sibillet dans une admiration « insensée, commencent jà à monstreraux Grecs et Latins comme « ils peuvent bien mesurer un carme : aussi ils commencent à « adapter en leur langue les pieds et mesures des Grecs et Latins.

« Nous avons des carmes (vers ) mesurez à la forme

« des élégiaques grecs et latins , que deux excellents poètes de nos- « tre aage, Jodelle et le comte d'Alsinois, ont escritz. »

Distique de Jodelle.

Phœbus, A [ mour, Cy ] pris veut i sauver, | nourrir et j orner Ton vers, | cœur et | chef, | d'ombre, de j flamme, de ( fleurs.

Hexastique du comte d'Alsinois.

Voy de rechef, ô aime Vénus, Vénus aime, rechanter

Ton loz immortel par ce poëte sacré :

Voy de rechef un vers animé, vers digne de ton nom. Vers que la France reçoit, vers que la France lira ; Et fais qu'en résonnant ton loz, il puisse, de ses vers. Par la bénigne faveur, vaincre la force d'amour.

Est-il un fait qui démontre mieux la profonde différence qu'il y a entre la prosodie française et celle des langues de l'antiquité classique , entre l'harmonie du latin et celle du français ? Ces prétendus vers scandés échappent à l'oreille , et lui envoient la prose la plus plate et la moins douce, tandis que le même procédé fait ré-

sonner en sons délicieux la lyre de Virgile. La leçon était mordante, mais l'antique sirène avait enduit de cire l'oreille de ses adorateurs. Ronsard essaya des hexamètres et des pentamètres ; le Caron fit des odes saphiques , et, sous prétexte d'illustrer et d'embellir notre idiome, on l'accoutra de la défroque de Pindare et de Lucain. Voilà l'anarchie dans tous ses excès.

Cette bizarre maladie atteignit d'abord, si l'on s'en rapporte à d'Aubigné, Mousset , qui la communiqua à Baïf par l'entremise de Dorât. Ce Mousset, dès l'an 1530, élaborait, en soi-disant vers mesurés, une traduction de V Iliade et de V Odyssée. De ce chefd'œuvre perdu je n'ai pu retrouver que cette parcelle précieuse:

Chante, deïesse, le cuer furieux et l'ire d'Achillès Pernicieuse qui ieut

Bour Baïf, qui avait , comme l'on sait, fabriqué un alphabet de dix voyelles, de dix-neuf consonnes, onze diphthongues et trois triphthongues, il était si fier d'avoir propagé une folie dont il n'eut pas l'invention , qu'il Jbaptisa ses monstres rhythmiques de vers baïfms. Son nom contribua peut-être à les discréditer.

Tel était le goût des successeurs de Marot. C'est ainsi qu'à la faveur de l'affaiblissement de l'unité catholique, la. littérature profane se créa une langue, et c'est sous de tels auspices que cette langue fit, dans le monde, sa tumultueuse entrée. La cour encouragea ces tentatives, que le roi Charles IX protégea plus tard de son adhésion; et si la ville et les provinces n'avaient lutté d'inertie, avec l'aide des Estienne, de Pasquier, de Philippe Desportes et de quelques autres, la poésie nationale était brisée.

Les provinces, disions-nous, n'admirent pas ces réformes. Tandis que ces choses se passaient, frappé de l'abus où menait la manie du latin et du grec, Antoine Fouquelin ou Foclin écrivait, en l.'ï57, au fond du Vermandois, une Rhétorique française, dédiée à Marie Stuart, où l'on trouve ce passage digne d'être noté :

« La sotte superstition et commune ignorance du temps passé a 'i faict que nos devanciers, au lieu de si grand nombre d'histoires « fabuleuses , ne se soyent avisé, ou plustôt aient méprisé l'honneur *> et l'avancement de leur langue... S'ils avoient agi autrement, « nous pourrions maintenant, aveq bien peu de travail, parvenir à « la parfaicte connoissance des choses, à laquelle nous ne pouvons

'( atteindre par aucune assiduité de labeurs, passans la meilleure « part de nostre vie à aprendre la variété des langues étrangères. « (Ep. dédie.)

On sent que dès ce moment on regrettait la perte des traditions et l'absence d'unité. S'élevant ailleurs contre les mignardises de la prononciation à la mode, qui mangeait ou dénaturait la plupart des syllabes, il se préoccupe de l'éducation. « Que l'enfant, ditail, prononce tous les sons des lettres rondement et parfaite- ^ment;, qu'il ne vomisse pas les paroles de l'estomac comme « les yvrognes; qu'il ne les étrangle de la gorge comme les gre- « nouilles ; qu'il ne les découppe point dans le palat comme les «oyseaux; qu'il ne les siffle des lèvres comme les serpens; qu'il « ne les mange ni conte, mais les prononce clairement et aperte- « ment, et les profère avec l'accent convenable. »

Curieuse indication des habitudes contemporaines, qui tendaient à une dissolution générale, de la lettre à la parole, de la forme au fond, de l'instrument à l'art même. Foclin donne des louanges à Ronsard, et ne traite que de la poésie, à la différence de Pierre de Courcelles, de Condes en Touraine, qui ne traite que des plaidoiries, de l'éloquence politique, de l'émission de la voix et des attitudes, d'après Quiatilien. C'est, du reste, un pédant lourd, dont le style entortillé ne ressemble guère à celui de son modèle. Il engage son orateur à « faire beau regard et bonne trogne. »

Parmi les rhéteurs, se distingue Jacques Peletier du Mans , le premier, en date, de nos traducteurs d'Horace, le grand novateur lexicographe, et le maladroit ami de Meigret. Son Art poétique , en deux livres, est de 1555. Plus progressif encore que Sibillet, mais moins extravagant, il ne fait plus même mention des anciens genres de poésie française, et n'admet à l'honneur de figurer dans son ouvrage que les nouveaux poèmes naturalisés depuis Clément Marot : V épig ramène , dont Martial a fourni les modèles ^ et qui, suivant Peletier, ne saurait sans impertinence s'offrir en vers alexandrins; le sonnety emprunté, dit-il, aux Italiens; Yode j dont nousenrichit Ronsard; Vépitre, imitée d'Horace; V élégie, msT^ivée de Catulle et de Properce; la satire^ que Marot qualifiait encore de coq-à-Vâne, et qui est le liel de l'histoire; la comédiCy la tragédie : la première était encore à l'état de théorie chez nous: Fontaine et Peletier avouent nettement que nous n'avons pas encore de comédie en France, et le Manceau ne connaît, en fait de tragédie.

qu'une traduction de VHécube d'Euripide , et un ouvrage inédit deBaïf. Cependant Sibillet, plus ancien, écrit que la France possédait « de tragédies assez. »

Au sujet du poëme héroïque, que bientôt l'on appellera épopée, Peletier "fait l'éloge de nos anciens romans de chevalerie, et les indique comme des sources abondantes et bonnes. 11 est à remarquer qu'on a tenu de temps en temps ce langage depuis près de quatre siècles, sous Louis XIV même, et que personne n'a jamais profité du conseil.

On ne saurait, en parcourant ces documents utiles et trop négligés, à cause de leur aridité et de la difficulté que l'on rencontre à les mettre en œuvre, passer sous silence une Plaquette m-32, devenue assez rare, et publiée, en 1585, chez Guillaume Liuocier. Elle est intitulée :

Art poétique françoys, de Pierre de Ronsard, gentilhomme vendomoy, — et dédiée à Alphonse Del-Bene , abbé de Hautecombe.

Ce n'est pas que l'ouvrage puisse apporter grande lumière sur les questions de philologie; les poètes s'amusent peu à ces sortes de détails : mais , outre qu'il est intéressant de connaître sur divers points de doctrine la façon de penser d'un homme qui a exercé une certaine influence sur notre langue, cet opuscule est entremêlé de jugements, de conseils témoignant d'un sentiment vraiment noble, d'une haute dignité morale et d'un amour du beau , profondément philosophique. Rien ne démontre mieux les dangers de la mode et de la pédanterie, que le discrédit où a pu tomber un esprit aussi élevé que Ronsard. Son livre, à travers quelques erreurs, signale un progrès réel du côté de la grandeur du style, de la majesté de la pensée , et de la sévère doctrine qui bientôt devait sanctifier l'art français. Nous reproduirons les idées neuves et remarquables dans l'ordre où nous les rencontrerons. C'est le plus pur monument de la langue nouvelle, et le premier coup d'aile de la philosophie dans l'atmosphère de la poésie pure.

« Sur toutes choses, tu auras les Muses en révérence, et

« ne les feras jamais servir à choses déshonnêtes, à risées, à libelles « injurieux, mais les tiendras chères et sacrées comme les filles de « Jupiter, c'est-à-dire de Dieu, qui de sa saincte grâce a première- « ment par elles faict cognoistre aux peuples ignorans les excellen-

« ces de sa majesté. Car la poésie n'estoit au premier aage qu'une « théologie allegoricque, pour faire entrer au cerveau des hommes «grossiers, par fahles plaisantes et colorées, les secrets qu'ils ne « pouvoient comprendre, etc.. »

Ronsard appelle divins les premiers poètes, et humains, leurs successeurs, « plus enflez d'artifice et de labeur que de divinité. »

« Or, poursuit-il, pour ce que les Muses ne veullent loger en une « ame, si elle n'est bonne, sainte et vertueuse, tu seras de bonne « nature, non meschant, renfrogné, ne chagrin : mais, animé d'un « gentil esprit, ne laisseras rien entrer en ton entendement qui ne « soit surhumain et divin. Tu auras, en premier lieu, les concep- « tions hautes, grandes, belles, et non traînantes à terre. ... Si tu « entreprens quelque grant œuvre, tu te montreras religieux et

« craignant Dieu, le commençant, ou par son nom , ou, etc

« Après, tu seras studieux de la lecture des bons poètes tu

« converseras doulcement et honnestement avecques les poètes de « ton temps : tu honoreras les plus vieulx comme tes pères, tes pa- « reils comme tes frères , les moindres comme tes enfants, et leur « communiqueras tes escrits, etc. . . »

« Tu feras tes vers masculins et féminins tant qu'il te sera poste sible, pour estre plus propres à la musique et accord des instru- « ments, en faveur desquels il semble que la poésie soit née : car « la poésie, sans les instrumens, ou sans la grâce d'une seule ou « plusieurs voix, n'est nullement aggréable, non plus que lesinstru- « ments sans estre animez de la mélodie d'une plaisante voix.

« Si tu te sers des noms propres grecs et romains, tu les tour- « neras à la terminaison françoyse autant que ton langage le « permet.

« Tu pratiqueras les artisans de tous mestiers , de marine , ven- « nerie, fauconnerie, et prencipalement ceulx qui doybvent la perce fection de leurs ouvrages aux fourneaux, orfèvres, fondeurs^ a mareschaux , mineraillers , et de là tirer mainctes belles et « vifves comparaisons, avecques les noms propres des outils, pour « enrichir ton œuvre.

« Tu sauras dextrement choisir et approprier à ton œuvre les « vocables plus significatifs des dialectes de nostre France, quand « ceux de ta nation ne seront assez propres ne signifians ; ne se « faut soucier s'ils sont Gascons, Poitevins^ Normans, Manceaux, « Lionois, ou d'autres pays, pourveu qu'ils soyent bons, et que

« proprement ils expriment ce que tu veux dire, sans affecter par « trop le parler de la court, le quel est quelquefois très mauvais, « pour estre le langage de damoyseiles et jeunes gentils-hommes, « qui font plus profession de bien combattre que de bien parler. »

Ces deux derniers préceptes sont caractéristiques; car, plus tard, l'Académie française , en excluant de son dictionnaire ces divers éléments, a fait prévaloir un système tout opposé, celui de l'immobilité sur celui du progrès et (qu'on nous passe ce néologisme) de r enrichissement.

Ronsard traite successivement, d'une manière fort générale et trèspratique, de rinvention; de la disposition^ qui, selon lui, dépend de la belle invention; il conseille l'étude des bons écrivains français, et détourne son lecteur de l'imitation servile de l'antiquité.

« Heureux et presque dieux ceux qui cultivent leur propre terre, « sans se travailler après une estrangère, de la quelle on ne peut « retirer que peine ingrate et malheureuse, pour toute récompense « et honneur. »

N'était-il pas prophète à la manière de cet homme qui criait jadis : — Malheur à Jérusalem ! et que devait atteindre la première pierre arrachée des remparts ?

II parle ensuite de rélocuiion, de la rime, de la poésie en général. Il donne là certaines règles relatives à la composition : « Les « grands poesmes ne se commencent jamais par la première occa- « sion du fait...; mais les bons ouvriers le commencent par le « milieu, et sçavent si bien joindre le commencement au milieu, et « le milieu à la fm, que de telles pièces rapportées font un corps « entier et parfaict.

« ... Tu ne commenceras jamais le sujet d'un grand poesme, s'il « n'est éloigné de la mémoire des hommes.

« Recherche tes épithètes pour signifier, et non pour remplir ton « vers. »

A propos de la voyelle e, Ronsard avertit que, quand elle est rencontrée d'une autre voyelle ou diphthongue, « elle est tousiours « mangée, se perdant en la voyelle qui la suyt, sans faire syllabe « par soy. Ex. : — Maistresse inexorable et fière. Davantage, i et « a se peuvent élider et manger. Ex. : n'a ceux-ci, n^a ceux-là^ « pour dire, n'y a ceux-ci, n'y a ceux-là..., etc.. '>

La prononciation, comme on le voit, tendait à s'adoucir, et la règle de Ronsard marque un progrès réel depuis H. de Croy'et

Gracien du Pont. Il conseille aussi, « contre l'opinion de tous noz maistres, qui n'ont advisé de si près à la perfection de ce mestier, « d'user de sincopes et d'apocopes , soit au milieu , soit à la fin des vers, pour le charme de l'oreille , la suppression des hiatus, ou les besoins de la rime. Au lieu déjoue y nue, roue;jou\ nu\ rou';com' pour comme, etc.. 11 parait que les aïeux rimaient avec plus de dureté. Pour ce qui est de la prononciation des consonnes, Ronsard n'en dit mot.

En dépit de ses règles sur l'élision de Ve et les syncopes, notre poète donne aussi treize syllabes au vers alexandrin , comme les maîtres du siècle précédent, héritiers des traditions du moyen âge. Il marque le repos au sixième pied , et au quatrième pour les vers de dix syllabes.

Il professe un grand respect pour le vers alexandrin, et recommande qu'il soit d'un style relevé et enrichi de très-bonnes rimes, de peur que, à raison de sa longueur, il ne ressemble à de la prose. Ronsard ajoute que, s'il n'a commencé sa Franciade en .vers alexandrins, « il s'en faut prendre à ceux qui ont puissance de le commander ; car cela est contre son gré. >»

Ses observations sur les personnes des verbes et sur l'orthographie sont trop courtes. Il recommande de ne point abuser des personnes des verbes, comme plusieurs de son temps qui écrivent fallois , au lieu de falloy. Allois est , à ses yeux , la seconde personne , etjtout au plus permet-il d'ajouter une 5 à la première, pour éviter un hiatus. Plus loin : « Tu ne rejetteras point les vieux « verbes picards, comme voudroye, pour yowdroy^ aymerotje^ pour « aymeroi. Plus nous aurons de mots en nostre langue, plus elle « sera parfaite, et donnera moins de peine à celui qui voudra, pour « passetemps, s'y employer. «.

Ainsi, Ronsard admet ici des mots terminés exceptionnellement par des e muets , ce qui risque de multiplier les hiatus. Quant à l'usage de Vh aspirée , loin de le considérer comme une occasion de hiatus, il le signale, et regarde avec justice ces sortes d'aspirations comme euphoniques et expressives. Les pluriels féminins ne lui semblent pas fausser le vers en l'allongeant , parce qu'alors on n'affectait pas l'abus des liaisons pédantesques; habitude condamnée de tout temps, et même par l'abbé d'Olivet.

Cependant, Ronsard avait reçu quelque impression des réformes de Meigret et de Ramus, adoptées, modifiées et préconisées par son

ami Baïf. Non coatent de recommander qu'on évite toute orthographie superflue, il veut qu'on ne mette aux mots aucune lettre qu'on ne prononce en lisant; ou, tout au moins, qu'on en use le plus sobrement possible, en attendant meilleure réformation. Mais, ainsi qu'on le voit, ces simplifications étaient alors considérées comme des nouveautés, non comme un retour à des traditions anciennes, et plus tard corrompues. Ronsard, sous ces impressions vives, fait l'éloge du k, et veut qu'on écrive kabaret, kalité, kantité^ kar, kaquet : pourquoi pas kaket ? France lui paraît barbare, Franse plus logique. Je ne sais ce qu'il fera du c, à qui il dénie et le son dur et le son sifflant.

« Je te veux encore advertir de n'escorcher point le latin, comme « nos devanciers, qui ont trop sottement tiré des Romains une « inflnité de vocables estrangers, veu qu'il y en avoit d'aussi bons « en nostre propre langue. »

Conseil inattendu dans la bouche de Pierre de Ronsard. Aussi le neutralise-t-il à la page suivante, en donnant un avis tout opposé : « Tu composeras hardiment des mots à l'imitation des « Grecs et des Latins, et tu n'auras souci de ce que le vulgaire dira « de toy... y

Ceci se ressent de l'influence de la Pléiade, dont Ronsard est d'autant plus justement regardé comme le dieu et le messie, qu'il fut par elle crucifié. Ce grand poëte subit, avec une faiblesse trop souvent compatible avec le génie, l'ascendant de l'ambitieuse médiocrité. A l'appui de son dernier précepte : « J'ai entendu, dit-il, « par plusieurs de nos amis, que si ceux qui se mesloyent de la « poésie, les plus estimez en ce mestier, du temps du feu roy Fran- « çois et Henry, eussent voulu, sans envie, permettre aux nouveaux « une telle liberté, que nostre langue, en abondance, se fust en peu « de temps égallée à celle des Romains et des Grecs. »

Voilà les contes dont le bon Ronsard, assoupi par les ans et par le parfum de ses lauriers en fleur , se laissait bercer au milieu de ses amis. Les enseignements tirés de son propre fonds sont autre-, ment solides et vrais, et sont jetés en un style plus ferme, plus persuasif, plus riant, indice d'une conviction mieux assurée. Il en est ainsi de ces lignes dictées par une inspiration plus heureuse : « Tu « ne desdaigneras les vieux mots françois, d'autant que je les estime « tousiours en vigueur, quoi qu'on die, jusqu'à ce qu'ils aient fait « renaistreen leur place, comme une vieille souche, un rejettou;

« et lors tu te serviras du rejetton et non de la souche, la quelle fait « aller toute sa substance à son petit enfant, pour le faire croistre, et « finablement l'establir en son lieu. »

Par malheur, il souffle à la forge des mots dérivés avec trop de véhémence. Comme il réclame pour tous une grande liberté, craignant que le trop de préceptes n'apporte des entraves, il conclut ce petit abrégé, « le quel a esté en trois heures commencé et achevé. « Joint aussi ( ajoute- t-il) que ceux qui sont si grands maistres de « préceptes , comme Quintilian , ne sont jamais volontiers parfaits « eu leur mestier. »

Moralité dont eussent dû profiter Ramus, Meigret, Baïf, Sylvius, et qui serait, de nos jours, utile encore à ceux qui prétendent régenter la langue, la soumettre à leur logique, au lieu de l'accepter comme elle est, et qui multiplient les difficultés avec les règles, les exceptions et les anomalies , à seule fin de mettre l'esprit à la torture, de gêner l'invention, et de garrotter la pensée.