CHAPITRE IX

Action de l'imprimerie sur les études Tatines, sur les formes matérielles et sur l'unité du français. — Causes de la complication de l'orthographe. — La typographie donne l'essor aux lettres grecques. — Naturalisation des accents.

La plupart des discussions relatives à l'orthographe, à la ponctuation et aux accents, furent, sinon occasionnées, du moins fort avivées par la découverte de l'imprimerie. Les conséquences de cette invention atteignirent principalement ia partie matérielle du langage et les formes graphiques : lorsque l'on put obtenir plusieurs centaines d'exemplaires du même ouvrage identiques entre elles, et soustraites au goût arbitraire d'une foule de copistes, il devint moins difficile d'établir l'unité lexicographiqiie, et de rattacher les formes de la langue écrite aux errements d'un usage commun. Un seul imprimeur remplaçait deux cents calligraphes; et comme les premiers maîtres de la typographie furent en général des docteurs en matière d'érudition, les règles par eux répandues tendirent à devenir prépondérantes.

Dès que l'on fondit des caractères mobiles , ce qui eut lieu vers le milieu du quinzième siècle, les procédés s'élevèrent avec une singulière promptitude jusqu'à la perfection : l'élégance, la clarté, la netteté des textes, furent, en peu d'années, portées à leur apogée; et, en 1475, on obtenait à Mayence, à Cologne, à Rome, et surtout à Venise, des résultats qui n'ont été dépassés que par les Estienne. Paris suivit de bonne heure les traces des Allemands, qui nous ont transmis, à cette époque, le germe de l'indépendance, et

Je moyen de le répandre à travers le monde; c'est-à-dire, la Réforme et l'imprimerie. C'est là, le long des bords du Rhin, qui, depuis près de deux mille ans , a prêté ses rivages à toutes les guerres d'indépendance des nations de l'Occident, c'est là que commença la véritable rénovation de la société moderne; là, que l'esprit philosophique prit son essor sous l'impulsion de Luther, et trouva l'arme invincible que Gutenberg ne lui fit pas attendre.

A dater de ce moment , et pendant un siècle encore , le domaine des idées devient général; la lumière allumée là rayonne sur l'Europe, la France en reçoit un vif reflet ; mais c'est plus tard qu'elle se les assimile, et fait de la pensée humaine la pensée française.

Comme ce grand événement de la Réforme constitua une sorte de ligue intellectuelle entre les peuples occidentaux, il restitua une haute puissance à la langue qui seule pouvait les réunir tous : ce fut l'heure d'une régénération pour le latin, et c'est ici qu'il confient tout d'abord de signaler la part que l'imprimerie prit à ce mouvement.

Jusqu'à ce moment les chefs-d'œuvre de l'antiquité romaine, confinés dans les cloîtres, travestis par l'ignorance des copistes, énervés par l'influence des écoles, étouffés sous d'épais commentaires, devenus très-rares et d'une acquisition coûteuse, avaient cessé de répandre les saines traditions de la latinité. La science était séquestrée, et les monuments propres à la propager étaient tellement disséminés, que peu de gens se trouvaient assez riches pour les connaître tous et les comparer entre eux. Pour les lire, il fallait voyager, et parcourir plusieurs bibliothèques incomplètes. C'est dans ce temps-là qu'un savant échangeait sa maison contre un Tite-Live,

La typographie fut le principal instrument de la renaissance des lettres antiques : comme la confection d'un ouvrage, d'après les nouveaux procédés , coûtait beaucoup d'argent , les premiers éditeurs s'attachèrent de préférence aux'' écrivains d'une valeur reconnue; l'intérêt des libraires servit celui de la littérature, et en commença l'épuration au profit, bien entendu, des écrits laissés par la belle époque romaine.

Pour ce qui est de la langue vulgaire, l'influence de l'imprimerie n'exerça d'abord sur elle qu'une action indirecte. Le nombre des ouvrages reproduits fut limité ; on fit des choix parmi nos écri-

vains, et l'on ne sauva de l'oubli que les plus populaires. Les éliminations, conséquences forcées de ce parti, préparèrent de loin l'unité du langage, en en restreignant le principe à la conformité des formes écrites entre un petit nombre d'auteurs. Mais, sur ces derniers même, la préoccupation du latin, dont la lexicographie était mieux arrêtée, réagit énei-giquement. Les érudits firent de cette langue la base orthographique de la nôtre : conduits, par le besoin d'imprimer des textes corrects, à discuter la forme de la plupart des mots, ets'étayant, contre le caprice et l'incertitude, d'un semblant de logique et de régularité, ils prirent le latin comme un point fixe où il fallait tout rattacher.

Cette méthode acquit d'autant plus de créance, que les livres latins furent publiés les premiers, les profanes suivant immédiatement les livres saints, et les traités des plus anciens comme des plus élégants des Pères de l'Église. Les divers typographes se firent en général concurrence sur le même terrain , et il n'est pas sans intérêt de voirquels sont les ouvrages sur lesquels s'exerçaient alors l'attention et le goût du monde intellectuel.

Schweynheim et Pannartz, imprimeurs, élèves de l'atelier de Mayence, qui s'établirent à Subiaco en 1465, insèrent, dans une requête au pape Sixte IV, la liste des ouvrages sortis de leurs presses durant les six premières années de leur association , ainsi que les chiffres du tirage de chacun de ces livres. Cette requête ellemême a été imprimée en 1472, à Rome, à la suite du cinquième volume des Commentaires de Nicolas de Lyre, d'Évreux.

Nous voyons apparaître successivement : Donat (300 exemplaires); Lactance (825); Cicéron (550); le Spéculum humanCB mlvationis (300); saint Augustin (825); saint Jérôme (lîOO); Cicéron, De oratore (550); Apulée (275); Aulu-Gelle (275); /. Cœsaris Commentaria (275); Platon, Def. (300); Virgile (550) : il fut réimprimé peu de temps après deux fois, ainsi que quelques livres de Cicéron; Tite-Live (275); Strabon (275); Lucain(275); Pline (300); Cicéron, ud Atticuî/i (275); Suétone (275); les Sermons de B. Léo, pape (275); Quintilien (275); saint Thomas d'Aquin (550); saint Cyprien (275); la Bible (275); Cicéron, Orat. (275); Ovide, Métamorphoses (550); Nicolas de Lyra, Commentaires sur la Bible (l 100).

Ainsi , le nombre des érudits et des écoliers assez fortunés pour

acheter un livre était encore restreint. Eu ce temps, où l'instruction publique était exclusivement latine, où les classiques en étaient a leur première édition, Tite-Live, Quintilien, Cicéron, César, n'étaient tirés qu'à deux cent soixante et quinze exemplaires. Aujourd'hui, que l'Europe entière a multiplié ces ouvrages, et en a livré des éditions innombrables de plusieurs milliers d'exemplaires chacune, si un libraire fait un nouveau tirage destiné aux écoles, il ne s'élève pas à moins de quinze à vingt mille.

La précieuse liste de Schweynheim^ en nous montrant combien les lettrés étaient rares, explique par là l'importance qu'ils s'attribuèrent à l'égard des disciplines et de Tusage de la langue vulgaire. Ils régnaient sur le langage écrit; et, quelle que fût l'indépendance des écrivains nationaux, ils subissaient, en passant sous la presse, les doctrines des correcteurs d'imprimerie, vrais soldats d'érudition chargés d'exécuter les arrêts des docteurs.

Ces conjonctures amenèrent donc la discussion sur les formes graphiques du français. Deux partis se dessinèrent : celui des novateurs qui, tels que Dubois , Meigret , Bamus et autres , prétendirent extraire d'une déduction philosophique le principe de l'écriture calquée sur la prononciation, et qui finalement, comme nous l'avons vu , échouèrent devant leurs rivaux soutenus par la seule autorité reconnue, par la tradition latine. Ce second parti , celui des latinistes, s'appliqua à soumettre plus intimement l'orthographe à l'empire de l'origine et de l'étymologie romaines ; sous son impulsion, les mots furent renforcés des lettres qui les rapprochaient de l'expression mère , et surchargés de caractères qui ne répondaient qu'à une préoccupation de l'esprit , mais ne sonnaient pas dans la prononciation ; d'où il résulte que , dans la suite des âges, ils tendirent à tomber un à un.

Voilà pourquoi l'orthographe des maîtres de la Renaissance est plus compliquée, plus prolixe que celle des hommes de l'époque antérieure et de la période suivante ; elle est néanmoins peu claire et fatigante , parce qu'elle est le résultat , non de l'usage , mais d'une abstraction théorique. Opposons entre eux, pour rendre cette différence plus sensible , un texte du commencement du quinzième siècle et un passage de Rabelais , de qui l'orthographe caractérise l'épanouissement des perfectionnements graphiques de la Renais- , sance, introduits par l'imprimerie. La première citation, relative à

l'épisode des bourgeois de Calais , à la suite du fameux siège de cette ville par Edouard III, est tirée d'une chronique de France^ manuscrit de l'ancienne bibliotliéque du cardinal Mazarin.

« Retourner voulons à ceux de Calais qui virent la départie du roy de France, ainsi comme oy avez. Se ils estoient à grant detresce, n'estoit mie merveilles, car ils n'a voient mais espérance de nul secours. Conseil orent d'envoyer vers le roy d'Angleterre : à celui message furent esleus messire Jehan de Vienne, et deux cheyaliers et deux bourgois. Quant devant le roy d'Angleterre vindrent, à genoulx se mirent moult humblement, et lui prièrent que pitié voulsit avoir des povres gens qui en celle ville estoient, comme ceulx qui du tout se mettoient en sa franchise. Quant le roy entondi leur paroi le, de crueulx regart les regardât, et puis leur dist : — 0 vous de Calais, où osastes-vous prendre le ceur de vous tenir tant contre moy ? Et ne savez-vous mie que j'estois assez puissant de vous, et que serement avois fait de vous conquère ? Vous vous estes tenu contre moy à tort, et pour ce n'aurai nulle pitié de vous. Lors peussiez voir la royne, avec ses dames et chevaliers, à grant foison mettre à genoulx devant le roy, en lui suppliant que merci voulsit avoir d'eux ; tant, le roy fut meu en piété , et par leur prière leur donna la vie. Et du surplus, se mirent en sa voulenté : la chose si fut ainsi accordée. En la ville retournèrent, l'affaire contèrent aux chevaliers et aux bourgeois, lesquels tous comunalement s'accordèrent à ceste chose.

« Et lors furent prins' quatre chevaliers et quatre bourgeois par les conseil liers du roy d'Angleterre, les quels se vinrent présenter devant le roy, chascun chevalier une espée nue en la main, et les bourgeois chascun une corde en son bras. Quant venu furent devant le roy, à genoulx se mirent, et après ce lui dirent que pour eux et pour tous ceulx de la ville se venoient rendre à lui, comme ceulx de qui il pouoit faire sa franche voulenté. Lors les reçut le roy en sa grâce , puis fist-on crier partout l'ost que on amenast vivres dedens Calais ...»

Le seizième siècle va nous montrer une recherche bien plus subtile de la forme des mots, et des principes tout différents. Nous glanerons çà et là.

« Ainsi croissoyt Pantagruel de iour en iour, et prouffictoyt à veue d'œil ; dont son père s'esiouissoyt. Et luy feit faire, comme il estoyt petit, une arbaleste pour s'esbattre après les oysillons. Puys l'enuoya

il*

à l'escholle pour apprendre, et passer son ieune eage. De faiet vint à Poictiers pour estudier, et proufficta beaucoup : ou quel lieu voyant que les eseholiers estoyent au Jeunes foys de loizir, et ne scauoyent. . . etc. . . Et ung iour, prinst une grosse roche, et la meist sus quatre pilliers ou myllieu d'ung champ, affin que les dictz eseholiers^ quand ils ne scauroyent que faire, passassent temps à monter sur la dicte pierre, et là bancqueter à force flaccons, iarabons et pastez, et escripre leurs noms dessus avecques ung coulteau , etc

* Thaumaste commencea paslir et trembler, et luy

feist tel signe : de la main dextre il frappa du doigt myllieu contre le muscle de la vole, qui est ou dessubs le poulce, puys meit le doigt

indice de la dextre en pareille boucle de la senestre Adonc-

ques Panurge frappe la main l'une contre l'aultre , et souffle en paulme. Ce faict, met encores le doigt indice de la dextre en la boucle de la guausche, le tyrant et mettant souuent; puis extendist le menton, reguardant ententiuement ïhaumaste, qui sembloyt bien ung homme qui feust rauy en haulte contemplation. Puys s'aduisa , et meist soubdain tous les ongles de la guausche

contre ceulx de la dextre Panurge laissa sa teste du cousté

guausche, et meit le doigt myllieu en l'aureille dextre, eslevant le poulce contre moût. Puys , croisa les deux bras sus sa poictrine, toussant par cinq foys, et à la cinquiesme frappant du pied droict

contre terre et des deulx poulces rabayssoyt les paulpières

des yeulx bien profundement

« Adoncques se lieue Thaumaste, et, oustant son bonnet

de la teste, remercya le dict Panurge doulcement. Puys dist à haulte voix à toute l'assistance : Seigneur, à ceste heure puys ie bien dire le mot evangelicque. Et ecce plus quam Salomon hic. Vous auez icy ung thésaur, etc

« En ceste faczon feust Epistemon guary habillement,

exceptez que il feut enroué plus de trois sepmaines, et eust une toux seiche dont il ne peut oncques guarir, sinon à force de boyre. Et là commencea à parler, disant que il avoyt veu les dyablesj que il avoyt parlé à Lucifer familiairement, et faict grande chière en enfer. Et asseuroyt deuant tous que les dyables estoyent bons compaignons. On reguard des damnez, il dist que il estoyt bien marry de ce que Panurge l'avovt si toust reuocqué en vie. — Car ie pre-

noys, dist-il, un singulier passeteraps à les veoir. — Comment? dist Pantagruel. — Lon ne les traicte, dist Epistemon , si mal que \ous penseriez : mais leur estât est changié eu estrange faczon; car ie veidz Alexandre le Grand qui repetassoyt des vieilles ehaulsses , et ainsi guaignoyt sa paoure vie :

« Je veidz Epictète vesteu gualantement à la fran-

çoyse, soubz une belle ramée, et auprès de luy force escutz ou

soleil Cependent vint Cyre luy demander ung denier en

l'honneur de Mercure, pour achapter ung peu d'oignons pour son soupper. — Rien, rien, dict Epictète; ie ne donne poinct de deniers : tien, marault, voylà ung escut. Cyre feut bien ayse d'auoir rencontré tel butin. Mais les aultres cocquins de roys qui sont là bas , comme Alexandre, Baire, et aultres, le desrobbarent la nuyct. Je veidz Pathelin, thesaurier de Rhadamanthe, qui marchandoyt

des petitz pastez que cryoyt le pape Jule Le paoure pape

alloyt plourant : quand il feut deuant son maistre pastissier, luy dist que on lui avoyt ousté ses pastez. Adoncques le pastissier lui bailla anguillades, si bien que sa peau n'eust rien vallu à faire cornemuses, etc »

Si l'on procède par analogie, en substituant l'un à l'autre ces deux systèmes orthographiques, on arrive à reconnaître que des mots du moyen âge, tels que profiter, ou proufiter, vue, fist, escole, escolier, âge, ou aage; fet, un, print, prist, ou prit; mist, milieu^ afm, saurois, escrire, avec , commença, pallir, dessus, dessous, gauche, estendit, regardant, atentifvement, haut, costé, oreille, profond, adoncq, lever, trésor, guéri, habilement, semaine, chère, tôt, voir, vis, jetèrent, juste, loin, conclu, psaulmes, sucer, délicieux, autorité, oser, souhaitier, ormel, dont, éclise, repas, gualament, etc. . . formes les plus généralement adoptées au moyen âge, deviennent à peu près invariablement, sous la plume de Rabelais et de ses contemporains : — provfficter^ veue^feist^ escholle, eschollier, eage, parfois même eadge ; faict , ung^ prinst^ meist, mijllieu^ afjin, scaurotjs, escripre^ avecques, commencea, paslir, dessubz, dessoubz, guausche, extendist^ reguardant, ententivement y hault, cousté, aureille, profund, adoncques, lieuer, thésaur, guary, hahillejnent , sepmaine^ chière, toust, veoir, veidz y jectarenty dejouxte, loing, conclud, pseaulmes, sugcer,déiitieux, aucthorité, auser, souhhaitter, nlmeau, dond, ecclise , repast, guallantementy etc, . .

La tendance à entasser les lettres et à préconiser la forme la plus compliquée, sous un docte prétexte, est suffisamment caractérisée par ces exemples, recueillis çà et là. Quelques-unes de ces recherches gallico-latines apparaissaient parfois antérieurement au siècle de François F^", mais beaucoup plus rares et à l'état d'exceptions. Ici, la forme contracte est à son tour peu commune et presque anomalique : c'est surtout après les lectures de longue haleine que l'on arrive à percevoir une forte impression de ces différences orthographiques. L'esprit de système , à cet égard , était poussé si loin, que l'on glissa par analogie des lettres en apparence étymologiques dans certains vocables où Tétymologie n'en fournit pas : — pasUvy de pallire ; il veist, vïdit ; pseaulmeSj psalmi; estonné, altonitus; ung, tinusj deulx, duo; escholle, scola,o\.\ schola;housche, bocca; feust^ fait y desfaire , de facere; esmeu , esmotus; traistre, iraditor ; aniicques , antiqui; esperity spiritus ; rousée; voulentiers, ros, volens ; doibvoit, debebat ; toust, totus; homme, homo; moilUer , mulier, etc.. C'est alors aussi que se manifeste une tendance générale à multiplier les consonnes redoublées , arrouser, attirer^ aiiremper , parolle ^ allietirs, 7narroufles ^ pomme , cellui^ boulle^ derrière^ gourret, chappon, flaminands ^ sallade^ accoller, gammards {homards), honnorable, fouddre, affm, etc..

Ces recherches paraissaient aux imprimeurs les marques d'une orthographe plus accomplie , plus scientifique ; elles ont laissé dans le langage des traces nombreuses.

Mais ce que la typographie favorisa par-dessus tout, c'est l'étude du grec Jusqu'alors en effet cette langue, à peu près proscrite, était restée étrangère aux ciercs; et la rareté des monuments était entretenue par l'absence des copistes. L'Église n'avait point encouragé ce genre d'étude. Or, quand l'occupation de Constantinople par les Turcs en eut banni quantité d'hellénistes qui se réfugièrent dans l'Occident, les esprits curieux et novateurs puisèrent à cette source nouvelle ; la Réforme survint, qui porta plusieurs d'entre eux à s'attacher à une étude prohibée par la Sorbonne orthodoxe. Travailler au grec était faire acte d'opposition et d'indépendance. Originaires de l'Allemagne luthérienne, les imprimeurs de la première époque cultivèrent ce nouveau champ d'érudition, et, en France même, nos plus fameux typographes, qui sans doute aspiraient l'esprit de la révolte en maniant l'instru-

ment qui en préparait le triomphe , se laissèrent emporter au torrent du calvinisme. Ils se firent donc à la fois les premiers maîtres et les propagateurs de l'hellénisme ; et leurs presses, suppléant à la disette des copistes, répandirent largement les écrivains de la Grèce dans toute leur pureté.

Non content de propager les textes comme ses confrères , Henri Estienne voulut donner à ses contemporains un guide sûr, une clef des lettres grecques; et il enfanta son Thésaurus linguœ grœcœ , base des études grecques dans l'Europe moderne, fondement de la saine philologie; le Thesuurus , le plus vaste monument peut-être des lettres humaines , à l'apprécier d'après ses résultats (1).

C'est par le moyen de ses travaux sur la littérature grecque , que l'imprimerie a exercé dans notre langue sa plus puissante influence. Cette action s'effectua sur l'orthographe, en apportant un nouvel élément dans les discussions dont l'alphabet fut alors le théâtre, et sur la lexicologie , par l'introduction d'une prodigieuse quantité de mots extraits de cet idiome récemment exhumé, et qui se sont conservés pour la plupart.

Ils eurent l'inconvénient de rendre le style des auteurs du seizième siècle peu accessible à la foule, et de le hérisser d'éléments hétérogènes; mais à la longue , quand on eut secoué l'abus de celte imitation, il se trouva que le français s'était réellement enrichi de termes utiles, précis, bien conformés en général , et assez heureusement adaptés, par une grâce de la nature , au génie de notre parler maternel. Seulement, l'excès de cette néologie fut ridicule; il entacha de pédanterie le goût des poètes, et les fourvoya, en les portant, non-seulement à compléter le vocabulaire, mais à rejeter des expressions consacrées et françaises, pour leur en substituer d'autres qui ne l'étaient pas.

Quoi qu'il en soit, nous devons constater là une révolution profonde, dont l'imprimerie fut la raison déterminante. C'est donc d'une manière indirecte, et par ses travaux sur les langues antiques,

(t) Aujourd'hui même, ce magnifique inventaire de la langue d'Homère et de Platon reçoit un liommage suprême de la science. Les plus habiles docteurs de l'Europe s'occupent à l'enrichir, à le compléter; et M. Firmin Didot, dernier rejeton de cette dynastie de doctes imprimeurs, helléniste consommé lui-même, préside à cette nouvelle édition du livre de Henri Estienne, sur laquelle il fonde justement son plus beau titre de gloire.

qu'elle réagit sur notre idiomn. Ses efforts pour régénérer la latinité rejaillirent plus particulièrement sur l'orthographe, et ceux qu'elle fit pour répandre les livres grecs bouleversèrent le vocabulaire. Puis , ces deux fontaines de néologie venant à se mêler, la lexicographie grecque intervint dans les innovations orthographiques, tandis que le latin apporta d'autres néologismes, inconnus jusqu'alors, à des écrivains qui s'étaient habitués, en butinant sur le territoire d'Aristote et de Démosthène, à s'approprier des expressions étrangères. L'écueil de cette ardeur simultanée pour les deux idiomes classiques est signalé par l'irrégulière incubation d'une foule de termes hybrides , mi-partis de latin et de grec, véritables monstres lexicologiques que Charles Nodier symbolisait plaisamment dans le substantif chevalorama,

A l'égard de la manie de latiniser en français, manie propre aux écoliers de l'université de Paris, Rabelais, critique si mordant des ridicules de son temps , nous a transmis un modèle assurément très-exagéré du goût des écoles, mais qui ne fait que mieux ressortir la fantaisie pédantesque à laquelle s'adonnaient les forgerons de ces sortes de néologismes. Je veux parler d'une conversation qu'il imagine entre Pantagruel et un écolier, auprès d'une des portes de Paris.

— « Mon amy (lui demanda Pantagruel ) , dond viens-tu à ceste heure ?

— « De l'aime , inclyte et célèbre académie que l'on vocite Lutèce.

— « Et à quoy passez-vous le temps , vous aultres

messieurs estudians on dict Paris? Respondit l'eschollier : — Nous transfretons la sequane on dilucule et crépuscule; nous déambulons par les corapites et quadrivyes de l'urbe ; nous despumons la verbocination latiale, et, comme verisimiles amorabondz, captons la bénévolence de l'omnijuge, omniforme et omnigène sexe féminin, etc

« A quoy Pantagruel dist : — Que dyable de languaige est ceci? Pardieu , tu es quelqu'hérétique ?

— » Segnor, no , dist l'eschollier ; car libentissimement dès ce que illucesce quelque minutule lesche du jour, je démigre en quelqu'ung de ces tant bien architectez moustiers : et là, me irrorant de belle eaue lustrale , grignote d'un transon de quelque raissicque précation de nez sacrificules. Et, submirraillant mes précules ho-

1 aires , elve et absterge mon anime de ses inquinaments nocturnes. Je révère les oiympicoles. Je vénère iatrialement le supernel astripotent. Je dilige et redame mes proximes. Je serve les prescriptz décalogieques, et, selon la faeultatuie de mes vires, n'en discède la late unguicule. Bien est vériformeque , à cause que Mammone me supergurgite goutte en mes loeules , je suis quelque peu rare et lent à superéroger les eleemosynes à ces égènes quéritans leur stipe hostiatement.

— « Et bren , bren! dist Pantagruel, qu'est-ce que veult dire ce fol ? w

L'explication qui suit ne laisse aucun doute sur l'intention de Rabelais :

— « Seigneur^ sans doubte ce guallant veult contrefaire la langue des Parisians : mais il nefaict que escorcber le latin , etcuyde ainsi pindariser; et lui semble bien que il est quelque grand orateur en françoys, parce que il desdaigne l'usance commun de parler. A quoy dist Pantagruel : « Est-il vray ? L'escbollier luy respondist : — Segnor Missayre , mon génie n'est poinct apte nate à ce que dict ce flagitiole nebulon , pour escorter la cuticule de nostre vernacule gallique; mais vice versement je gnave , opère , et par vêles et rames je me émite de le locupleter de la redundance latinicome. »

Pantagruel exaspéré le prend à la gorge, le menaçant, s'il ne cbange de ton, de l'écorcher comme il écorche le latin. Alors l'étudiant se met à parler le patois de Limoges. — « Tu es Limousin pour tout potage , observe Pantagruel , et tu veux ici contrefaire le parisien! » Puis, voyant que son homme se résout à parler naturellement, il lui fait grâce; toutefois, l'autre avait eu si grand'peur, qu'il finit par en mourir Ce fut une suite de la vengeance divine , « nous démonstrant ce que dict le philosophe et Aulu-Gelle, que il nous convient parler suivant le languaige usité. Et comme disoyt Octavian-Auguste, que il fault éviter les motz espaves , en pareille diligence que les patrons de navire évitent les rochers de mer. «

C'est raisonnera merveille; mais, tout en pensant de la sorte, Rabelais, ennemi du néologisme, ou plutôt de l'archaïsme latin , déroge à son principe à l'égard de l'orthographe , en calquant la forme de ses mots sur ceux de la langue mère bien plus systématiquement que ses pères du moyen âge ; ce qui démontre l'empire

reconquis par la lexicographie latine , depuis que la Renaissance avait été favorisée par l'imprimerie. Pour ce qui est du vocabulaire, tout en posant qu'il convient d'éviter les mots épaves et de parier selon le langage usité , il dépouille la langue grecque , et n'entreprend, à ce sujet, pas moins que Ronsard et les autres poètes de la pléiade ; ce qu'ils n'eussent point pratiqué, si la typographie n'avait répandu et popularisé le langage hellénique. Rabelais et ses contemporains étaient des esprits libéraux , et c'est avec l'arme* du grec qu'ils attaquaient l'idiome dogmatique par excellence ; non avec les simples ressources du français, qu'ils estimaient être faible et insuffisant. J'ai compté dans Rabelais jusqu'à cinq cent vingt-trois expressions tirées du grec, desquelles cent vingt seulement se sont naturalisées dans notre idiome.

Du Bellay, dans ses Sonnets en V honneur de V Olive, recherche l'emploi des mots grecs ; et Ronsard , non content de ceux qu'il introduit en grand nombre , s'écrie , dans une épitaphe de François r^ :

AU ! que je suis marri que la muse françoyse Ne peut dire ces mots, comme fait la grégeoise : Ocjmore, dispotme, olïgochronien!

Certes, je les dirois du sang valésieii.

Voilà des regrets touchants, et dignes d'être partagés. Ajoutons toutefois, pour en adoucir l'amertume, que l'avenir réservait à Ronsard bien des consolations : la langue française possède aujourd'hui environ trois mille deux cents mots tirés du grec , et totalement inconnus, pour la plupart, avant le siècle de la Renaissance. Ils ont pénétré dans le vocabulaire , y ont acquis le droit de cité ; mais ils ont gardé leur physionomie ; le peuple ne leur a pas appliqué son empreinte ; ils sont issus des livres , et la voix humaine ne les a pas coulés dans le moule national.

Nous avons constaté l'intervention de la typographie dans le débat des formes graphiques ; l'avènement des textes grecs , en apportant les accents, l'esprit doux et l'esprit rude, contribua vivement à porter les érudits à chercher sur ce point des assimilations entre les deux idiomes. Ils s'efforcèrent de traduire l'accentuation comme ils translataient les vocables, et les premiers théoriciens en ce genre furent des imprimeurs, tels que Geoffroy Tory,

Es tienne, et Etienne Dolet, libraire de Lyon, qui consacra un traité complet à cette matière.

A partir de ce moment , le grec triomplia des persécutions qui l'avaient accueilli. François T"^ ayant, en 1531, fondé l'Imprimerie royale, dont il confia la direction à Robert Eslienne, on se mit à imprimer là quelques ouvrages en langue de la Grèce. La création du Collège royal , accomplie sous l'influence de Guillaume Budé, favorisa l'établissement d'une chaire de grec, confiée par le roi à Pierre Danès : bien que , dans son traité de Transilu Hellenismi ad Christianismum, Budé eût réprimé, sous le titre à' Hellénisme, l'esprit de la Réforme et le goût des lettres profanes , il ne laissait pas que d'être lui-même l'un des plus passionnés et des plus habiles, parmi les propagateurs et les imitateurs du parler de Plutarque, de Polybe et de Xénophon.

Telle fut donc , à la considérer d'une manière générale , la part de l'imprimerie, durant cette première époque, dans l'histoire du langage français ; action indirecte, mais puissante, et que parfois la philosophie s'est montrée encline à exagérer, pour n'avoir pas suffisamment séparé la question philologique de la question intellectuelle et spéculative. La typographie appela à la participation des affaires de la pensée un plus grand nombre d'hommes; mais cette invention ne régénéra pas le génie moderne, comme on l'a quelquefois supposé. Elle facilita la tâche que l'esprit public avait de lui-même entreprise , et lui éclaira la route où la perfectibilité naturelle aux sociétés avait introduit le moyen âge.

La coopération de la presse fut si efficace et si favorable , qu'il est aisé de se faire illusion à cet égard et de se laisser éblouir. Mais , pour admettre cet agent à jouer un si grand rôle, pour lui attribuer une initiative presque absolue dans le mouvement qu'il a favorisé , il faudrait , afin d'être conséquent , prononcer que la langue , la littérature et la société françaises fussent demeurées à l'état d'enfance, ou qu'elles eussent avorté, si l'imprimerie n'avait pas été découverte. L'exemple d'Athènes, de Rome , infirmeraient une hypothèse qui ne va pas à moins qu'à subordonner le génie de l'homme à un fait mécanique , et le travail de l'esprit , ainsi que l'élan invincible de la nature , aux chances d'un événement fortuit.

Dès sa naissance , l'imprimerie fut associée aux débats d'une grande lutte intellectuelle ; mais ces débats avaient commencé

sans elle et avant elle ; si elle assista les hommes qui l'exploitèrent, ils surent lui payer leur dette en en précipitant les progrès. C'est par elle qu'ils fixèrent la lettre des monuments que le monde ancien a légués au nouveau ; ils lui confièrent le dépôt de nos deux langues classiques, épurées par des labeurs inouïs ; et par là ils introduisirent le principe d'unité, destiné à recevoir, par rapport à notre idiome vulgaire, une tardive application. L'imprimerie rendit plus âpres , plus tranchantes, les discussions dont les textes furent le terrain ; mais ce champ fut délimité par elle. Sa première influence fut rétroactive, et exercée sur la littérature antique ; tout mouvement dans ce sens retardait l'essor de l'esprit français ; aussi voyons-nous à cette époque l'idiome national perdre sa consistance, sa couleur, ses formes graphiques, et bouleverser son vocabulaire. Sa mission , jusqu'alors , avait été d'entretenir une sourde opposition contre la langue dogmatique de l'Église romaine ; l'imprimerie la contraignit de partager ce privilège avec le grec, exhumé de l'oubli. Il reçut même, en qualité d'auxiliaire, la latinité païenne, dont on avait réveillé le génie vigoureux, pour l'opposer au pesant et nuageux macaronisrae de la scolastique énervée.

Comme on le voit, le français dut, une fois encore, attendre son tour; et l'influence de la typographie se montre, à cette époque, moins française qu'universelle, et plus politique, plus philosophique que poétique et littéraire. La définition sommaire de son rôle est , comme on le remarquera , identique avec la description du caractère de la Réforme. En effet , l'imprimerie fut , en quelque sorte, le porte-voix de Luther; les accents qui en sortirent ont retenti par tout le monde. En France, où les langues classiques se rendirent à peu près maîtresses du champ , la voix des réformateurs alla frapper des échos nombreux et lointains; mais elle s'éleva trop haut, et elle passa par-dessus les oreilles du peuple.