CHAPITRE XIII

AfTaiblissement de l'influence grecque parmi les prosateur! . — Amyot,

— Brantôme. — Biaise de Montluc; — son langage ne participe d'aucune école. — Episode du blocus de Sienne^ — l'assaut de Rabasteins. — Analogies et contrastes entre le caractère et le style de Montluc et de Calvin. — Montaigne communique au français de» propriétés nouvelles. — Le langage moderne provient du peuple.

— Travestissement de la poésie sous l'influence de la cour. — Amadis Jamyn, — Rémi Belleau, — Ronsard et du Bartas.

L'introduction des lettres grecques parmi les cléments à l'aide desquels on s'efforçait de régénérer le français , fit , comme nous l'avons vu, diversion à la recherche trop absolue de l'imitation du latin, et la restreignit à de plus sages limites. Mais le principe de l'affinité latine prévalut; les siècles l'avaient consacré, et la filiation était trop bien établie pour qu'il en fût autrement. Parmi les écrivains affectés d'hellénisme , Rabelais seul est resté populaire; avantage qu'il doit aux allures profondément françaises de son esprit, à la nature d'un génie qui triomphe à la fois par la verve satirique et par l'ascendant de la raison, double séduction irrésistible en France.

Tel fut même le prestige exercé par le curé de Meudon, que, non contents de surmonter les difficultés de son style hérissé de complications scientifiques, les lecteurs considérèrent Pantagruel comme un des monuments caractéristiques du goût national, et rattachèrent d'âge en âge au souvenir de Rabelais la plupart des ouvrages

capricieux et railleurs marqués au coin de la vieille gaieté gauloise. Cependant, la prose du merveilleux docteur n'imposa point à notre langue ses innovations liéîérogènes; elle inspira l'auteur du Moyen de parvenir^ dont la forme, tout aussi française quant à l'esprit, mais bien moins grecque par le style, est très-incisive encore , avec un peu moins de vivacité. Cet ouvrage peut revendiquer une bonne part de l'influence que l'on a attribuée au seul Rabelais; les conteurs ont souvent puisé dans le Mot/en de parvenir, et la Fontaine lui a été plus d'une fois redevable.

Il se produisit une autre école dans les lettres profanes, à la tête de laquelle on vit briller Montaigne et Amyot, qui. relèvent plus directement de l'antiquité latine, et qui, par cette raison, parurent plus réellement Français. Le second prouva que l'on peut sais'r, même dans des traductions rigoureuses, le génie des auteurs grecs, et le faire passer dans un idiome purement néo-latin, sans se laisser entamer par la fréquentation de son modèle. La version du Plutarque est lourde, verbeuse, mais elle est française; elle est ferme et colorée. La publication d'un pareil livre fit faire un progrès au goût public, en lui fournissant un vaste modèle d'un style homogène , soutenu , qui sait se garder d'entremêler le sévère au grotesque, le grave au ridicule , et la trivialité des carrefours à la dignité de l'histoire ; confusions auxquelles nous fûmes longtemps enclins, et dont, bien plus tard, on retrouvait encore de nombreux vestiges dans Mézerai. Le Français n'était pas né avec un sentiment élevé du style ; il ne possédait pas cette disposition instinctive à revêtir la pensée d'une noble draperie ou des plis majestueux de la toge, disposition propre aux Grecs et aux Romains, de qui nous la contractâmes très-tard , en nous assimilant leurs chefs-d'œuvre. C'est par là que notre haute littérature procède de l'antiquité classique, appelée à en accomplir l'épuration.

Les premiers ouvrages importants et durables de la seconde moitié du seizième siècle, et de l'aurore du suivant, révèlent assez nettement les nouvelles aptitudes du français, et retracent les conquêtes qu'il avait réalisées. C'est ainsi que la traduction de Daphnis et Chloé , par Amyot, dénote, par la délicate supériorité avec laquelle le texte est rendu, l'étroite conformité du langage du seizième siècle avec le style recherché et fleuri des auteurs de la décadence antique : nous avons commencé, et nous tendons à finir, comme ils ont eux-mêmes fini.

Brantôme introduisit sans violence et avec grâce un certain parfum de la mignardise italienne dans la prose de son pays. Sans imiter les ultramontains, il en prend le ton ; et sa manière galante, leste, délibérée, qu'adoucissent de tendres nuances, nous montre que la Renaissance italienne avait laissé quelque chose dans nos mœurs, plus polies depuis le règne des Médicis. C'est la galanterie, ce sont les dehors obséquieux de la civilité, tendances que l'imitation espagnole allait bientôt faire tourner au chevaleresque.

Le seul de ces auteurs qui se montre tout à fait dégagé des préoccupations littéraires, latines ou grecques, c'est Biaise de Montluc, type du guerrier barbare dans sa férocité primitive : il était doué de cet esprit naturel, de cette mâle et ronde gaieté, qui assaisonnent les récits militaires, et font les délices des camps. Les Commentaires de Montluc étincellent de verve , conservent toute la rudesse du moyen âge, et sont l'expression la plus naïve du caractère gascon, type exagéré du caractère français. Henri IV appelait ce livre : le Bréviaire du soldat. Or, le prince qui indiqua à François de Sales le plan de V Introduction à la vie dévote , et qui encouragea Bertaut et Malherbe, était un juge délicat.

Né avant la Renaissance, Montluc en avait vu les excès; il écrivit, avec une chaleur juvénile, dans son extrême vieillesse, alors que les orages de la mode commençaient à s'éloigner. Son esprit était peu cultivé, il ne le dissimule point; il prend la plume pour l'instruction des gens d'épée : son livre est l'ouvrage le plus foncièrement militaire qu'on ait jamais composé. Car ce soldat avait passé par tous les grades, et s'était trouvé , l'épée à la main, dans les pas les plus difficiles; toujours au plus épais et toujours en verve; emporté sans scrupule, audacieux sans réserve, rusé sans faiblesse, vaillant sans pitié, et cruel sans remords. Son style rude, vrai, dénué d'enjolivures, dépeint à merveille la braverie française. On ne citerait rien qui représente si nettement le langage de cette époque, dégagé de ses ornements d'emprunt. Prenons au hasard.

Chargé de la défense de Sienne assiégée, Montluc s'est jeté dans la ville ; l'espoir des habitants repose sur son bras : son assurance les soutient longtemps; mais enfm ce capitaine intrépide est abattu par la fièvre et la dyssenterie, et la présomption de sa fm prochaine

décourage les plus hardis. Montluc emploie un stratagème pour les reconforter :

«... J'estois exténué de ma maladie; et le froid estant grand et asprej'estois contrainct d'aller enveloppé le corps et la teste de fourreures, que, quand l'on me voyoit porter par la ville, nul ne pouvoit avoir espérance de ma santé, ayant opinion que j'estois gasté dans le cœur, et que je mourois à veue d'oeil. — Que ferons-nous, disoient les dames et les poureux (car en une ville il y a d'uns et d'autres) , que ferons-nous si nostre gouverneur meurt? Nous sommes perdus ; toute nostre fiance est en luy ; il n'est possible qu'il en eschappe.

« Ayant donc accoustumé auparavant d'estre ainsi embéguiné, et voyant le regret que le peuple avoit de me voir malade, je me fis bailler des chausses de veloux craraoysi, que j'avois apporté d'Albe, couvertes de passement d'or, et fort découppées et bien faictes ; car au temps que je les avois faict faire, j'estois amoureux. Nous estions lors de loysir en nostre garnison, et, n'ayant rien à faire, il le faut donner aux dames. Je prins le pourpoiuct tout de mesmes, une chemise ouvrée de soie cramoysie et de filet d'or bien riche (en ce temps-là on portoit les collets des chemises un peu avallés); puis prins un collet de bufle, et me fis mettre le haussecol de mes armes, qui estoient bien dorées. En ce temps-là je portois gris et blanc, pour l'amour d'une dame de qui j'estois serviteur quand f avois le loisir, etc

«.... Or, avois-je encore deux flascons de vin grec; je m'en frottay un peu les mains, puis m'en lavay fort le visage, jusques à ce qu'il eust prins un peu de couleur rouge, et j'en beus, prenant un petit morceau de pain , trois doigts, puis me reguarday au miroir. ... Je vous jure que je ne me cognoissois pas moi-mesmes, et me sembloit que j'estois encore en Piémont, amoureux comme j'avois esté. Je ne me peus contenir de rire, me semblant que tout à coup Dieu m'avoit donné un autre visage.

« Le premier qui arriva à moy avec ses capitaines, fut le sieur Cornélio, etc.; et comme ils me trouvèrent de ceste sorte, se prindrent tous à rire. Je bravois par la salle plus que quatorze, et n'eusse pas eu la puissance de tuer un poulet , car j'estois si foible que rien plus. Toute ceste farce ne tendoit qu'à faire rire les uns et les autres; et le dernier, ce fut le colonel Reincroc, qui, comme il

me vit, il se mit à sâDglotter, de force de rire, et je le prins par les bras, et liiy dis : — Et quoy, seigneur colonel, pensez-vous que je sois ce Montluc qui va tous les jours mourant par les rues? Nany, nany, car celui-là est mort, et je suis un autre Montluc !

Le seigneur Cornélio luy dit pourquoy je l'envoyois quérir,

et qu'il falloit que nous ostissions, par une sorte ou par une autre, ce doute qui estoit parmy les Siennois. Et ainsi nous allasmes tous à cheval au palais; et comme nous eusmes 7nonté le degré, nous

trouvasmes la grande salle pleine de noblesse J'entray

ainsi , et leur ostay mon chappeau : je ne feus cogneu de personne de prime-abordée, etc. »

Il profite de leur ébahissement pour les électriser par un pompeux discours, où j'ai remarqué ces quatre mots : « Je ne suis pas Espagnol vantard ; je suis François, et encore Gascon, qui est de notre nation le plus franc et libre. . . » Chacun jure de mourir en combattant; on lui défère la dictature, et il ordonne son plan de défense.

Cependant, la ville n'étant pas secourue, il fallut capituler ; ce que notre héros laissa faire aux Siennois, sans s'en mêler, aimant mieux perdre cent vies qu'un doigt de son honneur, et jurant que le nom de Montluc ne se trouverait jamais en telles écritures.

Montluc, âgé de soixante-huit ans, couvert de cicatrices, avait ou déjà le corps percé de six arquebusades, lorsqu'une catastrophe le mit hors de combat. C'était à l'assaut de Rabasteins, en 1570; le récit de cet événement nous paraît être un des meilleurs morceaux qui soient sortis de la plume de l'impitoyable bourreau des protestants. Eux seuls alors écrivaient avec plus de limpidité, mais ils étaient moins colorés; et, comme nous avons admiré en eux une école élevée sur l'érudition religieuse et la précision du raisonnement, nous verrons ici une expression très-différente, mais presque aussi accomplie, d'un tout autre ordre d'idées et de sentiments. Ce sera le style d'un soldat fanatique , d'un homme d'action, après celui des penseurs et des controversistes.

De sombres pressentiments, cette superstition des soldats, avaient averti Montluc du sort qui l'attendait. Toujours intrépide, mais certain d'être tué, il avait fait ses dispositions dernières, se rappelant qu'il ne lui était jamais arrivé malheur, que son démon ne le lui eût prédit. Ses derniers actes se ressentent de ces préoccupations.

* Comme les deux heures furent venues , je lis apporter huit ou dix flascons de vin, et le délivray aux gentilshommes, et leur dis : — « Beuvons, mes compagnons; carbientost se verra qui a tettéde bon laict. Dieu veuille que nous puissions quelque jour boire ensemble! Si nos jours derniers sont venus, il n'est en nostre pouvoir de rompre les destinées. Et comme tous eurent prins du vin , il s'accouragèrent les uns les autres, après que je leur eus faict une petite remonstrance en trois mots, leur disant : — Mes amis et compagnons, nous voicy prests à jouer des mains; il faut que chacun monstre ce qu'il sçait faire, etc.. Lors, je fis sonner l'assault. »

Deux compagnies vont tour à tour mollement à la brèche, et le vieux Montluc reconnaît qu'il faut que d'autres s'en mêlent.

« Tout à un coup je perdis la souvenance de l'opinion que j'avois d'y devoir estre tué ou blessé , et dis à la noblesse : — Gentilshommes mes amis, il n'y a combat que de noblesse 1 La victoire doit venir par nous autres : allons, je vous monstreray le chemin, et vous feray cognoistre que jamais bon cheval ne devint rosse. Suy vez hardiment , et, sans vous estonner , donnez ; car nous ne sçaurions choisir mort plus honnorable. C'est trop marchandé ; allons! Je prins lors monsieur de Goas par la main, et luy dis : — Monsieur de Goas, je veux que vous et moi combattions ensemble. Je vous prie, ne nous abandonnons point ; et si je suis tué ou blessé, ne vous en souciez point , et me laissez là , et poussez seulement outre, et faictes que la victoire en demeure au roy.

« Et ainsi marchasmes tous, d'aussi bonne volonté qu'en ma vie je vis gens aller à l'assaut : et, reguardant deux fois en arrière, je vis que tous se touchoient les uns les autres. Il y a voit une grande plaine qui duroit cent cinquante pas ou plus, toute descouverte, par là où nous marchions droict à la bresche. Les ennemis tiroyent là sur nous, et me furent blessés six gentilshommes près de moy; le sieur de Besoles en estoyt un. Son coup fut au bras, et fort grand;

il cuyda mourir, etc Il y avoit deux petites chambres (1)

qui estoyent de la hauteur d'une longue picque et davantage; les ennemis deffendoient ces chambres de bas en haut, de sorte qu'homme des nostres ne pouvoit monstrer la teste qu'il ne feust veu. Et commencèrent nos gens à tirer à grands coups de pierre

(1) Deux casemates.

là dedans, et eux aussi en tiroyent contre nous; mais l'advantage estoit aux nostres qui tiroient contre bas.

« J'avois faict porter trois ou quatre eschelles au bord du fossé; et comme je me retournay en arrière pour commander que l'on apportast deux eschelles , l'arquebusade me fut donnée par le visage du coing d'une barricade qui touchoit à la tour. Je croy qu'il n'y avoit pas là quatre arquebusiers , car tout le reste de la barricade avoit esté mis par terre, de deux canons qui tiroient en flanc. Tout à coup je fus tout en sang, car je le jettois par la bouche, par le nez et par les yeux. Monsieur de Goas me voulut prendre, cuidant que je tombasse ; je lui dis : — Laissez-moy, je ne tomberai point ; suivez vostre pointe.

« Alors presque tous les soldats et presque aussi tous les gentilshommes commencèrent à s'estonner, et voulurent reculer ; mais je leur criay, encores que je ne pouvois presque parler, à cause du grand sang que je jettois par la bouche et par le nez : — Où voulez-vous aller? où voulez-vous aller? Vous voulez vous espouvanter pour moyl Ne bougez, ny abandonnez point le combat, car je n'ay point de mal , et que chacun retourne en son lieu ! Couvrant cependant le sang le mieux que je pouvois , je dis à monsieur de Goas : — Monsieur de Goas, gardez, je vous prie, que personne ne s'espouvante , et suyvons le combat. Je ne pouvois plus demeurer là , car je commençois à perdre la force , et dis aux gentilshommes : — Je m'en vais me faire panser, et que personne ne me suive : vengez-moy, si vous m'aimez I

« Je prins un gentilhomme par la main ; je ne le sçaurois nommer, car je n'y voyois presque point, et m'en retournay par le mesme chemin que j'y estois allé : ettrouvay un petit cheval d'un soldat , sur le quel je montay comme je peus , aydé de ce gentilhomme. Et ainsi fus conduict à mon logis , là où je trouvay un chirurgien du régiment de monsieur de Goas, nommé maistre Simon, qui me pansa, et m'arracha les os des deux joues avec les doigts, si grands estoient les trous, et me coupa force chair du visage, qui estoit tout froissé. »

Comme il était gisant à demi évanoui , on vint lui apprendre la prise de la forteresse ; à quoi il répondit d'une voix expirante : « — Je loue Dieu de ce que je voy la victoire avant de mourir.

A présent, je ne me soucie point de la mort Monstrez-moy

tous l'amitié que vous m'avez portée, et gardez qu'il n'en eschappe

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un seul qui ne soit tue. » 11 ajoute nirivement celte léilexion. qui dépeint l'homme et son temps :

" Ne pensez pas, vous qui lirez ce livre , que je fisse faire ceste exécution tant pour venger ma blessure , que pour donner espouvante à tout le pays , alin qu'on n'eust le cœur de faire teste à nostre armée. Et me semble que tout homme de guerre , au commencement d'une conqueste, en doit faire ainsi contre celui qui oseroit attendre son canon ; il faut qu'il ferme l'oreille à toute composition

et capitulation Et comme il faut de la rigueur, — appelez-la

cruauté si vous voulez , — aussi faut-il de l'austre costé de la douceur, si vous voyez qu'on se rende de bonne heure à vostre raercy. »

Contre toute humaine prévision, ce guerrier septuagénaire échappa à la mort. 11 perdit un œil, les deux joues, le nez, la lèvre , les os de la face ; et dès lors on ne le vit plus que couvert d'un masque. Dans ce cruel état, il tira encore l'épée, en Gascogne, au siège de la Rochelle, et gagna le grade de maréchal de France. Ses Commentaires se terminent par ces mots :

« Ne desdaignez , vous qui desirez suivre le train des armes , au lieu de lire des Amadis et des Lancellois, d'employer quelqu'heure à me cognoistre dans ce livre : vous apprendrez à vous cognoistre vous mesmes, et à vous former pour estre soldats et capitaines; car il faut sçavoir obéir, pour sçavoir après bien commander. Cecy n'est pas pour les courtisans ou gens qui ont les mains polies , ni pour ceux qui ayment le repos : c'est pour ceux qui par le chemin de la vertu , aux despens de leur vie, veulent éterniser leur nom , comme, en despit de l'envie, j'espère que j'auray fait celuy de Montluc. »

Voilà un style martial dans toute sa franche rudesse ; il semble que Montluc ait écrit avec de la poudre délayée, et sur l'affût d'un canon. Étranger à toutes les imitations , à toutes les modes, l'auteur nous montre ce qu'était devenu le langage du moyen âge entre les mains d'un des derniers représentants des âges barbares. Il le manie pesamment, mais les expressions ne lui font jamais défaut, bien qu'il ne puise pas dans les vocabulaires étrangers. Ses récits sont frappants, sincères, chaudement colorés, et il ne sait ce que c'est que de combiner des images ou de chercher des effets. Son éloquence est celle de la nature, et la réalité lui communique une vie, un mouvement refusés à Tamplificatiou savante.

Par lui nous saisissons la filiation du seizième siècle guerrier, avec les âges héroïques de la France. Voilà bien le descendant des paladins deja chevalerie, et son dédain pour les Lancelots et les Amadis prouve qu'il n'a point cherché ces ressemblances. II est évident que les narrations fleuries et flottantes de la belle école de Thomas ou de Marmontel ne sont pas issues de cette origine.

Le procédé de Biaise de Montluc est, cependant, varié, flexible, et prouve, qu'une langue, sans secours étranger, se fortifie par le seul progrès des idées, des mœurs et de l'intelligence publique. Enfin , les différences essentielles qui distinguent la constitution de ce style, d'avec celui des auteurs contemporains, marquent assez bien la richesse et la diversité du génie français. Personne , jusque-là , n'avait su se dépeindre en traits si fermes , avec une touche si originale et si peu étudiée. Montluc n'est pas le premier de nos auteurs qui nous donne lieu d'assigner, à des esprits dépourvus d'érudition et d'études, l'honneur d'avoir accru les ressources ou l'illustration de notre langue. Moins ils surent de latin ou de grec, plus ils se sont montrés foncièrement Français.

Observons que les deux monuments les plus opposés , les plus disparates et les plus intimement français de la langue du seizième siècle , se sont édifiés dans deux camps rivaux , et par l'entremise de deux hommes d'action, énergiques jusqu'à la cruauté l'un et l'autre, et tous deux impitoyables. Montluc était plus cruel, mais moins dur que Calvin. Le premier exhalait sa colère, le second distillait froidement l'acre poison de la haine. Au soldat, la loyauté du cynisme; à Calvin, le talent de déguiser la vérité sous d'artificieux appareils. Et comme le style est tout l'homme, le maréchal est le plus énergique, et le ministre genevois le plus délié comme le plus subtil de nos anciens prosateurs.

Non moins sincère que Montluc ; plus profond parce que nonseulement il est né philosophe, mais parce qu'il a appris à philosopher; mieux cultivé, plus ingénieux, parce qu'il a appelé les lettres antiques à retremper son esprit naturel , Montaigne est à la fois le plus loyalement français des penseurs, et le plus latin de nos écrivains en prose. 11 sut s'assimiler la forme des grands auteurs de Rome, de Sénèque surtout, et se jouer avec les livres, d'une si libre fantaisie, qu'il ne se montra jamais pédant. Ce peintre exquis de l'âme humaine eût assoupli le parler le plus rebelle. Peu

importait qu'il entremêlât, dans son parler, des éléments divers; il rendait sa pensée si vivement, il la serrait de si près, il lui faisait de son style un moule si étroit et si ductile, que le fond créait toujours la forme, et la rendait nouvelle autant qu'imprévue. De tels hommes sont maîtres de tous les instruments , les construisent pour leur usage, et ne relèvent d'aucun idiome en particulier; ils appartiennent à l'humanité.

Montaigne enseigna à ses contemporains l'art de pénétrer dans les arcanes les plus mystérieux du langage, comme il leur avait appris à se connaître eux-mêmes, et à descendre au plus profond des secrets de l'âme. Quand des génies de cette trempe se sont produits dans une société, toutes les délicatesses d'un langage sont trouvées ; il n'a plus rien à acquérir, il ne lui reste qu'à se polir, qu'à régulariser l'emploi de ses richesses. Montaigne a possédé l'art de grouper les expressions avec un tel bonheur, que, sans tomber dans l'écueil de la phrase, il révèle son étonnante supériorité trois ou quatre fois dans la même période.

Ce grand homme sans piédestal , car il semble s'être ignoré, dans la bonhomie de son caprice, donna raison à l'influence latine, en l'assimilant au tempérament français. Son latinisme est une des propriétés du parler moderne de notre pays. L'indépendance qui préside à l'étude qu'il fit de l'homme intérieur, ouvrit une issue au scepticisme au profit de la philosophie, et un vaste champ aux analyses du moraliste. C'est avec raison qu'on a dénommé son livre des Essais , le bréviaire des paresseux : il contient les éléments du progrès intellectuel , parce que la connaissance de soimême est le but final et le résumé de toutes les sciences, fondées sur l'empire de la raison. Familier, sans préjugés, peu dogmatique, douteur, libéral par instinct, il exerça moins d'influence sur le siècle de I^ouis XIV, essentiellement organisateur et autocratique, que sur le dix-huitième, aux travaux d'affranchissement duquel il s'associe de loin. Il est l'aïeul des encyclopédistes, et plus particulièrement de Montesquieu.

On ne connaît bien Montaigne qu'après l'avoir relu , et le monde entier le connaît à fond. Tout a été dit sur cet immortel écrivain, et chacun, à son sujet, pense plus encore que l'on n'a écrit. Insister sur ce qui le concerne , serait un labeur sans profit pour les lecteurs qui l'ont fréquenté, et perdu pour les autres, s'il en est. Il

est difficile et hardi d'écrire sur Montaigne, en s'adressant à ceux qui l'ont étudié : il serait puéril et vain de le faire, au bénéfice de ceux qui ne le connaissent pas.

La prose avait fait , au seizième siècle , des progrès rapides et divers ; Calvin , Montluc , Montaigne représentent sous trois aspects les formes les plus nettes du langage régénéré. Tous trois étaient étrangers aux coteries littéraires, tous trois vécurent en province, loin du foyer de la mode, à l'abri de l'esprit impressionnable et changeant de la cour. L'un de ces trois hommes a déjà pris les allures du siècle suivant ; il appartient presque à la période de fixation définitive , et son langage n'a presque pas vieilli : cependant, dans l'ordre des années, il a précédé les deux autres-, Calvin est donc celui de tous qui a le mieux saisi, et le plus franchement mis en œuvre , le génie propre de l'idiome français. Or, c'est le seul des grands écrivains de cette période qui , né dans les rangs du peuple , ne les déserta jamais. Son mérite principal consiste dans l'exactitude , la force et la pureté : le ciel lui avait refusé un don , la bonté du cœur, sans lequel le talent ne posséda jamais de charme.

Bref, il fut le plus français, le plus avancé des écrivains de son siècle, parce qu'il appartenait absolument à la classe moyenne ou populaire. Fait important, parce qu'il nous indique l'influence qui a prévalu, le milieu dont le langage est sorti, et, en quelque sorte, le crible où il a été purifié.

Au surplus , on remarquera que les anciens auteurs ont vieilli par le style, et ont passé d'autant plus vite qu'ils ont été plus intimement pénétrés par le goût , les mœurs ou les habitudes des classes aristocratiques. Tant il était de la destinée du français, créé par la nation , sans l'assistance et presque contre le gré des grands et des maîtres du sol , de rester fidèle à son origine.

Nos plus grands écrivains appartiennent à l'iiumble bourgeoisie : tels furent Calvin, Corneille, Pascal, Molière, Bossuet, Racine et Boileau. Surviennent ensuite les clercs, Amyot, Desportes , Bertaut, Charron, Balzac, Voiture, et tant d'autres , qui, gardant l'empreinte de leur extraction plébéienne , se sont plus ou moins chamarrés, en fréquentant la noblesse , des parures de la mode. Le langage des gentilshommes relégués dans les provinces, et forcés de hanter journellement la bourgeoisie, ou les soldats des armées, est moins affecté, plus vraiment national que celui des courtisans;

telle fut la condition de Montluc, de Malherbe, de Vaugclas, etc...

Les plus éloignés de la droite tradition du langage, ceux qui avant l'heure de sa fixation ont donné dans les plus grands écarts, ont servi avec le plus d'imprudence les innovations étrangères et les ridicules de la mode , ce sont les auteurs qui suivaient la cour, en aspiraient l'esprit, et travaillaient pour elle seule. Nous pouvons enregistrer dans cette catégorie presque tous les poètes du seizième siècle. Ils rompirent avec le goût populaire, se firent une langue à part, cherchèrent le succès dans les singularités de l'affectation en crédit, et abusèrent des vanités de l'érudition superficielle qui chatouillait l'amour-propre des grands. Ces travers élevèrent le fragile édifice de leur gloire d'un jour, et les firent oublier avec les engouements de la veille. Ronsard, Baïf, Belleau, Amadis Jamyn, du Bellay, Saint-Gelais, du Bartas, Cyrano de Bergerac, fournissent des preuves frappantes de cette vérité. Ils représentent tous, plus ou moins, le ton et les inclinations de la cour ; aussi la nation les a-t-elle brisés, à l'aide de Malherbe qui sut prendre parti pour elle, qui arbora et fit prévaloir contre eux cette devise radicale : La bonne langue est celle que l'on parle à la place Saint-Jean.

Durant la Renaissance, la cour n'aimait, ne lisait, n'encourageait que la poésie. De là l'ascendant du langage fabriqué par elle sur l'opinion. Du goût régnant parmi les seigneurs , et de la nécessité de les flatter, provient la corruption où fut précipitée la poésie française.

Cette branche de la littérature, déviée de ses voies naturelles, n'avait presque plus rien de français] que le titre, à une époque où les prosateurs l'avaient, comme nous l'avons vu, devancée de bien loin.

Avant de pénétrer dans la réforme tardive qui atteignit enfin le domaine de la poésie , il est bon de constater explicitement la dégradation bizarre où elle était tombée, quand Desportes commença à lui rendre un peu de sève. Pour compléter à cet égard nos observations , et les résumer dans une représentation matérielle, il ne nous reste qu'à citer quelques vers, propres à étaler dans toute sa réalité la maladie du langage travesti. La comparaison forcée dont ils seront l'objet fera mesurer l'énorme distance qui séparait ces écrivains fantasques, de leurs maîtres les prosateurs.

Tel était donc l'état de la question, au moment où Desportes et

Bertaut entr'ouvrent une étroite issue à la révolution de Malherbe. L'un des jeunes adeptes de Ronsard, Amadis Jamyn, écrivait, vers l'an 1577, les vers suivants, qui n'exagèrent en rien, mais symbolisent avec avantage le goût du moment :