CHAPITRE II

Influence du latin sur la civilisation chrétienne. — État de la société française sous les deux premières races. — Véritable rôle de Charlemagne dans l'Occident. — Ce qu'il faut penser de» querelles «de races entre les Gaulois et les Franks.

L'Italie nous avait apporté des idiomes néolatins, avec ses légions romaines et ses colonisateurs. La ville des Césars , transformée, régénérée par le christianisme, et devenue la capitale d'un empire spirituel, élevé sur les ruines d'une puissance évanouie, continua de dicter des lois à l'ancien monde avec l'arme qui assure le règne des idées, avec la parole.

Trempé pour de nouvelles luttes, le latin aux abois fut donc ravivé par les premiers pères de l'Église, qui comprirent de bonne heure la nécessité de constituer l'unité religieuse, et de la consolider par l'unité du langage. Le latin devint ce qu'avait été son bisaïeul le sanskrit , une langue hiératique et sacrée, objet d'une étude scientifique , et destinée à contenir le dépôt des croyances ainsi que le principe de l'orthodoxie. Investi de cette mission sacerdotale , le latin pur, comme on l'entendait alors , fit son entrée dans les Gaules avec les premiers évêques qui vinrent planter la croix à travers ces contrées, où le paganisme et le culte mystérieux des druides luttaient et se pénétraient de plus en plus.

Il est inutile d'observer que le christianisme domina dans les Gaules bien avant le baptême de Clovis, et que la conversion de ce chef des Franks, récemment introduits par la fortune de la guerre, n'exerça qu'une médiocre influence sur les nations envahies qui, formant le fond de la population , ne furent point moralement asservies, puisqu'elles conservèrent et finirent par faire prévaloir leur langage sur celui des conquérants. L'exemple de Clovis fut

suivi par les Iiordes du Nord auxquelles il commandait. Cet acte de haute politique lui assura l'appui du clergé romain, héritier, dans ce pays, de la puissance des préfets, des proconsuls et des chefs militaires de l'empire, dont étaient issus la plupart de ces premiers prélats.

Ceux-ci propagèrent le latin de tous leurs efforts: c'était répandre le christianisme ; c'était accroître le nombre des sujets de cet empire spirituel destiné à régénérer l'Occident , et à y fonder sur des bases religieuses et populaires à la fois le principe monarchique. Cette conséquence de la théocratie romaine n'échappa point

ia,sagacité de Clovis qui, de son côté, rêvait l'unité politique, et la préparait à coups de hache, ébranlant les rameaux de sa propre maison , au profit de la souche principale , avec une logique implacablement féroce, qui témoigne à la fois de l'existence et de l'autorité absolue d'un principe ou d'une idée.

Ainsi , la première réaction que nous ayons à signaler dans les révolutions de la langue gallo-romaine alors pratiquée dans les Gaules, et que nous appelons aujourd'hui frcmçaise ^ s'exerça sous l'empire du latin . Dès cette époque, où l'on a coutume de supposer la décomposition du latin par des dialectes et des hommes barbares, nous observons, au contraire, une sorte d'altération dans le caractère, et d'obstacle dans la marche naturelle de ces mêmes dialectes : altération, obstacle ;, apportés par le retour et l'influence de la langue latine.

Ce n'est pas qu'il faille considérer cette influence comme une révolution dans le sens étendu de ce mot ; ce fut plutôt un temps d'arrêt, une digue opposée au libre courant de la décomposition dès longtemps accomplie; ce fut une action durable qui retarda pendant plusieurs siècles la constitution définitive de l'idiome national, et le retint dans une sorte de vassalité constante, sous l'empire de la latinité. Deux langues coexistèrent donc dès cette époque dans notre patrie : à savoir, un parier rustique, mobile, incertain, sans règles assurées, et le latin, propre aux savants, aux docteurs de l'Eglise et aux gens de loi, dont les attributions confinaient de trèsprès au pouvoir clérical : ce langage écrit réagissant sur l'autre qui tendait à le dépraver. Ainsi, Grégoire de Tours, en dépit de ses études et de son respect pour les traditions, est fort différent des auteurs du siècle de Néron ; il emploie l'accusatif pour l'ablatif : « Assîimpto secum Gimthramnum , — invocato nomen Do-

mini; » il fait accorder les noms au pluriel avec des participes au singulier, méprisant en outre la distinction du genre : excepta filiahus. Les prépositions que doit suivre le nom à l'ablatif /régissent d'autres cas : de ecclesiam ; quantité de mots de la basse latinité, c'est-à-dire, qui ne sont pas latins, s'introduisent furtivement ; enfin , l'artilice des constructions se simplifie et s'aplatit sensiblement. Le latin quasi français, parce qu'il est purement analytique, de la Bible et de l'Evangile, avait déjà détrôné Cicéron, Quintilien et Virgile.

Ce latin modifié par une révolution sociale était enseigné dans les écoles des Gaules , exclusivement dévolues au clergé, et la langue vulgaire n'était l'objet d'aucune étude ; on ne songeait ni à l'étendre ni à la régulariser. Il en résulte que, forcément, elle fut cbangeante, et que, suivant le cours de la fantaisie, elle varia de province à province, se partageant en une foule de sous-dialectes que l'on peut cependant rapporter, tous, à deux genres principaux : ceux du nord, et ceux du midi de la Loire ; les piemiers retinrent plus spécialement le nom de romans^ qui en indique l'origine, titre donné souvent aussi au second et qu'ils justifient tous.

Du reste, ce qui s'est passé dans la formation de ces divers dialectes, la manière dont ils se mêlent, dont ils se séparent, dont ils se pénètrent mutuellement, est facile à saisir et à expliquer ; le phénomène est tout physique, et la plus simple comparaison s'y adapte à merveille.

Quand une rivière, qui s'est salie en roulant dans les terres, se vient jeter dans un fleuve, on peut suivre longtemps, le long du lit commun, les deux ondes séparées : tels furent, à leur principe, l'élément latin et l'élément barbare, mis en contact quand le christianisme afflua dans les Gaules. Au centre de l'Église, le latin garde sa limpide couleur, et descend inaltéré , côtoyant les eaux troubles et jaunes , emblèmes des dialectes rustiques. Cependant, les deux courants se pénètrent, se mélangent plus loin ; l'un apporte ses nuages opaques que l'autre éclaircit et dissipe : il gagne ce que perd celui-ci. La démarcation devient moins rigoureuse , et de la fusion des nuances il en naît une troisième. La rivière fangeuse et l'eau bleue du fleuve ont enfanté un sillon vert qui serpente entre deux et va s'élargissant.

C'est ainsi que notre idiome gallo-romain, plus composite à

mesure qu'il s'éloigne de son origine et se laisse entamer davantage, est moins altéré dans le voisinage de l'Italie, d'où la limpide émanation de la source découle incessamment; puis se décolore plus loin, devient mi -parti des deux nuances confondues, et plus avant encore s'épaissit et s'éteint dans le limon qui se maintient sur la rive opposée. Ainsi s'affaiblit, aux marches de la Bretagne et de la Belgique, cet idiome néolatin, si limpide dans les Narbonnaises et la Provence; cet idiome qui déjà verdit, sous l'influence du nord, dans la portion supérieure de la Gaule, et qui vient expirer, entre le Rhin, la Meuse et l'Escaut, contre le rapide cours du torrent germanique.

Ce n'est qu'après avoir longtemps couru de la sorte , que les eaux diverses du fleuve se marient et se confondent dans une nouvelle teinte uniforme. En France, ce résultat a été l'œuvre d'une foule de siècles. Si nous remontons vers les sources, nous retrouvons la trace des affluents, et nous devinons que, par les temps sereins et calmes, le principe diaphane et clair a prédominé, tandis que l'invasion des orages, en entraînant la fange des ravins, est venue marbrer çà et là de plaques impures le lit du fleuve.

Au printemps de la civilisation des Gaulés, ces orages se multiplièrent, quand les irruptions successives des Suèves , des Burgondes et des Franks précipitèrent, sur ces contrées, des hordes qui parlaient la langue théotisque : elle envahit le Rhin , la Lorraine , les terres v^allones , mais ne put troubler plus avant le courant néolatin, qui la repoussa peu à peu, tout en subissant quelque perturbation. Le christianisme servit de digue, et tout en gênant l'essor de l'idiome populaire de nos contrées, il le sauva de la destruction en s'imposant aux nouveaux maîtres.

En de telles conjonctures, nous voyons sans cesse l'élément intellectuel exercer un ascendant définitif sur le fait de la force matérielle : les Franks, régnant par les armes, étaient sauvages et incultes ; une civilisation fondée sur un principe avait discipliné la Gaule ; ils s'y soumirent et s'assurèrent l'empire à cette condition. Il est curieux d'observer que les rois franks des deux premières races, ainsi que leurs compatriotes, après une colonisation de plus de trois siècles, n'usaient généralement pas de la langue des Gaules , et que cependant cette dernière, confinée parmi les vaincus de la nation asservie, finit par l'emporter et se conserver à peu près intacte. Lutte curieuse trop peu étudiée et dont

les preuves ne manqueraient pas. Nous retrouvons, dans la plupart des anciens nnonuments, des marques de la vénération des rois chevelus pour la langue laline, et de leur persévérance à conserver leurs idiomes germaniques. Saint Rémi dit^que \emot Biscofesheim signifie maison de l'évêque^ dans la langue francique qui est celle de Clovis. Fortunat écrivait à Charibert :

« Quoique vous soyez issu des Sicambres, vous parlez le latin avec élégance. Avec quelle supériorité ne devez-vous pas vous exprimer dans votre propre langue, puisqu'en vous servant de la nôtre, vous nous surpassez, nous qui sommes Romains ! »

Chilpéric, pédant comme Néron était musicien , composa, si l'on s'en rapporte à Grégoire de Tours , deux livres de poésies : « in quihus, dùm non intelligebat^ pro lonyis syllabas brèves posuitf et pro brevibus long as statuebat.^*

Ce prince écrivit aussi des hymnes, des oraisons, dont on ne put faire aucun usage. C'est lui qui s'efforça d'ajouter, aux caractères usités dans l'écriture, o long, œ, ihe^ uni, représentés par les lettres grecques il, W^ Z, A. « Et, ajoute l'évêque de Tours, il envoya, dans toutes les villes de son royaume, l'ordre de les enseigner aux enfants et de passer la pierre ponce sur les anciens livres, afin de les récrire suivant sa méthode. » Tibère avait eu de ces fantaisies puériles qui sont le délire du despotisme.

Il est permis de conjecturer que la culture du latin, parmi les Mérovingiens, fut, dans le principe, un acte de politique; les évêques, sans doute, adoucirent pour eux cette tâche et y amenèrent, par diverses séductions, ces hommes trop féroces pour ne pas se complaire à quelques distractions candidement enfantines. Ces contrastes sont naturels. Mais leurs principaux ministres , et les compagnons de leur fortune militaire, furent, sans doute, moins dociles écoliers. Ceux-ci conservèrent la langue francique comme une marque de leur origine. Elle était la langue noble de la cour des Franks; et pour ce motif, les rois eux-mêmes ne se hâtèrent pas de la désapprendre.

Grégoire de Tours rapporte un incident qui eut lieu, vers 580 , dans un dîner offert , à Toulouse, par Gondovald , qui prétendait, se disant fils de Clotaire , au royaume de son père, incident qui indique suffisamment ces différences de langage. Gondovald était accompagné de Didier, prince bourguignon, et de Mummol, du même pays , mais probablement de race gallo-romaine , comme le

dénotent son nom et surtout son prénom (Ennius). Le prétendant et l'évêque s'entretenaient en latin, et celui-ci, adressant à l'autre des remontrances auxquelles il avait répondu :

« Je vais à Paris, où j'établirai ma capitale. — Jl faut donc, «repartit l'évêque Magnulfe, qu'il ne reste personne de la race «des Franks, si tu accomplis ce dessein. » Mummol comprit ces paroles, et, souffletant le prélat : «Oses-tu, lui cria-t-il, homme « dégénéré, répondre ainsi à un grand roi ? « Mais, dès que Didier eut appris , eut compris (ubi et Desiderius comperit quœ fuerant dicta) ce qu'avait dit l'évêque, sa colère s'alluma; il porta la main sur lui, puis tous ils le lièrent avec des cordes, etc. . . .

Ennius Mummol avait fort bien entendu le sens de l'exclamation latine de Magnulfe ; Didier ne le saisit pas tout d'abord ; il ne connaissait que la langue francique. Gondovald les possédait l'une et l'autre.

Parmi les trois nations qui peuplaient le sol des Gaules, le Gaulois et le Romain de basse extraction , qui parlaient les idiomes vulgaires , étaient seuls dégénérés. Le patriciat romain avait jeté un lambeau de sa pourpre sur le bliaut des Franks : Clovis et ses successeurs avaient reçu de l'empire les titres de patrices, de consuls, qui consacraient leur conquête aux yeux de l'Église, et greffaient leur noblesse barbare sur l'arbre antique et vénéré de la splendeur romaine. Donc la noblesse romaine se maintint avec son langage, celui de l'Église, et se perpétua sous l'autorité* spirituelle, côtoyant la noblesse des Franks consacrée par le glaive. Rien ne donne une plus magnifique idée de la grandeur du nom romain, et de la souveraine puissance des souvenirs de l'empire, que cette nécessité reconnue par ceux-là même qui en avaient achevé la ruine, de succéder à sa gloire abattue, et de s'approprier les vains titres d'un héritage dès longtemps dissipe.

On comprend qu'entre ces deux suzeraines , la langue vulgaire et barbare dont est sorti le français , laissée avec mépris à la bouche du bas peuple ignorant, n'ait pas fait de grands progrès et n'ait pas laissé de monuments. Si la guerre était alors la prérogative des Franks, la politique appartenait à l'Église, et il était de son intérêt d'empêcher, entre toutes les classes, la communion des idées par la parole. Les provinces chrétiennes adonnées à la langue grecque avaient été le berceau de la plupart des hérésies; la Grande-Bretagne, l'Armorique, où régnaient des idiomes du Nord

et le celte, demeuraient idolâtres, et une partie de l'Espagne, ainsi que la Septimanie, livrées aux Yisigoths, et parlant un dialecte ancien déjà, que divers auteurs qualifient de catalan, étaient dévorées par les ariens. Ces leçons ne furent point perdues pour le clergé des Gaules, qui favorisa sans cesse la langue de l'unité religieuse , et se garda de combattre l'usage des idiomes tudesques parmi les conquérants.

En effet, la coexistence de trois langages, en retardant la fusion entre diverses classes , ajournait indéfiniment l'unité politique : le ralliement de tous sous un langage commun eût constitué bien vite ce que nous appelons une nationalité; de là la répartition des droits; de là des constitutions civiles; de là le développement progressif des intérêts matériels, souvent opposés à l'esprit religieux , et dans le débat desquels germe la discussion d'où jaillit l'élément philosophique, précurseur de la liberté.

Remarquons , à l'appui de la sagesse de ces prévisions , que les principes du droit, que la préoccupation des intérêts généraux et des équilibres fondés sur l'égalité humaine, est sortie plus tard de la réforme, et qu'en ce jour même, les deux pays d'où nous tirons notre organisation démocratique et nos institutions libérales, l'Angleterre et les États-Unis, ont secoué complètement le joug de la foi romaine. L'Église ne se méprit donc pas en éloignant, entre les diverses classes, toute communication directe. C'était, objecterat-on, fortifier l'esclavage, prolonger la barbarie et les horreurs de la guerre, et il n'y paraît que trop. La France mérovingienne semble n'être qu'une proie disputée entre quelques vautours ; le peuple ne tient aucune place , et ses droits municipaux sont devenus des fictions. Des princes féroces, qui sans doute ont servi de types aux formidables tyrans des légendes, parcourent cette terre silencieuse, muette, et l'arrosent de sang , se la partageant comme un héritage inerte peuplé de bêtes de somme.

Si, comme on l'a fait plus d'une fois, on juge la politique ecclésiastique au point de vue d'une étroite philosophie , on sera disposé à la condamner; mais il nous semble plus philosophique encore de se placer au point de vue de la foi qui dirigeait les intentions de ces anciens pères. Il ne s'agissait point, à leurs yeux, de fonder des royaumes terrestres , mais de créer pour l'éternité ; ils tenaient à apporter des sujets à l'empire de Dieu , à préserver à tout prix leur troupeau des suggestions de Terreur et des schis-

— Sûmes damnables. Le monde d'ici-bas ne leur était rien. Redoutant les grands , ils cherchaient à les adoucir, à les faire coopérer à l'œuvre éternelle: et ces mêmes évêques , ces premiers abbés , si puissants sur l'esprit populaire , si élevés en crédit, corroborant de leur exemple leurs préceptes d'abnégation, de patience et d'humilité, quittaient souvent la cour, le pouvoir et l'abondance, pour aller s'enfouir au fond des forêts , dans quelque retraite sauvage où la prière était leur volupté suprême, la souffrance leur consolation , et la mort leur dernier espoir.

Leur volonté possédait donc deux ressorts invincibles : la foi, et l'unité dans le but ainsi que dans les moyens d'y atteindre. La politique seule, misérable chapelet de combinaisons mesquines et égoïstes , n'eût pas si longtemps triomphé , parce qu'elle est mobile : il ne fallait pas moins que l'ardeur passionnée d'une conviction divine, pour maintenir dans la société, d'une manière si nerveuse et si durable, le poids d'une volonté oppressive de tous les instincts de la nature. Le principal moyen qu'ils employèrent, nous le répétons, ce fut de mettre obstacle à la propagation, au progrès et à la régularisation d'un idiome propre à réunir en une seule nation les peuples éparpillés dans la Gaule.

Cette insurmontable digue, opposée dès lors au torrent des idées, est le plus grand fait de notre histoire lexicologique;. c'est, dans le développement des révolutions de notre langue, une cause permanente, primordiale ; c'est le point où il faut tout rapporter; c'est là que nous venons sans cesse converger la lutte. Oj', comme cette pensée qui , toujours comprise sans être jamais formulée, a été victorieusement appliquée pendant dix siècles par delà, il n'est pas inutile d'insister, et de laisser pressentir comment il se fait que la description des phases diverses de cette lutte , observées dans les variations de notre langue française, contienne, sous son plus philosophique aspect, l'histoire morale de notre civilisation.

Au milieu des excès et des débordements de cette première époque , les chefs de notre Église ne demandaient aux souverains qu'une vertu, l'orthodoxie, et n'en exigeaient qu'une qualité, la docilité aux lois de la religion. Moyennant cette soumission, ils fermaient les yeux sur le reste. Grégoire de Tours et Sauve d'Alby, tous deux doux et patients , tolèrent la plupart des crimes de Ghilpéric : mais un jour, ce prince, pédant et dogmatique à la façon de Henri VIII, ne s'avise-t-il pas de prétendre à supprimer

la distinction des trois personnes de la sainte Trinité! Soudain Grégoire devient un lion, et le vénérable Sauve rejette cette proposition si énergiquement que, dit levêque de Tours, «s'il eût pu se saisir du papier qui la renfermait , il l'eût mis en pièces. » En pareille occurrence , ces prélats si doux iront au-devant du martyre plutôt que de plier.

Glîilpéric eflt plusieurs idées de ce genre, et il déclamait contre les prêtres. Aussi , le pacifique Grégoire , qui laissa en repos la mémoire de Clovis, de Gunthran, de Clotaire, et de Frédegonde elle-même , appelle-t-il Chilpéric , le Néron et l'Hérode de son siècle, ayant soin, pour achever de le stigmatiser, d'ajouter qu'il était ignorant, et très-méchant latiniste. Son indulgence est tout autre à l'égard des princes dévoués à l'Église et à son unité spirituelle. Nous en citerons une preuve presque invraisemblable.

Après avoir fait !e récit de quelques-uns de ces meurtres compliqués de trahison , que Clovis exerça sur ses plus proches parents pour s'emparer de leurs États, notre historien arrive à l'assassinat de Sigebert, accompli par son fils même, à l'instigation de Clovis , qui lui envoya dire : « Ton père est vieux et boiteux; s'il mourait, tu hériterais de son royaume et de mon amitié. » Sigebert étant égorgé , Clovis envoie, au fils qu'il a rendu parricide, ses séides qui le tuent par derrière. Puis il arrive à Cologne, annonce que le ciel a vengé le crime de Cloderic, et engage les habitants à recourir à sa protection : les gens de Cologne le reconnaissent pour roi. «Ainsi, ajoute Grégoire, Dieu abattait chaque jour ses ennemis sous sa main, et étendait sa domination, parce qu'il marchait d'un cœur droit devant lui, et accomplissait ce qui plaisait à ses yeux. Prostcrnehat enim quotidie Deus hostes ejus sub manu ipsius, etaugebatregnum ejus , eo quod ambularet recto corde coràm eo, et faceret quœplacita erant in oculis ejus. »

C'est ainsi qu'en haine de l'arianisme et de l'idolâtrie, les évêques absolvaient notre premier roi chrétien, et favorisaient ses conquêtes, en retour de l'autorité qu'il donna à l'Église des Gaules. Leurs prédécesseurs avaient absous de même un autre monstre d'un moindre génie, Constantin, qu'ils couronnèrent du surnom de Grand.

Ailleurs, sans blâmer son héros, le pacifique et religieux Grégoire raconte qu'il tua à coups de hache deux jeunes princes, ses

parents, après les avoir fait livrer entre ses mains pnrdes traîtres soudoyés avec de la fausse monnaie. «Voilà, leur dit -il ensuite, avec une dérision hypocrite, l'or qui doit payer ceux qui mènent leurs maîtres à la mort. » Grâce à ces moyens , Clovis demeura seul maître des Gaules.

«Cependant, ajoute l'historien, pour achever dépeindre la féroce duplicité de ce cœur, ayant un jour rassemblé les siens, il s'écria, faisant allusion aux parents qu'il avait perdus : — Malheur à moi, qui suis resté seul comme un pèlerin au milieu d'étrangers, et n'ai plus de parents [et non habeo de parentibus,

forme déjà française) qui puissent me soutenir dans l'adversité ! Mais il ne parlait point guidé par le regret, mais par la ruse, et pour savoir s'il en pourrait découvrir encore quelqu'un à massacrer. »

Deux pages plus loin, l'auteur recommande le pieux exemple de Clovis, qui, pour avoir confessé l'indivisible Trinité, subjugua toutes les Gaules avec le secours du ciel.

Grâce à leur éloqucnc?, au prestige des miracles et avec l'arme des terreurs religieuses, ces évêques, maîtres de l'esprit populaire , durent exercer un souverain empire sur des chefs aussi barbares et d'une aussi aveugle brutalité. Le clergé entretenait à lui seul les germes de la civilisation qu'il dirigeait dans ses voies, d'une main souple et ferme. Sa domination intellectuelle se fortifiait de l'ignorance des grands; il avait donc tout intérêt à les tenir isolés du peuple, et le meilleur procédé pour y réussir, c'était d'empêcher qu'ils ne parlassent la même langue, d'empêcher toute fusion entre deux castes, forcément antipathiques tant que les maîtres resteraient distinctement séparés des vaincus réduits au servage. L'existence simultanée des deux idiomes, le francique et le gallo-romain, durant les deux premières races , caractérise nettement la constitution hétérogène de cette société.

C'est là un curieux monument de la puissance ecclésiastique et de la politique de division. Le désir de conserver l'unité de l'Église tenait, sous l'influence sacerdotale, les pays orthodoxes dans une sorte de séquestration ; les terres livrées aux hérésies étaient représentées comme habitées par des gens féroces ; les relations entre les princes eux-mêmes étaient rares, difliciles; et la terreur qu'inspiraient les contrées vouées à l'anathème, était soigneusement entretenue à la faveur de l'ignorance des princes et du peuple.

L'Espagne arienne eût été peuplée de Cyclopes ou de Lcstrygons, qu'elle n'aurait pas inspiré un plus grand effroi.

Cependant , Chilpéric s'avisa (ce ne fut pas un de ses moindres titres à la disgrâce des évêques) de marier sa fille Rigonthe au fils du roi des Goths. Il fallut composer à la princesse une maison , et lui oi^aniser une suite royale ; mais chacun frémissait à la pensée de s'aventurer dans le domaine d'un prince arien , et le roi français fut réduit à faire saisir et metti-e en route des familles sujettes au fisc. On fut obligé d'en incarcérer plusieurs pour les contraindre à partir. Alors les gémissements retentissent. Les uns recourent au suicide pour éviter l'exil. Quelques-uns, de condition libre, font leur testament en faveur des églises, ordonnant qu'on l'ouvre dès qu'ils seront dans cette Espagne, par eux considérée comme le tombeau. La désolation dans Paris était si grande, que Florent-Grégoire la compare à celle de l'Egypte.

A ces traits, nous reconnaissons la vigilance et le pouvoir immense du clergé, seul intermédiaire entre les princes franlis et la nation dont il parlait le langage. Comment n'aurait-il pas mis obstacle à toute fusion entre la langue des vaincus et celle des conquérants? Ceux-ci cherchaient-ils à étendre leurs lumières par l'instruction, le latin les attendait dans toutes les écoles, et leur foi, leur zèle religieux, se retrempaient dans la sévère pratique des textes saints et de leurs commentaires. Ce travail des évêques est admirable : résolu, poursuivi sous l'empire d'une conviction sincère, fervente, il offre un exemple surhumain de l'ascendant des principes et de la volonté intelligente, sur la force matérielle et les instincts naturels des sociétés. Cette longue confusion des langues, entre des castes juxtaposées sur le même sol, est la plus claire, la plus haute expression de l'état moral de la France sous les deux premières races.

L'avènement au trône des descendants de Charles Martel , qui avait sauvé la Gaule des ariens et des Maures , fut préparé par l'Église; elle acquérait en eux des défenseurs puissants , sous le nom desquels elle devait étendre sa domination. La reconnaissance enchaînait la nouvelle dynastie, qui ne fut pas ingrate : l'histoire des conquêtes de Charlemagne est celle des progrès du christianisme; ses longues guerres dans le Nord, en Espagne et au delà du Rhin n'eurent pas d'autre principe que celui de la conversion

forcée des peuples païens ; et le titre d'empereur conféré au roi Charles par le pape Léon «est à peu près équivalent, dans la pensée du pontife , à celui de généralissime des armées de l'Église.

Telle était la fin de toutes les victoires de ce prince : il allait baptisant les nations dans le sang ; robuste ouvrier de la croix, il fut la planter et l'asseoir définitivement au delà du J^in , dans la Saxe, et dans le nord comme dans le midi de l'Allemagne. Nombre d'écrivains classent ce conquérant parmi les rêveurs cVune monarchie universelle : nous pensons que d'autres avaient rêvé pour lui , non pas une monarchie , mais une théocratie universelle, dont il fut élu le représentant politique; symbolisant dans le domaine temporel l'unité religieuse dont les papes tendaient à concentrer le principe.

Cette institution admirable qui constituait au-dessus des maîtres des nations, un chef suprême, tenant de Dieu même sa toutepuissance , et l'exerçant en son nom sur les peuples et sur les rois du monde chrétien , réalisait l'application la plus forte du précepte immuable de l'unité ecclésiastique. L'empereur fut le glaive de la papauté , le levier qui lui servit à soulever le monde. En effet, nous voyons que le pape et l'empereur ne faisant qu'un, président aux destinées des peuples , et que la séparation de ces deux grands pouvoirs a toujours eu pour résultat leur affaiblissement mutuel.

Domination à la fois religieuse et guerrière , soldat consacré, saint et César, Charlemagne est le précurseur des ordres militaires et presque le père de la chevalerie; la poignée de son épée est une croix. C'est de lui que provient le germe d'une grande révolution morale, dont est issue la civilisation du moyen âge : aussi, verronsnous les auteurs des romans chevaleresques célébrer tout d'abord à l'envi le preux Charlemagne , et faire présider ce grand souvenir à la plupart de leurs compositions. Il est plus que l'Achille et l'Alexandre , il est le demi-dieu, et plus encore, le Diespiter des épopées du monde chevaleresque.

Tel fut l'effet moral de l'érection de l'empire d'Occident. Dès que se dénouèrent les liens qui unissaient en un seul et invincible principe la pourpre et la tiare, la féodalité prit naissance, parce que la force, cessant d'obéir à une seule et immuable pensée, se dispersa, et perdit son ascendant avec son prestige. L'empereur ne fut plus qu'un homme, contre lequel d'autres hommes osèrent lutter; et le chef de l'Église , cherchant à ramasser çà et là l'épée

qu'il avait laissé choir, ne fut. souvent plus qu'un étendard disputé et tour à tour arboré par les partis en rivalité.

Il faut le reconnaître, Tempereur, isolé de l'autorité spirituelle, était une inconséquence , un non-sens complet dans la société du moyen âge ; cette anomalie , chaque fois qu'elle se manifesta, donna lieu à une anarchie générale , à la rupture de l'équilibre entre tous les États. C'est pourquoi l'histoire de l'Europe , durant les premiers âges de la société moderne, peut se résumer et s'expliquer tout entière dans l'examen des relations des papes avec les empereurs.

Ce redoutable pouvoir fut l'œuvre de la France, qui n'en profita pas. L'Église gallicane exerçait alors une prépondérance absolue, et ses évéques, investis de la plus haute autorité , avaient fondé à leur profit des libertés dont ils usaient largement , cassant parfois les arrêts de Rome , et tendant à établir, au moyen des conciles, une sorte d'infaillibilité propre à contre-balancer celle des papes. Sous les Mérovingiens, la tombe de saint Martin de Tours, berceau de la domination ecclésiastique dans les Gaules, n'est guère moins vénérée que celle de saint Pierre : Florent-Grégoire et ses contemporains fixent les dates des règnes d'après l'époque de la mort de saint Martin. Reims hérita de l'importance de Tours, et il est permis de douter que si Léon III n'eût , en relevant l'empire d*Occident, imposé au roi de France , avec un titre superbe, la ville de Rome pour capitale, le saint-siége eût réussi à saisir l'universalité de la puissance spirituelle.

Grâce à cette régénération , Rome reconquit donc spirituellement l'empire que ses armes avaient perdu; elle régit absolument le domaine des âmes, et les princes qu'elle avait couronnés exécutèrent énergiquement la mission qu'elle leur avait confiée. C'est là l'époque souveraine et brillante de la domination religieuse. Maîtresse des esprits par l'éducation, dont elle garda le monopole, l'Église en dirigea, en contint les effets avec une économie prudente. En France , la langue vulgaire fut plus que jamais plongée dans l'obscurité, et l'étude du latin reçut une extension plus grande.

Seule, la langue tudesque, favorable aux progrès de la foi parmi les peuples germaniques, fut l'objet de quelque faveur, ou plutôt d'une tolérance bénigne. Les Gaulois , le peuple, les clercs, ne recevaient que l'instruction latine; les guerriers franks, compagnons du grand Charles et dès longtemps naturalisés dans notre patrie ,

étaient encouragés dans Tétude du ludesque. Une langue morte et un idiome étranger, tels étaient les seuls instruments dont on offrît l'usage aux vieux habitants de la Gaule, qui , relégués au fond d'une société régie par deux langues inconnues, restaient oisifs et ignorants des choses, tels que de véritables ilotes. Ce fait démontre que l'autorité était alors répartie entre des mains très-peu nombreuses ; elle n'en était que plus absolue. Il explique aussi la pénurie des monuments écrits dans l'idiome pratiqué parmi le peuple. Quiconque possédait l'art d'écrire , l'avait acquis dans les écoles épiscopales , et partant , n'écrivait qu'en latin.

Charlemagne multiplia ces écoles; il en établit même dans ses palais, et daigna diriger les études en personne. Éginhard, à ce sujet , nous a laissé des renseignements précieux qui confirment nos observations. Charlemagne, à ce qu'il rapporte, donna des soins particuliers à l'étude de la langue francique, dont il fit même rédiger une grammaire. Lui-même il apprit le latin , et jusqu'au grec , qui du reste ne brilla que d'une lueur douteuse et passagère. Alcuin, qui par son ordre fonda, comme l'on sait , plusieurs écoles, lui enseigna la rhétorique, et Pierre de Pise la grammaire. Ce prince fit faire des copies de certains poëmes populaires en langue germanique , et les répandit parmi les Franks. Enfin, il imposa des noms tudesques aux douze mois de l'année , et aux vents, qu'il classa, suivant leur direction , en douze principaux; dénominations qui se sont perpétuées dans les mots est, ouest^ nord, sud, sud-ouest, etc.. Comme on le voit, il ne comprit pas dans son programme la langue romane populaire, et ne s'efforça de régulariser que la tudesque, qu'il appelait la langue de ses pères.

Il ne faudrait pas conclure de cet oubli volontaire que l'idiome gallo-romain se fût effacé devant celui des Franks. Loin de là , la population presque tout entière s'en servait en l'altérant de plus en plus, et l'Église était obligée de le subir, pour communiquer aux basses classes l'instruction religieuse. Docile à l'impulsion des évêques, Charlemagne convoquait de temps en temps des conciles provinciaux pour statuer avec une autorité sans appel sur les affaires difficiles. Celui de Reims décida, en 813, que l'on prêcherait le peuple selon la propriété de sa langue, afin qu'il pût entendre la parole divine. Plus explicite encore, celui de Tours arrête que « chaque évêque aura des homélies pour affermir les fidèles dans la foi catholique , et que les prélats auront le soin de

faire traduire ces sermons e% langue rustique romane^ et en théotisque, afin que cliaciin comprenne aisément ce que l'on dit. »

Ce canon fut presque textuellement reproduit, en 847, au concile de Mayence. Louis le Débonnaire ne favorisa pas moins l'étude delà langue latine; Thégan écrit qu'il la parlait aussi facilement que sa langue naturelle, « latinam vero sicut naturalem œqualiter loqiii poterat. » Il ajoute qu'il s'était, dans sa jeunesse, beaucoup occupé de poésie.

L'affaiblissement graduel de la maison de Charlemagne prescrivit des limites à l'invasion de la langue francique. L'empire était séparé du royaume de France, ce qui brisa l'unité rêvée par Léon III : le partage de ce dernier pays en France orientale et en Fi'ance occidentale, puis l'établissement de plusieurs souverains, préparèrent, dans le second de ces États, la prééminence de la langue romaine vulgaire; en même temps que les luttes des princes entre eux, éparpillant leurs forces, firent éclore la féodalité : ces deux faits sont parallèles.

Dès que l'on commença à écrire en langue gallo-romaine, il arriva que l'orthographe se ressentit de l'influence des deux idiomes dont les textes antérieurs avaient répandu les formes graphiques, c'est-à-dire du latin et du tudesque. Le premier domina partout; le second introduisit les consonnes dures et les aspirations germaniques, spécialement dans les pays limitrophes du Rhin, des Vosges et de la Flandre. Tels sont les deux principes que l'on retrouve dans le texte du fameux serment des enfants de Louis le Débonnaire, tel que l'a reproduit Nithard; document si connu , si souvent commenté, qu'il serait oiseux de le citer ou de s'y arrêter davantage. La langue théotisque répandit aussi, dans celle de la France proprement dite, un certain nombre de mots que dom Bouquet a énumérés dans son recueil des Historiens des Gaules.

La création du royaume de Bavière et de celui dltalie favorisa nécessairement le progrès des idiomes vulgaires; le besoin d'une langue officielle, comme le latin, propre à rallier entre eux tous les peuples divers rassemblés naguère sous un même souverain, avait cessé d'exister; et, dès que l'empereur cessa de dicter des lois à toute la chrétienté, la langue autocratique et religieuse de Rome cessa tout naturellement de régir aussi absolument le monde politique. Ce qui prouve qu'il en fut ainsi , c'est que, sous le règne des

Carlovingîens, elle redevint savante , et retourna chercher «ne sève nouvelle dans les inspirations de l'antiquité. Or, les langues usuelles, pratiques , et vivant d'une vie réelle , ne remontent jamais le courant des âges : elles cheminent en avant, soit qu'elles s'élèvent ou descendent; mais elles ne "rétrogradent jamais.

Une autre cause de ce premier échec du latin , cette vieille langue de l'antique noblesse romaine dans les Gaules, c'est que le titulaire de l'empire avait emporté, dans son manteau de pourpre, en quittant la France, les derniers restes de cette hiérarchie patricienne. Jusqu'à l'an 800 , le chef de la monarchie des Franks avait conservé ce titre de patrice conféré à Clovis, et qui fut alors échangé, Éginhard le dit formellement , contre celui d'Auguste et de sacré , divus et Augustus. Ces dignités romaines demeurèrent attachées au titre impérial, et le patriciat, désormais sans chef dans le royaume de France , s'effaça dans les ténèbres de l'oubli. Dès lors, les souverains fixés en France, les évéques mêlés au peuple, tendirent de loin à une fusion des races, et le langage parlé par le plus grand nombre des habitants du sol arriva, par la suite des siècles, à s'implanter dans toutes les classes.

Richer , chroniqueur des derniers Carlovingiens , fournit des preuves de cette révolution facile à prévoir. Ce remarquable historien , dont le manuscrit fut découvert , il y a douze ou treize ans, à Bamberg, par M. de Pertz , était le disciple favori de Gerbert, le plus grand génie de ces âges reculés, qui d'après les conseils de ce même Richer, rédigea V histoire de son temps. Il qualifie nos monarques franks de rois des Gaulois; sous sa plume, les chefs militaires, ducs, comtes, princes de race francique, sont désignés de même. Robert le Fort trouve indigne que Charles le Simple préfère l'obscur Haganon aux grands du royaume , aux plus nobles des Gaulois. On lit ailleurs qu'il y avait souvent des dissensions entre Otton, roi des Germains, et Lothaire, roi des Gaulois: — Lotharium, Gallorum regem. Un chapitre est intitulé : Impetus Gallorum in Ottonem. C'est le récit d'une irruption de Lothaire, assisté de Hugues le Grand et des princes français, contre le monarque allemand.

A cette époque, tout lien de fraternité était rompu entre les Franks des Gaules et leur ancienne patrie, entre la nouvelle France et celle de Charlemagne , qui avait eu pour métropole Aixla-Chapelle. L'incident suivant peut faire apprécier cette scission.

Hugues et Lothaire sont venus surprendre Otton dans cette cité, sa capitale ; ils la pillent, en arrachent les insignes royaux ; enfin , ils grimpent au faîte du palais, et retournent du côté du sudest, en manière de défi, l'aigle de bronze aux ailes déployées , que le grand Charles y avait autrefois fait placer. Depuis son règne, les Germains l'avaient dirigée vers l'occident, « exprimant subtilement par là que les Gaulois seraient quelque jour défaits par leur cavalerie. » Ainsi le terme de Gaulois, non -seulement toléré, mais honorable , noble et digne , répondait déjà aux sentiments patriotiques.

Sous le roi Lothaire, le latin cessa d'être pratiqué par la plupart de nos princes. Hugues Capet, duc des Gaulois , ayant eu une entrevue avec le roi Otton de Germanie, qui s'exprimait en cette langue, il fut nécessaire qu'Arnulfe, ou Arnould, évêque d'Orléans, faisant les fonctions d'interprète, traduisît au duc les paroles du roi. Il y a plus , quelques évêques des Gaules avaient désappris le latin. Dans le synode tenu à Mouzon , sous le règne de Hugues, et composé des prélats de la France et de la Germanie, en présence de quelques seigneurs laïques, on choisit pour porter la parole l'évêque de Verdun, parce qu'il connaissait la langue gauloise ou française , « eo quod linguam gallicam norat. jj Un demi-siècle auparavant , dans le concile d'Ingolsheim , on fut obligé de traduire en langue tudesque, à ce que dit Flodoard, les lettres relatives à l'intrusion de l'évêque Hugues, qui avait brigué l'église de Rheims, afin qu'elles fussent entendues de l'empereur Otton et de Louis d'Outre-mer.

Ces complaisances du clergé pour la langue vulgaire du pays furent momentanées; elles prouvent que les prélats sentirent la nécessité de jeter des racines plus profondes dans le terrain populaire, et de faire corps avec la nation, pour puiser dans l'union la force de résister à la puissance des empereurs combinée avec celle du chef de l'Église. Dès que ces deux grands pouvoirs furent divisés par la querelle des investitures, dont les premiers symptômes se révélèrent sourdement dès le temps d'Henri l'Oiseleur , les évêques, moins souples, songent à ressaisir l'autorité et reviennent aux études latines avec une ardeur nouvelle.

Durant tous ces siècles , l'art, la science, les lettres, la théologie, la philosophie , la législation, persistent à n'admettre aucun autre langage que le latin ; si parfois l'on se resigne à user du français, on

se garde d'en propager, d'en éclaircir les règles confuses, et l'instruction continue à demeurer restreinte entre un très-petit nombre d'adeptes , à peu près tous clercs. Ce latin même, on le rend d'un accès plus difficile en lui restituant ses formes anciennes, en le purgeant des termes hybrides , des gallicismes naissants , des tours et des néologismes qui, grâce à une loi naturelle, le rapprochaient de jour en jour du roman rustique. Ces efforts portèrent des fruits ; Adalbéron, Gerbert, Richer, sont meilleurs latinistes que leurs devanciers, et l'instruction devint plus que jamais inaccessible au peuple.

On conçoit, en effet, quand on a la vue assez longue pour ne pas prendre pour le monde entier les quatre murs d'une classe, que ce mouvement vers l'érudition et les pures doctrines , accompli en dehors de la langue nationale et presque à son détriment, n'ait eu aucune influence sur les mœurs publiques. C'est pourquoi , si nous mettons à part quelques érudits et quelques clercs, leurs disciples, nous arriverons à reconnaître que plus le latin est cultivé, que plus il resserre sa domination, plus l'ignorance est générale et la barbarie profonde, parce qu'alors la langue vulgaire est absolument exclue des travaux de la pensée. Ainsi , cette époque , désignée par la plupart des historiens comme ayant reçu les premières lueurs de la civilisation , apparaît au contraire à nos yeux comme la période la plus ténébreuse de notre histoire intellectuelle ; nuit intense due à la concentration de la lumière autour de l'école latine, aux dépens de l'idiome usité parmi les masses ; celle-là ne laissant aucune communication entre le mouvement des idées et l'instrument qui seul aurait pu les répandre au dehors.

Cette influence éminemment religieuse dans son principe, prolongea de plusieurs siècles l'enfance de la société française , et cette correspondance entre la marche des idées et celle du langage vulgaire est si intime, que l'autorité plus ou moins étendue de cet organe naturel de l'intelligence populaire, à diverses époques, fournit un moyen assuré de préciser l'état réel de la civilisation d'âge en âge. Dès que cette société qui flotte et balbutie, se fixera et rejettera ses langes, nous verrons apparaître les éléments d'une littérature, indices de la constitution complète d'un parler national , qui ellemême est la consécration et la preuve d'une constitution politique régulière et formelle.

La biographie de notre langue, s'il est permis d'ainsi dire, pré-

sente au philosophe et à l'historien l'exemple d'un fait étrange et probablement unique : l'existence d'un peuple qui durant plusieurs siècles se résigne à borner l'emploi de son langage à l'expression de ses besoins, et ne perçoit du dehors que des idées traduites; qui, pensant et vivant, possède une langue vive pour énoncer ses sensations, et réduit son existence intellectuelle à s'exhaler dans une langue morte , ou à s'écouler dans le silence. Cette langue morte emprisonne tous les ressorts du mouvement social; ils fonctionnent sourdement, en dépit de cette compression bizarre , et la foule insouciante en sa barbarie se sent soulevée par eux , tandis qu'elle écoute , sans les comprendre , les oracles qui surgissent entre les pierres mal fermées d'un tombeau.

Comme cette solution de continuité entre les traditions, entre le domaine de l'esprit et les régions de la matière , est aussi funeste qu'opposée aux instincts de la nature , nous sommes forcés de l'attribuer à une volonté forte, persistante, imposant un obstacle laborieusement amoncelé. Cette volonté , nous l'avons signalée dans la politique des fondateurs du christianisme des Gaules, où elle maintint à si haut prix l'unité du dogme ; cette volonté, eux seuls avaient un haut intérêt à la faire prévaloir. L'histoire de nos révolutions morales, symbolisée par les fastes de notre idiome, n'est autre chose que le détail de la lutte entre la rigueur d'un principe, représenté par le latin , et l'impulsion libre de la pensée, de la nature, qui eut pour arme et pour organe la langue maternelle des habitants des Gaules.

Dans quelle amère servitude ne fut-elle pas enchaînée durant les deux premières races! Nous l'avons vu, et cette étude seule est apte à nous éclairer sur la condition politique et sur le complet asservissement du peuple , en exceptant de ce titre les vainqueurs germaniques et les patriciens de l'Église: — le tudesque et le latin. Durant ces règnes peu connus, la classe laborieuse partagea les destinées de son langage : il suffit, pour les préciser, d'examiner les conditions dans lesquelles il était employé.

L'on verra que le peuple des Gaules était exclu des assemblées publiques,où l'on discourut toujours en latin, jusqu'à la fin du dixième siècle. Il ne prenait aucune part à la législation, dont tous les actes étaient publics dans la même langue. Les offices mêmes étaient dévolus aux clercs 5 tous les cartulaires de cette époque sont en latin ; la poésie, la science, l'histoire, la philosophie, n'avaient aucune

accointance a\ec la langue vulgaire : d'où l'on peut hardiment conclure que, hors de la noblesse et du clergé, il n'existait pas de citoyens, même dans le sens le plus restreint de ce mot. De cette privation de toute participation à la vie et aux affaires publiques, imposée à la classe la plus nombreuse, on déduira sans peine aussi l'absence des sentiments moraux, et de l'élément si fécond du patriotisme, source de tout progrès. Une nation dénuée de la force de faire prévaloir son langage est comme plongée dans une léthargie. Or, le parler vulgaire des Gaulois n'était pas encore une langue nationale, puisqu'il était frustré de tout droit politique. Son état exprime nettement celui de cette société paralysée, dénuée qu'elle était de son principal moyen d'action.

Sa première conquête eut lieu dans l'ordre civil et politique; elle étouffa dans son sein la suprématie des Franks, qui finirent par s'y dissoudre : leur langage , en effet , disparut de la France , et la puissance resta aux mains des représentants de la latinité, qui régnèrent, par l'unité religieuse, six siècles encore par delà , tout en perdant peu à peu du terrain.

Dès lors, on juge aisément que la langue française représente, dans les fastes nationaux, le principe du progrès, de l'indépendance, et que ses destins racontent fidèlement ceux du droit public. Ces faits aident à comprendre comment elle resta clouée dans son berceau , ainsi que notre civilisation, pendant plus de huit cents ans, avant de faire ses premiers pas.

La société grecque et la société romaine s'étaient perfectionnées bien plus vite; mais Athènes et Rome avaient des professeurs, des poètes, des savants, des législateurs , des prêtres, des orateurs, qui répandaient leur parole ou leurs écrits en usant de la langue vulgaire par eux incessamment épurée ; de sorte que les lumières de leur érudition, se propageant au loin dans toutes les classes à la fois, entretenaient le mouvement, et préparaient la nation tout entière à des progrès nouveaux. Dans ces sociétés, le travail de l'action intellectuelle était général et^spontané. Rien de semblable n'aurait eu lieu, si Eschyle, Aristote et Démosthène eussent écrit et parlé en sanskrit, ou si Virgile, Cicéron, Sénèque et Lucrèce avaient apporté au Forum et dans les écoles la langue de l'ancienne Grèce. Tant que le langage d'un peuple n'est pas devenu littéraire et classique, ce peuple n'est pas constitué, parce que l'esprit public est encore à naître.

II nous paraît que ce point de l'histoire de notre civilisation, dont les révolutions du langage pouvaient seules donner la clef, n'a pas été suffisamment analysé, et que, négligeant le principal pour l'accessoire, l'on a été conduit , surtout de nos jours , par la séduction des systèmes , à trop sacriiier au fait de la rivalité des Gaulois et des Franks; à la tardive réaction des vaincus contre les> anciens conquérants, considérations un peu hypothétiques, et dont il a fallu s'exagérer la valeur, afin de leur donner une cohésion assez solide pour qu'elles pussent porter le poids d'une théorie. Nous osons supposer qu'une étude vraiment philosophique du langage , ou plutôt des langages qui luttaient alors, chacun avec leur principe , à travers le sol de notre pays, eût rendu ces spéculations moins hardies, moins sérieuses, lors même que le document précieux légué parle chroniqueur Richer eût continué de rester dans l'oubli ; car elles s'exercèrent d'autant plus librement, que la disette des monuments contemporains rendait toute controverse difficile, et favorisait des conjectures, rehaussées de l'éclat d'un talent que les grâces du style et la richesse de l'imagination rendaient entraînant.

Mais, en dépit de cette fascination que le génie légitime, il faut le confesser avec l'éditeur du livre de Richer, dont la Société de l'histoire de France vient de doter le monde savant, ces luttes entre les Franks et les Gaulois, principalement en ce qui concerne l'expulsion des Carlovingiens et le triomphe de la dynastie qui leur succède, ne sont que l'ingénieux prétexte d'un système neuf et piquant. Contemporain de ces discussions, ayant vécu parmi les grands et les princes qui participèrent à ce mouvement, Richer ne trahit nulle part une préoccupation de ce genre, et ne mentionne aucun fait de nature à corroborer cette opinion. Loin de là : il semble que sa narration infirme, çà et là, ces suppositions , par la naïveté avec laquelle on lui voit présenter les événements sous un point de vue tout autre, plus simple, et partant plus vraisemblable.

Cet effort du peuple des Gaules , pour évincer la maison de Charlemagne à cause de son origine franke, et pour laver tardivement la honte des invasions germaniques , eût exigé la vigueur du sentiment patriotique, et parmi la population jadis asservie, une vitalité des traditions, un concert de volontés, qui étaient impossibles dans l'état humble, secondaire et servile où la langue vulgaire avait été maintenue , et plus impraticable que jamais au

dixième siècle, où régnait si dcspotiquement le latin, la plus pesante des entraves au développement d'un esprit national.

Miroir fidèle où se réfléchissent tous les événements de notre histoire, la langue française n'a pas reçu l'empreinte de ces longues querelles de races, gratuitement supposées entre la souche gauloise et la race germanique. Cette langue alors n'était pas assez vigoureusement trempée pour soutenir de telles luttes; donc, elles n'eurent pas lieu. Si d'ailleurs elles se fussent allumées, la chaleur qu'elles eussent apportée dansles âmes, aurait à l'instant développé, fortilié et fait fleurir l'idiome parlé par un peuple prenant possession de ses droits et de son indépendance. Une telle rivalité, faisant éclore des sentiments élevés et nouveaux, eût éveillé le génie national et produit de ces monuments écrits qui sont les combats de la pensée.

Mais , comme ce genre de preuve, assez délicat , risquerait de sembler trop métaphysique, il est aussi opportun, dans le but d'assigner à l'influence germanique sur notre langue sa modique, sa réelle valeur, que dans celui de corroborer l'évidence des vérités historiques où nous avons pénétré par la philologie, d'étayer notre opinion sur des bases matérielles. Richer, le plus explicite des narrateurs de cette révolution qui éteignit la maison carlovingienne, nous les fournira; son consciencieux et savant éditeur, M. Guadet, les a fort habilement isolées.

Partisan déclaré des descendants de Gharlemagne, et historien à peu près impartial de cette secousse politique, Richer, moine de Saint-Remi de Reims, en rapporte soigneusement les détails. Durant les derniers souverains de la dynastie déchue, il nous montre la famille des Capétiens pleine de scrupules à l'égard de la légitimité de ses princes; loyale jusqu'aux limites de l'intérêt du pays et de l'ambition personnelle, acceptant d'abord le trône dans un moment de crise, où la nécessité d'un chef de guerre puissant et digne d'être opposé aux Normands l'emporte, dans l'esprit des seigneurs, sur les droits d'un enfant; puis le restituant à Charles le Simple devenu majeur. Plus tard, nous voyons Hugues le Grand, au comble de la puissance, proposer la restauration de la race de Charlemagne, et les seigneurs, dociles, allant chercher Louis d'Outre-merchez les Anglais, pour le mettre à leur tête. Lothaire, Louis , succèdent sans exciter de répugnances, et le duc suit le premier, à la guerre qu'il a de lui-même entreprise contre le roi Otton de Germanie.

Quaud enfin, dans une assemblée publique, Hugues Capet est élevé sur le pavois au mépris de Cliarles de Lorraine , Richer, qui reproduit les discours prononcés pour et contre ce parti, ne fait aucune mention de cette aversion des Français contre des princes de source allemande. Cependant, de part et d'autre, tous les griefs ont été énoncés. Comment celui-là serait-il demeuré dans l'oubli? Mais, loin de là, Richer ne semble pas même se rappeler qu'il a existé deux races, ni que les deux compétiteurs ont une origine différente. Charles de Lorraine, rejeté comme incapable, est déchu par ses mauvaises mœurs, et à raison de ses relations avec des parjures, avec des sacrilèges. Il n'est question que de l'intérêt du pays. Lors même que Hugues a reçu la couronne, il conserve tant de respect pour le sang des rois légitimes, qu'il a scrupule d'attaquer le premier l'armée de Charles, et demeure immobile en sa présence, attendant qu'on le contraigne à se défendre. En outre, il est aisé de reconnaître que Charles avait conservé nombre de partisans , surtout parmi le peuple des villes , composé de ces mêmes Gaulois que l'on doue d'une haine si intelligente, et dans lesquels il est impossible de retrouver, en quelque manière que ce soit, que l'on nous passe cette expression , les derniers Mohicans de la France.

D'un autre côté, Gerbert, le plus savant homme de son siècle, et Adalbéron, évêque de Laon, chefs du parti capétien, n'avaient aucune répugnance contre les Carlovingiens en général. Le premier avait été précepteur d'Otton UI, sans perdre sa popularité dans la France occidentale; le second, répondant aux reproches de Charles de Lorraine, ne néglige aucun argument propre à justifier sa fidélité au parti contraire ; il ne s'avise pourtant pas de cette raison si puissante, si facile , si bien propre à expliquer et à populariser ses répugnances.

Enfin , quel aurait été le but ? Rannir des princes d'origine germanique, pour leur substituer une famille originaire du sol ? Les grands du royaunie eussent donc bien mal réussi. Naturalisés en France depuis le temps de Pépin de Landen, bisaïeul de ce Charles Martel qui combattit avec tant d'acharnement les Frisons, les Saxons , les Allemands et les Ravarois, les princes carlovingiens , issus de cette vieille famille, française à tant de titres, avaient assurément jeté de profondes racines dans le sol national. De tels souverains, rejetés comme étrangers, ne devaient sans doute céder

le trône qu'à des compétiteurs réputés originaires do France, ou établis dans ce royaume depuis un temps immémorial. Or, le chef des Capétiens, Robert le Fort, père du roi Eudes et bisaïeul de Hugues Capet, était le premier prince français de sa maison. Cette dynastie, destinée à venger les Gaulois de l'oppression des Franks, était allemande; c'est Richer qui nous l'apprend. Le père de Robert le Fort était « l'étranger Witichin, Germain de nation. » « Odo patrem habuit Kotbertum, avum vero paternum , Witichinum

ADVENA.M GeRMAWUM (l). ^>

Ce document est précieux. S'il est permis de s'étonner, c'est de voir les querelles de race déjà si bien éteintes, et la fusion si bien accomplie, que la récente origine des Capétiens ne mit pas obstacle à leur avènement.

Rien ne prouve mieux le peu de part qu'eut le commun peuple à ces événements, qui furent l'œuvre des Franks eux-mêmes, définitivement ralliés à la majorité du clergé. L'état de vassalité où la langue vulgaire était encore maintenue nous avait fait pressentir cette annihilation de ceux qui la parlaient. L'influence trèsbornée de la langue théotisque ou germaine sur les variations de la nôtre, démontre, en outre, que la noblesse avait oublié et fait oublier son origine, puisqu'elle n'imposa point son langage. La lutte était donc confinée , dans le domaine intellectuel , entre le latin et le français. Or, nous avons constaté que Hugues Capet n'entendait pas le premier de ces idiomes, presque constamment étudié par les Carlovingiens. Nous pouvons donc considérer l'avènement de la troisième dynastie comme le premier symptôme d'une réaction latente , non contre le principe germanique , mais plutôt contre Rome , en déduisant, des pages précédentes, que le français fut le langage vulgaire des premiers Capétiens.

(1) Richeri Historiarum lib. I, cap. V.

GHAPIÏIIE III.

Premiers monuments écrits. — EfTet de la superstition relative à l'an 1000. — Anarchie orthographique. — Absence de règles grammaticales , et confusion des dialectes. — Des formes du langage au douzième siècle. — Paradoxes de la philologie moderne : de la règle de l'S. — Exemples de quelques étymologies faussées par l'usage, et par l'ignorance du vieux français. — Confusion dans l'espèce des mots, due à la même cause.

A la fin du douzième siècle , le pape Innocent HT adressait au chapitre métropolitain de Metz une lettre dont voici les premières lignes :

« INotre vénérable frère l'évéque de Metz nous a écrit

que , dans le diocèse et dans la ville de Metz , une multitude de laïques et de femmes, entraînés par une ardeur immodérée pour les Ecritures, se sont fait translater en langage français {in gallico sermone) les évangiles , les lettres de Paul , le psautier, les moralités de Job et plusieurs autres livres, se livrant à ces traductions avec complaisance , que ne puis-je dire avec prudence , dans le but présomptueux de se grouper, femmes et laïques, en secrètes assemblées et de se prêcher les uns les autres Réprimandés par

des prêtres paroissiaux , ils leur ont résisté ouvertement, alléguant à l'appui de leur conduite des passages des Écritures. Certains d'entre eux , rebutés par la simplicité des prêtres qui leur transmettent la parole salutaire, pensent trouver du meilleur dans leurs livres, et l'exposer avec plus d'éloquence; c'est, du moins, ce qu'ils chuchotent à la dérobée. »

Innocent III blâme ces réunions ainsi que cette prétention de s'instruire, par soi-même, de ce que le clergé doit seul enseigner, et il se montre inquiet au sujet de ces traductions. Il invite le chapitre à châtier ces audacieux : « Recherchez avec, sollicitude ,

ajoute-t-il, l'auteur de cette traduction; scrutez son intention, la foi de ceux qui en usent, le fond de leur doctrine, et s'ils vénèrent le siège apostolique et l'Eglise catholique. »

Cette épître , émanée du pontife qui sut maintenir avec le plus de fermeté les principes de l'unité et de l'autorité de l'Église, met en relief la défiance qu'excitait l'usage du langage français, et les efforts du pouvoir spirituel pour éloigner les textes saints de l'interprétation populaire. La missive du pape prouve, en outre, que les homélies dont le concile de Mayence avait confié la traduction aux évêques ne suffirent pas longtemps à la piété ou à la curiosité des fidèles, qui bientôt imitèrent leurs pasteurs, prétendirent à les commenter, à les compléter, et sous l'impulsion d'une pensée qui dénote un certain travail des intelligences, cherchèrent, à l'aide de la langue vulgaire, des lumières plus vives et plus largement réparties.

Ce qui avait lieu à Metz n'était pas un fait isolé, et tout porte à croire qu'il se rattachait à une tendance générale. En effet, à partir de ce moment, les traductions, les commentaires, les paraphrases se multiplient, et c'est à la faveur de cette tendance, que l'on vit le jargon employé par la multitude s'élever au rang de langue littéraire. Un autre principe vint se joindre à celui-là, et faire éclore les lettres profanes.

A la faveur de l'affaiblissement de la royauté, et de la division de l'empire de Charlemagne, les grands du royaume avaient étendu leurs possessions aux dépens de la couronne , séparant ainsi des fiefs assez importants pour contre-balancer l'autorité des souverains. Ces ducs, ces comtes, ces princes, exercèrent une suprématie, par eux rendue héréditaire, sur les possesseurs des moindres seigneuries qui , traitant à leur tour leurs suzerains comme ceux-ci avaient traité les rois, se fortifièrent dans leurs domaines, et s'y constituèrent indépendants au détriment des grands vassaux, trop occupés à se défendre contre la royauté, pour réduire ces rebelles, à qui souvent elle prêta son assistance , afin d'organiser la division à son profit- Comme ces coutumes s'établirent au mépris du droit, elles suscitèrent une myriade de luttes particulières , et la physionomie de la société fut altérée profondément.

Abandonnés des principaux chefs , confinés chez eux par des intérêts sans cesse en discussion, les derniers Carlovîngiens, cessant d'entretenir une cour, avaient réduit leur entourage aux seuls

officiers de leur maison. Flodoard, Abbon, Richer, nous montreirt ces souverains vivant en simples particuliers , quand ils ne sont point occupés à la guerre ou à présider les assemblées publiques. Ce qui leur faisait perdre la prérogative de trôner en maîtres sans rivaux , la conférait aux vassaux qui, relégués dans leurs apanages et prétendant à y être chefs suprêmes , réglaient leur maison sur celle des rois et distribuaient aussi des charges d'officiers, avec une prodigalité quasi royale. Ces prétentions furent si souvent contestées et si difficiles à soutenir, que les seigneurs propriétaires, grands et petits, contraints de créneler leurs résidences , et de les escarper à la cime des montagnes , à la tête des défilés les moins accessibles, furent réduits, prisonniers volontaires, à se constituer les gardiens de leurs fiefs.

Du dixième au douzième siècle , tout élément de centralisation politique disparut donc, ou à peu près, du royaume de France; la noblesse, au lieu de fortifier le pouvoir royal, s'en alla régner dans les solitudes des campagnes ; et de même que jadis fhumilité des saints avait créé des ermitages dans les cavernes des rochers et les ténèbres des forêts , de même la féodalité , dans une pensée toute contraire , fondait , au milieu des déserts , les thébaïdes de l'orgueil.

Cette domination, exagérée dans les campagnes jusqu'au brigandage, était rarement assez forte pour subjuguer les grandes villes, dont les habitants l'emportaient trop en nombre sur les seigneurs. Aussi, grâce à la dispersion des forces de leurs anciens vainqueurs, les cités commencèrent-elles à se reconnaître, à s'agiter, à revendiquer des droits communs. C'est de la sorte que l'organisation féodale prépara la naissance de la bourgeoisie et l'affranchissement des premières communes. Des corporations civiles s'établirent, qui transmirent le mouvement et la vie à la langue du peuple.

Alors les rois tendirent à se chercher des auxiliaires contre les nobles, parmi ces affranchis dont ils favorisèrent les entreprises; ils s'assurèrent de l'appui populaire, et se constituèrent les chefs de ces réactions nationales, confinées d'abord dans les villes. Leur principal moyen fut l'organisation des cours de justice, et de diverses magistratures qui relevassent du pouvoir souverain ; établissements qui exercèrent une puissante action sur les destins du langage. Voilà comment, par un enchaînement fatal et mystérieux, le principe de la liberté naquit de l'oppression extrême; l'existence poli-

tique (les peuples et de l'idiome qu'ils parlaient, de leur abaissement profond ; la ruine des seigneurs féodaux , de l'excès de leur autorité 5 et la grandeur future des chefs de la monarchie, de la spoliation presque absolue de leur puissance légitime. Cette magistrature, leur création, l'instrument de leurs prochaines victoires, était destinée à les abattre un jour , en enchaînant la volonté individuelle, au pied du principe immuable de l'égalité de tous devant le trône de la loi. Le langage français réfléchit toutes ces révolutions, et ses progrès sont parallèles à ceux du droit public. Ainsi, nous côtoyons l'histoire générale sans nous départir de notre sujet.

L'Église, en préparant les esprits, à l'aide de l'instruction théologique , à deviner les éléments de la saine philosophie sous l'impulsion invincible de la nature, coopéra indirectement, à son insu, à ces transformations successives: le principe d'équité, d'indépendance, de vérité brûlait toujours au fond du dogme où Jésus- Christ l'avait allumé , et en dépit des efforts des hommes pour étouffer cette éternelle flamme, elle était destinée à dévorer tous les obstacles entassés sur elle , à en soulever les cendres et à éclater sur le monde. Nous ne saurions trop isoler l'action providentielle et divine, des combinaisons plus ou moins funestes dues à la politique humaine. Celles-ci n'ont duré que la vie des choses mortelles; ce qui provenait d'en haut s'accomplit encore , et brille toujours de l'immortelle jeunesse de la vérité.

Bornons-nous , en ce moment, à signaler, à son avènement, le germe de ces révolutions dont notre idiome a gardé l'empreinte, et à constater la situation intellectuelle de la France à partir de la fin du dixième siècle.

Toujours armés, toujours en défiance, isolés les uns des autres, les vassaux séquestrés à la campagne au fond de leurs donjons, se trouvèrent forcément réduits à la compagnie de leurs hommes liges, de leurs soldats , des officiers composant leur maison, et des cultivateurs du sol , gens grossiers , incultes , et parlant confusément un des nombreux patois ou dialectes de la langue romane. S'il était permis de supposer que certains d'entre eux eussent conservé quelques traditions théotisques, on serait conduit à avouer que ces vestiges durent s'effacer dans l'absence d'exercice, et que les seigneurs furent contraints à se servir de l'idiome des serfs pour en être entendus. Mais, comme cet idiome leur fut inoculé sans grammaire et sans doctrine, comme ils le reçurent à l'état purement

oral, chacun clans leur province, avec toutes ses variations de pays à pays, et sa confusion bigarrée, les progrès du français n'émanèrent point de la noblesse rustique , et l'unité dans les formes linguistiques ne prévalut pas. Ces barons étaient profondément abrutis par leur vie sauvage ; l'égoïsme du régime féodal les éloignait de toute idée générale et du commerce de leurs égaux. L'ennui naquit pour eux de cette vie uniforme et solitaire.

C'est alors que l'intelligence populaire commença à spéculer sur cet ennui de ces maîtres de la terre. De même que les marchands venaient colporter de castel en castel les produits de l'industrie des villes et les objets nécessaires à la vie, de même il survint des colporteurs de chansons , d'histoires , de légendes , de récits merveilleux , empruntés, soit aux anciens poèmes de l'Allemagne, autrefois répandus par Charlemagne^ et dès lors imités d'âge en âge ; soit aux traditions populaires des Maures d'Espagne, ou de leurs voisins et disciples, les peuples de la Septimanie. Les Scandinaves, les Bretons, les Normands, s'étaient aussi transmis tour à tour les rudiments d'une poésie qui, dit-on, prit naissance dans l'Inde, et suivit les migrations consécutives des tribus asiatiques.

Quoi qu'il en soit, ces conteurs nomades, qualifiés de trouveurSy de ménestrels , de jongleurs , jouant, dans la société occidentale, le rôle des rhapsodes de l'antiquité grecque , passent pour avoir fait résonner à travers notre pays les premiers accents de la muse française. D'abord, sans doute, ils écrivirent peu; mais il est présumable que l'on tint à conserver leurs récits pour égayer les longues soirées d'hiver. Les moines , les chapelains, furent les premiers copistes; plus tard, ils inventèrent à leur tour, et leur exemple fut suivi ; car les premières productions du génie national obtinrent un prodigieux succès.

Sous cette double influence , profane et sacrée , des romans et des commentaires , ainsi que des traductions de l'Écriture, la langue française, si longtemps captive, prit un rapide essor. Les progrès de la civilisation de l'Europe avaient été retardés jusqu'au milieu du onzième siècle , tant par l'établissement du régime féodal que par d'autres causes diversement appréciées, et parmi lesquelles il convient d'en exposer une qui dépeint assez vivement les mœurs du temps , la puissance des superstitions , la profondeur de l'ignorance publique, et qui a contribué à tenir la société dans une torpeur étrange durant près de cent années.

Une erreur singulière, surgissant de la poussière des cloîtres, s'était propagée parmi toutes les classes. On croyait que la fin du monde était proche, et l'on attendait, dans un désenchantement amer des choses périssables, le dernier jugement. Ce bruit , suivant Mabillon , partit de la Lorraine au dixième siècle, et se répandit par tout l'univers. Dans les dernières années, l'heure de la catastrophe fut même lixée; le signe précurseur devait être la coïncidence de la fête de l'Annonciation avec le vendredi saint : fait qui n'offre rien de prodigieux, rien de rare; car nos recherches nous ont appris qu'il eut lieu en 908, en 970, en 981, en 992 et en 1065, années où Pâques tomba le 27 de mars. Une appréhension semblable prouve que l'on ne savait guère comment on vivait, et que Ton était peu exercé dans la science du calcul.

Mais cette opinion de la brièveté du monde était bien plus ancienne; pour la saisir à son origine, il faut remonter jusqu'au temps de saint Grégoire le Grand. On lit, dans les Annales bénédictines, que le synode de Mayence eut à juger, en 847, une pseudoprophétesse des frontières de l'Allemagne, nommée Théote, qui troubla les esprits dans l'évêché de Constance , en faisant circuler le récit d'une révélation céleste qu'elle avait eue, touchant la prochaine fm du monde. Elle fut fouettée et condamnée au silence.

Néanmoins, ces idées prirent de la consistance. A force de remuer, de paraphraser, d'interpréter les textes , on tira d'une prophétie de Baniel , et surtout du chapitre xx de V Apocalypse de saint Jean , des arguments propres à rendre cette erreur spécieuse, et sur l'autorité desquels on marqua l'an 1000 comme le terme fatal. L'Apocalypse annonce que, sous cette date, le dragon, qui est Satan, sera déchaîné, et la première résurrection des morts aura lieu. « Heureux , ajoute le texte, heureux et saints ceux qui ont part à la première résurrection -, la seconde mort n'aura point de pouvoir sur ces hommes, mais ils seront prêtres de Dieu et du Christ, et ils régneront avec lui pendant mille ans. »

Les âmes pieuses et crédules , dans leur ardent désir de profiter de !a première résurrection , et d'entrer de plain pied dans la vie éternelle, se plongèrent dans le renoncement, l'aumône et la prière. L'imminence du cataclysme inspira des prédicateurs , à qui saint Mathieu et saint Marc , dans leurs évangiles, fournissaient en abondance des documents vagues sur la proximité du retour du

Christ et de la consommation des âges. Quelques religieux éclairés combattirent ces chimères, et parmi eux, Abbon, abbé de Fleury, qui réfuta un jeune clerc prêchant ouvertement dans les églises de Paris sur la fin du monde , et y assignant le terme de l'an 1000. Ceci se passait en 995. La tactique de l'abbé consistait à opposer la lettre à l'interprétation forcée des Écritures. Mais si de telles illusions, facilement accréditées parmi les classes malheureuses, furent révoquées en doute parmi les puissants qui avaient tout à perdre, elles ne furent pas moins partagées par le bas clergé , instrument immédiat de l'instruction populaire : elles s'élevèrent même plus haut; car, longtemps après, à la fin du onzième siècle, un deis hommes les plus éclairés de ce temps , saint Norbert , les acceptait encore, et ne craignait pas d'avouer, à ce sujet, des révélations divines, à lui personnelles ; indices évidents de sa constante préoccupation à cet égard. Saint Bernard fut obligé de discuter avec lui pour lui ôter cette persuasion.

Mais, dira-t-on, l'an 1000 était expiré. Rien ne prouve mieux la ténacité de cette croyance. En effet, le Temps ayant survécu aux pronostics antérieurs, on n'osa pas renoncer à ces chimères, et l'on observa que , saint Jean ayant écrit à Patmos dans son extrême vieillesse, sa prophétie devait se vérifier mille ans après l'heure où il avait reçu les visions, ce qui en prorogeait Taccomplissement de près d'un siècle.

Quoiqu'il en soit, l'influence de cette superstition est avérée; l'on ne saurait , disent dom Toustain et dom Tassin , nombrer les chartes de donation aux églises et aux monastères, pendant les neuvième, dixième et onzième siècles, à raison de la prochaine fin du monde. Nous avons, en parcourant le cartulaire de l'abbaye de Cluny, observé que, vers la fin de l'ère carlovingienne, et à l'aurore de la dynastie suivante , les formules : termina mundi appropinguante, — crehrescentihus ruinis, etc., président à la plupart des actes de libéralité , et les motivent. En examinant ces actes, on voit des maris abandonner leurs familles, des pères plonger leurs enfants dans la misère, par stipulation expresse , et se défaire de tous leurs biens, de leur vivant, moyennant des prières ou des messes. Les clauses de ces conventions expriment un détachement absolu des intérêts mondains , un dédain religieux des liens du sang, et une détresse morale inexprimables.

Quelques auteurs , remarquant que cette manie a considérable-

ment enrichi les établissements religieux, ont fort à la légère accusé le clergé de l'avoir entretenue et augmentée. Tel n'est pas l'avis de Mabillon. A la vérité, ce bénédictin, pour infirmer ces suppositions, ne trouve d'autre argument que de rappeler la pseudoprophétesse fouettée en 847 par ordre du concile de Mayence; raison peu concluante en ce qui regarde les âges suivants ; car saint Norbert prêcha la même doctrine , et ne fut point flagellé.

Évidemment , le clergé fut sincère dans sa participation à la folie de l'époque. Il partagea la croyance des nations ; il la fortifia poiH" appeler et maintenir dans les voies du salut les fidèles menacés, et s'il reçut des dons multipliés, il ne s'empressa pas de les mettre à profit. Les couvents d'alors restaient pauvres, l'ascétisme était rigoureux. On réformait les abbayes avec activité; les seigneurs se défaisaient de leurs commanderies , et partout la discipline reprenait son austérité : clercs et laïques, se considérant comme des voyageurs durant une courte halte, laissaient déchoir tout, hors leur âme. Vers 1060, dans une époque profondément dévote, les monastères tombaient en ruine, la pluie ruisselait dans les églises lézardées , et l'on dédaignait de reconstruire des monuments destinés à durer si peu. On ne les réédifia qu'après la dissipation de ces terreurs, et presque simultanément. Aussi, observet-on que presque toutes nos anciennes églises , rebâties à diverses reprises , le furent de fond en comble , entre 1060 et 1 180.

Ainsi , dans un intérêt de corporation très-naturel ^ Mabillon est partial , en s'efforçant de réduire à néant la part du clergé dans ces superstitions; et la philosophie ne l'a pas été moins, dans un sens opposé , quand elle a suspecté la bonne foi des clercs. Ce qu'elle aurait dû apprécier, c'est l'influence morale du fait en lui-même , et la physionomie d'une société plongée dans une sorte de léthargie , par une terreur aussi tristement frivole. Cette torpeur explique, même pour les temps qui l'ont suivie, la lenteur du progrès des institutions et des principes du vrai. Il y a là plus qu'un accident j c'est l'expression d'une époque désunie, incapable d'étendre au loin ses regards dans les perspectives de l'avenir , et par conséquent de fonder pour la postérité. La vie au jour le jour est inintelligente, stérile , et une nation dépourvue de la foi dans ses destinées reste forcément stationnaire. En de pareilles conjonctures, le sentiment national ne saurait s'éveiller; aussi expliquent-elles la longue enfance où demeurèrent dans notre pays la langue et la littérature.

Dès que l'on fut revenu des préjugés dont nous venons de retracer les conséquences, une animation nouvelle s'empara des hommes. Les sciences naturelles se firent jour, le peuple secoua ses chaînes à grand bruit, et chercha des garanties municipales. Les grands vassaux et la royauté se mirent aux prises; les Normands conquirent l'Angleterre; des soldats aventureux subjuguèrent Naples avec la Sicile , et l'Occident soulevé se précipita sur l'Orient sous le pieux prétexte des croisades.

Ces événements signalent une régénération , le patriotisme en sortit; la coalition des princes et de leurs sujets développa un germe d'unité politique ; l'oriflamme rallia autour du trône tous ces seigneurs dispersés; l'émulation échauffa les peuples divers, et comme le premier besoin d'une civihsation qui travaille est la possession d'un langage, le français gagna sur-le-champ du terrain, se popularisa, et se constitua en peu d'années. Cette première révolution morale l'enrichit de beaucoup de mots , lui donna de la clarté, et les excursions des glorieux chevaliers qui le répandirent à travers le monde, le mirent en honneur en l'illustrant au dehors.

Les expéditions d'outre-mer eurent une action sur le fond même de cette littérature naïve et grossière, en allumant l'imagination des poètes et du public. Aussi , à la faveur de ces motifs d'excitation , les formes du langage varièrent tellement, dans l'espace de peu d'années , que les fils comprenaient avec peine le parler de leurs pères, et qu'il fallut recopier souvent les manuscrits, pour en faciliter l'accès à toutes les classes. De là proviennent la singulière rareté des textes originaux de cette première époque , et la succession nombreuse des copies rajeunies; refontes qu'il n'est pas aisé de caractériser; car, aux obstacles dont le temps est la source, se joignent ceux dont la différence des dialectes est le motif. Cette effervescence favorable dura deux siècles environ, jusqu'au règne de Louis IX, qui marque l'apogée de cette période, dans le langage comme dans l'état social. Durant ce temps, les copies de tous les ouvrages se multiplièrent, en suivant fidèlement la marche rapide de la transformation philologique; et comme le parchemin, le vélin, étaient fort chers , les anciens livres , hors d'usage et remplacés , étaient blanchis à la pierre ponce, et utilisés, soit à former d'autres volumes, soit à recevoir la transcription des actes publics. Les palimpsestes de ce temps-là sont très-communs.

La rapidité de ces variations explique pourquoi, bien que depuis longtemps déjà l'on écrivît des livres de piété, des sermons, des fabliaux , des chansons et des romans ; pourquoi , dis-je , les textes parvenus jusqu'à nous , même des plus anciens ouvrages, sont exécutés avec les signes graphiques du treizième siècle.

Un argument se présente encore en faveur de cette assertion : il repose sur la différence qui existe entre les plus vieux de ces manuscrits , rajeunis déjà , et ceux qui sont postérieurs de la moitié d'un siècle. Il est douteux que le fameux texte des Quatre livres des RoiSj et celui de la Chanson de Roland, les plus reculés que nous possédions, soient antérieurs aux premières années du treizième siècle ; cependant ils diffèrent essentiellement, par le style et l'orthographe, des autres romans chevaleresques, des autres traductions de l'Écriture, dont les copies sont plus récentes de quelques années.

Peut-être sera-t-on bien aise de juger, preuves en main , de la nature de ces variations : plusieurs traductions -successives d'un même texte nous en fourniront le moyen. Gomme le sujet est le même pour les deux versions, et que la différence ne porte que sur la forme, ces exemples concluants nous permettront défaire sentir, à l'aide d'une courte citation, des nuances qui, pour être mises en lumière avec d'autres textes , exigeraient la comparaison de fragments très-étendus.

M. Leroux de Lincy a inséré, dans son excellente édition des Quatre livres des Rois, des tableaux qui contiennent des modèles choisis de plusieurs versions d'un même texte, passant en revue cinq siècles consécutifs. Comme une critique éclairée a présidé au choix de ces exemples, nous n'aurons qu'à copier l'honorable travail de M. de Lincy, à qui nous emprunterons les cinq translations du premier psaume de David (l).

(1) Beatus vir qui non abiit in consilio iinpiorum, et in via peccatorura non stetit, et in cathedra pestilentiœ non sedit.

Sed in lege Doraini voluntas ejus : et in lege ejus meditabitur die ac nocte.

Et erit tanquam lignum quod plantatum est secus decursus aquarum ; quod fructum suum dabit in terapore suo.

Et folium ejus non defluet ; et omnia quaecuraque faciet, piosperabuntur.

Non sic impii, non sic : sed tanquam pulvis quem projicit ventus à facie terrae.

Ideo non resurgunt impii in judicio; neque peccatores in consilio justorum.

Quoniara novit Dominus viam justorum; et iter impiorum peribit.