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Froissard, Jean de Meung et son école , Christine de Pisan, Charles d'Orléans, Philippe de Maizières et Antoine de la Sales (le Petit Jehan de Saiutré). — Efforts de la langue pour échapper, sous la plume de quelques auteurs, au joug des écoles.

Lapait de l'imagination est assez restreinte dans les spéculations intellectuelles de ces deux siècles de lassitude et d'attente. Assiégée, cernée par la théologie scolastique , la poésie abdiquait; et sous le régime des idées, dogmatiques au fond , abruptes par la forme, qui enchaînaient la langue française, en la disciplinant pour leur seul usage, les écrivains d'imagination étaient réduits à se plier au joug de l'école, et à revêtir de ses allures des compositions sans élan.

En même temps que la dialectique enseignait le doute, et préparait notre idiome aux luttes de la pensée, il contractait, dans ces efforts, une sécheresse, une pesanteur doctorales, aux dépens de la grâce naturelle , du sentiment, et de la couleur du style.

On a souvent présenté le Roman de la Rose comme un des premiers monuments de l'esprit fin , railleur et sceptique qui caractérise notre littérature. On trouve en effet, dans la continuation de ce livre singulier par Jean de Meung , des traces irrécusables de ce

mouvement d'idées, sensible déjà dans Guillaume de Lorris : du côté du. charme, de la simplicité et du sentiment poétique, le plus ancien des deux auteurs l'emporte sur le second. Cet ouvrage est issu des méthodes scolastiques, et, à le considérer dans son ensemble comme un produit spontané de l'imagination d'une époque , il reste inférieur, à ce point de vue seulement, aux anciens romans de chevalerie.

Composition compliquée , d'un intérêt médiocre , parce que la nature et la vérité y sont remplacées par des abstractions allégoriques dénuées de mouvement, le Roman de la Rose est l'aïeul un peu barbare des apologues philosophiques. Tel est son mérite principal , mais de grands défauts l'ont compensé.

D'abord l'idée première de l'œuvre de Guillaume de Lorris apn partient à Ovide , modèle mal approprié aux francs instincts d'une littérature et d'une langue imbues de la sève du premier âge. L'esprit français n'admit pas sans contrainte une minauderie, messéante à l'idiome qui lui servait d'organe. Imaginez les fils de nos paladins, de nos bons trouvères , subtilisant dans un drame imaginaire, sous le nom de héros ou d'acteurs tels que Doux-Regard écuyer de Cupidon , Richesse , Jolyveté , Courtoisie , et dame Oyseuse, qui habite au château de Déduyct, L'Amour tire des flèches, prend des cœurs en gage , et les met sous clef. L'Amant qui lutte pour conquérir la rose (le besoin de l'allégorie a privé le drame d'une héroïne) a pour ennemis Danyier, Peur y Malehouche, et pour auxiliaires Raison et Bel-Accueil, Jalousie^ sur la dénonciation de Malebouche j enferme Bel- Accueil dans un château, etc.

Le prétexte réel de ces inventions est un traité de l'art d^aimer, paraphrasé de celui d'Ovide , embelli de diverses théories plus ou moins subtiles, et ordonné comme une dissertation sur la Présence réelle ou l'Immaculée conception. Tout ce discours pourrait, sans inconvénient, être en prose , si l'auteur ne se fût avisé de le rimer ; car, au fond , il est modérément poétique. Toutefois , le cadre de cette dialectique amoureuse a été fourni à Lorris par les troubadours provençaux ; c'est un emprunt aux tensons et aux procès galants des cours d'amour du Languedoc. Les guerres albigeoises avaient opéré ces rapprochements entre la muse du Nord et celle du Midi.

Un demi-siècle plus tard , Jean de Meuug exploita de nouveau

ce sujet au profit d'une foule d'idées sur la morale, sur l'amitié, la raison , la justice et la vérité. Jean de Meung contient le germe de Rabelais; la satire domine dans son travail : mais les divagations l'entraînent, la dissertation le rend prolixe, l'érudition le décolore , et le besoin de moraliser fait disparaître les lignes et les proportions de son plan. Son langage, mordant parfois jusqu'au cynisme, a du trait plutôt que du style; il confond tous les genres, et son goût est plus qu'équivoque.

Sous des noms allégoriques , il a tracé des personnages de convention pris dans les mœurs du temps , et qui constituent des portraits d'une certaine vérité ; esquisses d'autant plus rares à cette époque , qu'il a fallu, pour en tracer les lignes, généraliser l'observation et synthétiser des idées générales. Le plus remarquable est FauX'Seynhlant ^ le digne ancêtre de Tartufe. Faux-Semblant est moine, il est prêtre, il confesse^ il condamne et il absout.

Sa fourberie ne recule devant aucun subterfuge.

Trop sçay bien (dil-il) mes habitz changer, Prendre l'ung el l'aultre estrar.gier.

Or suis chevalier, or suis moyne, Or suis prélat, or suis chanoyne,

Or suis novice, or suis professe, Et vois par toutes régions , Cherchant toutes religions.

Mais de religion, sans faille, J'en lais le grain et prens la paille.

Gomme on le voit , Faux-Semblant n'est pas mis en scène; il se démasque avec une pleine franchise , et livre tous ses secrets au dieu d'Amours qui le questionne. L'art, à ses débuts, procède ainsi par oppositions tranchées, par îouclies presque brutales. La finesse des nuances , les moyens mixtes appartiennent aux époques de maturité. La Bruyère observait qu'un Tartufe consommé ne courtise pas Elmire quand il convoitise Marianne et sa dot; qu'il ne mange pas, en présence de Dorine, deux perdrix arrosées de quatre grands coups de vin , et que la profonde hypocrisie ne se trahit pas si aisément. L'auteur des Caractères se montre là moins primitif que Molière. Le Tartufe de Jean de Meung est encore bien moins

déguisé : ce n'est pas encore une création, c'est un motif de pamphlet. C'est le bloc dans lequel notre grand comique a plus tard mis au point la statue de l'Hypocrisie , que la Bruyère est venu retravailler, et fouiller dans son détail le plus accompli.

Mais quel pamphlet énergique et violemment accentué que celui de Jean de Meung, et avec quel cynisme l'auteur affronte son modèle! — Je ne confesse et ne dirige que des riches, dit Faux- Semblant,

si que j'aurai les brebis grasses, Et les pasteurs auront les maigres.

Et si les prélats se courroucent contre moi, qui leur enlève leurs bêtes grasses.

Tel coup leur donrai sur les testes, Que je leur ferai telles bosses, Qu'ils en perdront niiltres et crosses.

Ainsi les ay tous conciliés, Tant suis fort prevelégiés.

— Cependant, objecte le dieu d'Amours,

Tu semblés estre un sainct hermite ?