CHAPITRE XVII

brées de ceux qui voulaient être les premiers à combattre en rase campagne. Au nombre de deux cents environ, ils se jetèrent audacieusement sur la ligne des Impériaux, qui furent repoussés et contraints à se retirer. Dans le même temps, les déserteurs descendaient des Ronclii, et venaient en. aide à la cause commune. Aux approches de la nuit, les chefs jugèrent que le parti le plus sage était de faire rentrer les habitants, afin qu’ils pussent prendre quelque repos sous la protection des murailles : les bandes du curé Boifava curent ordre de regagner les hauteurs des Ronclii.

Les habitants, assurés dès lors qu’ils pourraient résister aux Allemands, puisèrent dans celte conviction un nouveau courage et une nouvelle confiance dans l’avenir. L’administration municipale s’engageait de réparer les dommages causés par le bombardement, et le malin du 28, le comité de défense plaçait les plus habiles tirailleurs sur les coteaux des Ronclii et dans la tour du Peuple, pour qu’ils pussent viser de là les sentinelles et les artilleurs sur les glacis du château. Comme l’ennemi n’agissait que très-mollement du côté de Sainte-Euphémic, les nôtres crurent que les Autrichicns voulaient battre en retraite; mais Speri, qui avait le coup d’œil très-sûr, était d’avis que ce n’était là qu’une ruse de guerre de l’ennemi, et il voulait, en conséquence, qu'on continuât de se défendre aux barricades. Un grand nombre de nos combattants, impatients de sortir, se jetèrent néanmoins en tumulte sur les avant-postes autrichiens et les repoussèrent jusqu’à Saint-François. Nugcnt les laissa faire; mais lorsque nos premières colonnes , bien qu’ayant agi contre les ordres qu’elles avaient reçus, curent donné dans le piège, les autres ne crurent pas devoir les abandonner. Elles se divisèrent, en conséquence, en deux corps : l'un, conduit par Speri, gravit rapidement les Ronclii; l'autre fut chargé d’empêcher les Autrichiens d’entourer les Brcscians

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du côté de la plaine. Le feu ayant alors commencé sur toute la ligne, les nôtres se jetèrent avec une telle impétuosité sur les Autrichiens, que bientôt la retraite de ces derniers ne fut plus simulée, mais réelle. Lorsque Nugcnt, qui, deux jours auparavant, avait si durement accueilli les envoyés de la municipalité, et leur avait fixé un terme de quatre heures pour que la ville fit sa soumission et demandât grâce; lorsque Nugent, disons-nous, sc vit près d’être repoussé, il se porta en avant pour encourager ses soldats. 11 donnait l’ordre qu’on avançât un canon et qu’on le pointât contre ces enragés de Brescians, lorsqu'il tomba frappé d’un coup dont il mourut peu- de jours après.

Les nôtres s’étaient portés avec une extrême témérité sur Sainte-Euphémie ; mais l’ennemi, qui entourait cette bourgade, parvint à empêcher le succès de cette audacieuse attaque. Accablés d’ailleurs par le nombre, les Brescians cherchèrent à gagner la route de Brescia. Assaillis par les Autrichiens, ils sc battirent valeureusement; mais la compagnie de Spcri, qui était poursuivie par toutes les forces de Nugcnt, fut forcée de se jeter dans les montagnes, où elle rencontra le demi-bataillon que Nugent y avait aposté comme réserve, et qui blessa ou tua les deux tiers de nos soldats. Les autres, poursuivis jusqu’au pied de la montagne, n’y arrivèrent qu’au nombre de dix : la poursuite des ennemis devint plus vive; cinq d’entre eux furent pris vifs et fusillés peu d'instants après; les autres moururent en combattant. Des cinquante hommes que conduisait Speri, il fut presque le seul qui parvint à se sauver, après avoir combattu tour à tour comme soldat et comme capitaine. Le 28 mars fut un jour glorieux mais funeste pour Brescia. On a peine à croire à l'indomptable fierté des blessés et des prisonniers, dont aucun ne voulut descendre à demander la vie, ainsi que c’est l’usage de tous les soldats en pareil cas. Les Brescians perdirent, dans cette journée,