CHAPITRE XVII
soldats précédés du drapeau blanc et portant une dépêche de Haynau, on commença à soupçonner que tout l'effort de la guerre italienne était désormais concentré autour des murs de Brescia. Le maréchal déclarait qu'il exigeait la reddition de la ville sans aucun retard, sans aucune condition, et que si, à midi, le passage n’avait pas été livré à scs troupe», les Brcscians devaient s’attendre à l’assaut, au sac, au pillage et à la ruine complète de leur ville. Ce cartel provocateur était en même temps insultant; il finissait par ces paroles ironiques : « Habitants de Brescia, vous me connaissez; je suis fidèle à ma parole! »
La municipalité et le comité, étouffant leur colère, délibérèrent s’ils enverraient des commissaires au château. Cinq citoyens bravèrent le danger, sachant bien quel tigre c’était que Haynau. Introduits près de lui, ils lui firent le récit des faits, et lui exposèrent les autres motifs qui justifiaient, selon eux, la conduite des habitants. Quand ils lui firent voir une copie des articles de l’armistice qu’ils croyaient authentiques, et d’après lesquels les Autrichiens devaient évacuer la Lombardie, Haynau leur répondit avec un sourire perfide : « Je sais tout, je suis informé de tout; mais je ne veux point m’entretenir de cela; nous devons parler seulement de la reddition de la ville que j'ai exigée pour midi. » Ainsi, ni lui, ni aucun de scs officiers, ne dissuada les Brcscians de l’erreur dans laquelle ils étaient au sujet de ce prétendu armistice, et il n’est pas douteux qu’ils trompaient ainsi ccs braves habitants par la crainte qu’ils avaient que la ville ne se rendit, et qu'elle ne les privât ainsi de la joie féroce de sc venger dans sa ruine et dans son sang.
La réponse du maréchal connue, il ne restait aux Brescians d’autre ressource honorable et raisonnable que de repousser la force par la force. Sangervasio, au nom de la municipalité, fit connaître au peuple frémissant les détails
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de l’entrevue des parlementaires avec Haynau. Quand il dut reproduire les hautaines paroles de Haynau, et déclarer que deux heures seulement étaient données à la ville pour s’avouer vaincue par la peur, de toutes parts un seul cri formidable se leva : « Guerre! nous voulons la guerre ! » et le bruit en retentit jusqu’au camp ennemi. Un grand silence succéda, et chaque habitant courut aux armes et aux barricades, après avoir mis ses malades et ses enfants en sûreté dans les cantines, après un dernier conseil et un dernier baiser donne à une mère, à une sœur, à une femme. Celles-ci approuvaient le parti qu’on avait pris de se défendre, et quelle que fût la gravité du danger, elles préparaient avec ardeur les armes de leurs fils, de leurs frères, de leurs maris, et les leurs propres; à savoir, des cartouches, des pierres, des tuiles, de l’eau bouillante... Les habitants, s'encouragcant, s’exaltant les uns les autres, passèrent deux heures sublimes, respirant une atmosphère de sacrifice et d’amour, et comme s’ils se préparaient à une sainte mort. A deux heures, les Brcscians répondirent au féroce Haynau par le son du tocsin.
Aussitôt après commença une vive fusillade contre les avant-postes autrichiens. Ceux-ci pointèrent une batterie de gros mortiers contre la porte de Torrelunga, pendant que d’autres troupes se dirigeaient vers les autres portes de la ville pour les enfoncer toutes en même temps , sur un signal qui devait être donné par l’artillerie du château.
Le feu commença, en effet, vers les trois heures de l’après-midi, et la ville fut attaquée de tous les côtés à la fois. L’artillerie brisa les barres de fer qui protégeaient les barrières et les barricades extérieures, et les nôtres se retirèrent en dedans des portes , mais en combattant toujours et en repoussant les assaillants. Malgré les attaques répétées de l’infanterie, malgré la nuée de bombes, de grenades et de fusées qui éclatait sur la ville, chacun tint ferme à
