CHAPITRE XVIII

Plusieurs tempêtes, qui éclatèrent à cette époque, rendirent Taccès des lagunes aussi difficile aux petits bateaux qu’à l’escadre ennemie elle-même, de telle sorte que nous restâmes sans nouvelles de la terre ferme. Le général Ilaynau, espérant que notre population et notre garnison perdraient courage en apprenant le désastre des Piémontais, qui était un désastre pour l’Italie entière, et ne sachant pas que nous en étions informés, voulait que la nouvelle nous en parvint le plus rapidement possible. Il nous envoya, en conséquence, de Padouc, le bulletin officiel du maréchal Radetzky, et il y ajoutait quelques paroles qui équivalaient à une sommation d’avoir à nous rendre : mais il put bientôt sc convaincre que si la fortune trahit les Italiens, il ne leur manque, du moins, que son concours pour prouver qu’ils sont beaucoup plus dignes de l'indépendance que beaucoup d’autres peuples qui en jouissent : parce que, d'une part, ils n'ont jamais eu de pape; parce que, de l’autre, ils n’ont jamais possédé ni l'énergie ni l’intelligence de nos républiques du moyen âge. Ces républiques puisèrent, dans leur force même, des motifs de discordes et de rivalités fatales, qui rappellent les rivalités et les discordes de la Grèce propre et de la grande Grèce. On sait que celles-ci se terminèrent également par l’intervention des armes étrangères : et cependant la Grèce n’avait point de pape, et nous en avions un !

Les Vénitiens prouvèrent alors de quels sentiments hé. roïques ils étaient animés pour la défense de leur nationalité. Quand ils ne purent plus douter ni du désastre de Charles-Albert, ni de l'imminence du danger qui les menaçait eux mêmes, l’assemblée se réunit, et, par une acclamation unanime, elle décida que l’on devait résister, et résister à outrance. Et ceux qui prenaient cette détermination n’étaient point des gens n’ayant rien à prévoir ou à perdre ; ils appartenaient tous , par leur intelligence ou

leur fortune, aux classes les plus élevées : ils avaient, dès lors, beaucoup à perdre, et connaissaient bien tous les risques auxquels ils s’exposaient. Moi-même, malgré l'habitude que j’ai puisée dans mon patriotisme, de mépriser la vie et les grandeurs humaines, j’admirai, plus que je ne saurais dire, l’inébranlable courage de ces citoyens députés. Le meme jour, 2 avril, afin de donner plus de force et plus de nerf au gouvernement, rassemblée concentra dans les mains de Manin, avec le titre de président, l’autorité qui avait été exercée jusque-là par un triumvirat. Ce qui me réjouit surtout le cœur, ce fut de voir l’accueil enthousiaste fait par la population à ses représentants, après cette détermination.

Plus d’une fois, avant et après le 2 avril, j’eus des motifs de n’ètre pas satisfait de la conduite du gouvernement envers le commandant en chef; non pas qu’il cessa jamais de me donner des témoignages non équivoques de son estime, mais parce qu’il m’empêchait, certainement par ignorance, de faire tout le bien que j’avais en vue, et que j’avais fait, naguère, avec une armée plus nombreuse, et dans des circonstances non moins difficiles. Aussi pensais-je souvent à quitter l’Estuario pour quelque autre point de l'Italie; mais les officiers d’un grade élevé, et les plus estimés, parmi lesquels le colonel Ulloa, qui fut depuis général, et les citoyens les plus haut placés, me disaient : « Si vous partez, l’armée se dissoudra deux ou trois jours après, et la population sc divisera en plusieurs partis. » Je crois que de tous les sacrifices que j’ai faits à l'Italie, le plus grand a été de m’etro ployé au joug du gouvernement de Venise, avec une patience que je n’eus jamais avec les souverains du royaume de Naples, qui me confièrent trois fois le commandement en chef d’une armée. Mais, au souvenir de celle grande journée du 2 avril, je me suis dit souvent : « Nonseulement je devais à l’Italie une preuve de cette déférence