CHAPITRE XIX

garnison de Piilerme étaient alors commandées par Vial, misérable et obscur aventurier, qui, des rangs les plus infimes de l’armée, s’était élevé dans la faveur royale, et dirigeait les affaires de Sicile. Celui-ci, rendu insolent par ses succès inespérés dans les ténébreuses manœuvres de la police, répétait avec arrogance qu’il suffirait d’une charge de cavalerie pour mettre en déroute les factieux. Quoi qu’il en soit, aux approches de janvier, on put lire affiché aux angles des principales rues de la ville un écrit qui, sous forme de défi, intimait au gouvernement d’avoir à concéder à la Sicile les institutions auxquelles elle avait droit, et le menaçait d’un recours aux armes si, avant le 12 janvier, il n’avait point satisfait à ce vœu si raisonnable.

Le dédain et l’arrestation de plusieurs notables habitants furent la seule réponse du gouvernement. Tant d’aveuglement souleva l’indignation dans les cœurs, et, dans la matinée du 12 janvier , une poignée de citoyens attaqua, sur divers points, les troupes royales. Celles-ci, repoussées avec des pertes nombreuses, se retirèrent les unes dans leurs quartiers, les autres dans les forteresses ou dans le palais royal.

Un comité révolutionnaire se forme alors, et, par d’héroïques efforts, il est pourvu à la défense. Quatre jours ainsi passés en escarmouches donnent un temps précieux à l’insurrection qui, grossie des secours de toutes les contrées environnantes, acquiert des proportions formidables. Le IC, dix vapeurs de guerre débarquent en rade sept mille hommes commandés par le général Desauget, et commencent à bombarder la ville.

Les habitants, loin de se décourager, redoublent d’énergie , et attaquent l’ennemi sur plusieurs points avec un enthousiasme qui entraîne le succès.

Les troupes royales comptaient treize mille hommes, pourvus de cavalerie et d’une excellente artillerie. Elles

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RÉVOLUTIONS D’ITALIE

avaient pour elles le nombre, les ressources militaires, les forteresses. Le peuple avait pour lui sa force irrésistible, et la jusliee de sa cause. Il ne parait pas croyable qu’une poignée d’hommes ail pu mettre en déroute un corps d’armée relativement si formidable, et pourtant c’est ce qui arriva. Il est vrai que ce corps était commandé par des chefs ignorants dans l’art militaire et d’un courage problématique, qui, en perdant leur temps dans de vaines tentatives, n’arrivaient qu’à démoraliser leurs soldats. Si les troupes avaient été conduites par un général plus audacieux et plus capable, il est probable que, ce jour-là, la révolution eût été étouffée, ou du moins retardée. Les chefs du mouvement, profitant des fautes de l'ennemi, redoublaient leurs attaques, et l’impossibilité de se rendre maîtres de la ville apparaissant chaque jour plus évidente aux Napolitains, ils abandonnèrent en hâte le palais royal dans la nuit du 26 janvier, et, formés en colonnes, ils commencèrent leur mouvement de retraite dans un tel désordre, que cette retraite ressemblait fort à une fuite. Le général pouvait prendre deux chemins pour embarquer scs troupes. S’il avait osé attaquer une petite batterie qui commandait une partie de la rade, et s’il s’en était emparé, il aurait effectué son embarquement sous la protection des forts et en toute sécurité ; mais en prenant la route difficile tracée au pied des montagnes qui couronnent Païenne, il perdit deux jours dans des chemins tortueux, et conduisit scs troupes jusqu’à Solente, où il s’embarqua.

Les Napolitains , constamment inquiétés , dans cette marche, sur leurs flancs et sur leurs derrières, laissèrent aux mains de l’ennemi leur artillerie avec ses chevaux, leurs bagages et dix-huit cents prisonniers environ. La capitale étant débarrassée du corps d’expédition , il fut facile nu peuple de multiplier ses attaques contre le château et le palais des finances, dont le premier capitula, tandis que