CHAPITRE XIX

dans des conditions si disproportionnées que les habitants luttèrent intrépidement contre un ennemi barbare et féroce, qui marquait partout son passage par le sac, l'incendie et de sauvages exécutions. Enlin , après quatre jours d'une résistance désespérée. Messine, abandonnée par ceux de ses intrépides défenseurs qui avaient survécu , tomba au pouvoir de l'ennemi. Mais les Croates napolitains, non satisfaits de leur victoire, n’en continuèrent pas moins, pendant vingt-quatre heures, à bombarder la ville déserte, qui n’était plus qu’un monceau de ruines cl de cadavres. Lamentable spectacle que celui d’une civilisation qui fait efTort pour naître, et qui périt étouffée dans une mer de sang et de douleurs!

La postérité suivra d’un œil curieux les prodiges de cette année 1848, et elle honorera de son admiration les malheureux peuples qui tombèrent écrasés sous le joug d’odieux despotes. La flotte anglo-française, qui était restée spectatrice de cette abominable lutte, intervint, par ses deux amiraux, pour mettre fin au carnage; mais cc fut seulement lorsque la généreuse et florissante cité de Messine eut été détruite par une horde de barbares qui, à notre honte, portaient le nom d’Italiens. L’armistice provisoire, imposé aux deux parties par les amiraux Parker et Baudin , fut sanctionné par les deux gouvernements de Londres et de Paris, et une zone neutre fut établie entre les avant-postes napolitains qui occupaient Messine, Miiazzo et Barcellona, et les lignes de la malheureuse armée sicilienne. On ne peut attribuer le désastre de Messine qu’au manque de ressources militaires et d’officiers expérimentés. Le peuple de Sicile voulait la liberté , cl il savait trop bien que l’étranger n’apporte que la servitude au peuple qui croit à ses promesses. Il comprenait bien que pour sauver la révolution et la conduire au but, une armée valait mieux qu’un rassemblement d’hommes sans habitude de la discipline. Il savait bien que

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la discipline seule avait donne l’avantage aux troupes napolitaines sur les troupes siciliennes, qui leur étaient bien supérieures quant au courage et à l’ardeur qui font le vrai soldat. Il se rappelait aussi qu’au mois de septembre, les Suisses avaient battu, dans Messine, et contraint à la retraite les onzième et douzième bataillons, dont l’un composé de jeunes recrues, sans chaussures, ne portait le fusil que depuis deux mois. Le bon peuple de Messine se rappelait tout cela, et aussi demandait-il , avec instance, la création d’une armée.

Le gouvernement, instruit par expérience de ce que valaient les promesses des puissances, et résolu de ne plus compter que sur lui-même , donnait tous scs soins à l’organisation d’une armée qui pût défendre la Sicile contre le Bourbon. Mais les armées ne s’improvisent pas, et les efforts du gouvernement révolutionnaire avortaient précisément devant les difficultés du système par lequel il existait. La Sicile n’avait point d’officiers supérieurs, et les sous-officiers étaient en trop petit nombre pour servir de noyau à la nouvelle armée. L’artillerie manquait complètement, et les fusils étaient rares. Le ministère pourvut toutefois, en partie, à cette pénurie des armes, en obtenant de l'étranger un grand nombre de fusils , et en remettant en activité les fonderies nationales qui fournirent quelques canons. Plu* sieurs officiers étrangers furent engagés au service de Sicile, et un bataillon fut formé de Français qui avaient servi en Afrique. Six mois après la prise de Messine, au mois de mars 1849, les Siciliens parvinrent à mettre en ligne dix mille hommes environ, suffisamment armés et instruits; mais le moral de ces jeunes troupes était singulièrement altéré par la méfiance que leur inspiraient leurs chefs, étrangers, pour la plupart, de langue et d’habitudes.

Les négociations se poursuivaient cependant, bien que, dès l’origine, il eut clé facile de reconnaître la mauvaise foi