CHAPITRE XIX

du négociateur français, et l’intérêt très-tiède que le représentant de la Grande-Bretagne prenait au succès de ces négociations. La France regardait comme un acte impolitique de consentir à l’indépendance de l’îlc : ce fait pouvant, selon elle, tourner au profit de l’Angleterre. Cette misérable rivalité fut la vraie cause qui détermina M. de Rayneval, ministre de France, à épouser, dès le principe, les intérêts du roi. Le ministre anglais, de son côté, qui avait besoin de l’alliance française pour la solution des affaires de la haute Italie, cédait sans autre but que de se faire un mérite de ses concessions auprès de son allié.

Le but de ces manœuvres n’échappa ni aux puissances, ni au ministère sicilien : aussi, en acceptant la médiation anglo-française, celui-ci n’eut il d’autre vue que de gagner le temps nécessaire pour organiser la défense du pays. L’acte de Gaëte, par lequel le roi de Naples concédait dédaigneusement à la Sicile les institutions politiques les plus infimes, fut repoussé. Mais déjà la fortune avait décidé, sur les champs de Novare, des destins de l’Italie, et , par conséquent, de ceux de la Sicile. L’Autriche, maîtresse delà moitié de la péninsule, dictait au Piémont les plus dures conditions, et la lutte héroïque de l’indépendance italienne finissait avec l’abdication do Charles-Albert. Dans la soirée du 29 au 30 mars, toute relation diplomatique fut suspendue avec le gouvernement de la Sicile, et l’armistice entre les deux parties belligérantes fut déclaré rompu.

Les forces siciliennes autour de Catnnc, devenue le centre des opérations militaires , s’élevaient à sept mille six cents hommes d’infanterie, deux cents chevaux et six pièces de montagne. Filangeri , général en chef des troupes napolitaines, avait sous ses ordres seize mille hommes, avec quarante-huit pièces d’artillerie. La base de ses opérations était la redoutable forteresse de Messine. Quant h scs hôpitaux et à scs magasins, ils étaient établis à une demi-heure de

RÉVOLUTIONS D’ITALIE

traversée , de l’autre côté du détroit. Le général napolitain disposait, en outre , de quatre mille hommes qu’il pouvait faire mouvoir , à volonté, de Messine sur Calane. Tout cet appareil militaire s’appuyait sur dix-huit corvettes ou frégates à vapeur, trois frégates à voile, et un grand nombre de barques canonnières. Le général Mieroslawski, qui commandait le petit corps d’armée sicilien, n’ignorait pas l’immense disproportion de ses forces et de celles de l’ennemi. Dans cette situation, ses deux seules chances de victoire étaient, ou d’engager l’action sur un point donné avec toutes ses forces réunies, ou d’éviter d’exposer sa ligne de bataille le long de la côte où les Napolitains, protégés par le feu de leur flotte, étaient assurés d'un succès. L’indécision malheureuse que le général polonais apporta dans son commandement donna la victoire à nos ennemis, et causa la perte de la Sicile. Tout semblait indiquer que Filangeri attaquerait le long de la côte de Messine à Calane, et qu’il opérerait un débarquement au Riposto. Si le général Mieroslawski avait entrepris, avec ses sept mille hommes, d’cmpécher le débarquement des Napolitains au Riposto, et si, après avoir concentré ses troupes, il eût essayé de couvrir Catane, ce n’est pas pour nous que la campagne eût été désastreuse. Malheureusement, il n’en fut pas ainsi ; nos forces n’opérèrent jamais de concert, et notre ligne de bataille se trouva précisément sur la côte. Tout cela fut le résultat de l’imprudent plan de campagne imaginé par Mieroslawski. Ce plan consistait à prendre l’offensive sur Messine, et à attaquer la citadelle. Il y eut un moment où, renonçant à ce projet, comme trop dangereux, le général entrevit la probabilité d’un débarquement de l’ennemi au Riposto, et les immenses avantages qu’il pouvait en retirer. Mais, revenant bientôt à sa première idée, qui enlevait tout ensemble à ses mouvements, il éparpilla ses troupes sur une ligne de quarante milles, en telle sorte qu’elles eurent à combattre, par poi-