CHAPITRE V

tionnaires ayant eu soin de sc tenir strictement dans les limites fixées par la patente souveraine.

Enfin, l’assemblée centrale vénitienne, de son côté, après avoir consulté secrètement les intentions du gouvernement, nomma une commission pour recueillir et transmettre les plaintes des populations.

Ces demandes de réformes, connues du public, excitèrent une sourde fermentation. La police essaya de la réprimer par des moyens de terreur, en arrêtant, dans la nuit du 18 janvier 1848, Manin et Tommaseo : elle trouva chez le premier une circulaire aux évéques qu’il était occupé à copier.

Ces arrestations exaspérèrent les esprits au lieu de les calmer, et, dans la nuit, les murs se couvrirent d’inscriptions où Pie IX était salué comme le sauveur de l’Italie. La police avait beau faire enlever ces inscriptions le lendemain , elles se répétaient la nuit suivante , et toujours en plus grand nombre. Des démonstrations éclatèrent aussi au théâtre. Des rassemblements, accompagnés de cris, eurent lieu sur la place publique.

Des arrestations , faites de temps à autre , n’ayant pu réussir à réprimer ce mouvement, le gouvernement eut recours aux armes. Le peuple , dispersé le premier jour à la baïonnette, fut poursuivi le lendemain à coups de fusil. Les habitants de Venise, n’ayant point d’armes, répondaient à coups de pierre , puis ils couraient sur les soldats et leur enlevaient leurs baïonnettes. On vit, dans cette circonstance , des enfants de dix à douze ans danser la valse sous le feu des Croates, et se sauver, après avoir été blessés, en continuant de valser encore. Ilyeut des morts et des blessés, comme pour prouver ce qu’ils étaient capables de faire et ce qu’ils firent en effet ; exemple immortel de magnanimité et.de dévouement à la cause de l’affranchissement. De la place, le peuple courait par les rues, frappant aux portes,

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qui s’ouvraient pour le laisser monter sur les toits , d’où il accablait de ses projectiles les soldats qui s’aventuraient dans ces rues étroites et tortueuses. Pendant ce temps , la défense s’organisait , comme si l’on avait obéi à un ordre supérieur. On désignait les ponts à couper, pour diviser les troupes et parvenir à les vaincre.

Ces événements changèrent la résolution du gouvernement, qui eut recours aux flatteries, et laissa un libre cours à la fougue populaire, tant qu’elle ne s’emportait point à des excès.

Quelques jours plus tard, le commerce apprit que la constitution avait été publiée à Trieste. Deux heures après le coucher du soleil de cette meme soirée , un vapeur du Lloyd arriva avec des dépêches pour le gouvernement, annonçant de bonnes nouvelles au peuple , qui était déjà réuni sur la place. Aussitôt, la foule s’assembla sous le balcon du gouverneur, demandant des nouvelles à grands cris. Le gouverneur Alffy parut sur son balcon, et annonça qu’il avait reçu du gouverneur de Trieste l’avis que la constitution y avait été publiée ; il ajouta qu’il avait l’espoir de la voir publier bientôt aussi à Venise. Le peuple s’abandonna à la joie, et, le lendemain, le portrait de Pie IX, entouré de fleurs, fut porté sur la place, où tous les assistants furent contraints de se découvrir sur son passage. Le théâtre, toujours désert auparavant, se remplit ce soirlà, et dans l’enthousiasme de la joie, on alla jusqu’à arborer un drapeau tricolore sur un des trois étendards qui ornent la place de Saint-Marc. Plus tard , le gouvernement fit enlever ce drapeau , sous la protection de la force publique.

La constitution , lïobjet de tant de vœux , tardait à être publiée, et l’on supposait, pour expliquer ce retard, qu’elle avait été d’abord transmise au vice-roi , à Milan , comme c’était l’usage. On atteignit ainsi le 17 mars; mais ce jour-