CHAPITRE VII

geaientà me rendre, sans aucun retard, au palais, ajoutant que j’étais arrivé pour le salut commun, et attribuant l'impatience de me voir que témoignait le roi à sa résolution de ne plus prêter l’oreille aux courtisans. Mais les mêmes patriotes me supplièrent de ne pas monter dons la voiture royale avant d’en avoir fait descendre Nunziante, qui était détesté de tout le parti libéral. Ce fut au point que je me vis forcé de le prier de me suivre dans la voiture de Florestan et de céder sa place à un autre officier que je pris avec moi. Combien de gens, en me voyant passer, s’écrièrent : « Hier condamné à mort , aujourd’hui rappelé et adulé ! »

Depuis que j’avais quitté Naples, de nombreux embellissements avaient été exécutés à la résidence royale. Lorsque j’entrai dans la salle destinée aux courtisans qui étaient chaque jour de service, je fus salué par eux avec le cérémonial d'usage à l’égard des hauts fonctionnaires, puis immédiatement introduit près du roi. Rien en lui ne rappelait l’enfant de douze ans dont j’avais souvent alors admiré les traits. Les années leur avaient donné des proportions colossales, qui étaient loin d’indiquer la bonté du cœur. II me reçut, néanmoins, avec une politesse trèsgrande, excessive même. Un magnifique canapé ornait sa chambre; il m’invita à m’y asseoir en prenant pour lui une simple chaise de paille. « Sire, lui répondis-je, voici mon siège, l’autre appartient à Votre Majesté. » Il me demanda des nouvelles de la santé de Florestan, question qu’il ne manqua jamais de m’adresser à chacune de mes visites ; et après qu’il se fut enquis si j’avais fait un bon voyage, nous parlâmes de la France. « Peu d'heures, lui dis-je, avant la proclamation de la république, personne n’y songeait; mais le lendemain j’étais convaincu, et depuis je me convaincs toujours davantage que, d’ici à longtemps, le trône ne se relèvera point en France. » Nous parlâmes de la situation

grave dans laquelle se trouvaient placés l'empereur d’Autriche, le roi de Prusse et les autres princes de l’Allemagne, et j’ajoutai : « Sire, il se présente aujourd’hui pour les princes un exemple aussi utile que facile à suivre. » — « Lequel donc, » répliqua le roi? — « Sire, celui du roi des Belges, dont la conduite envers ses peuples est telle, qu’ils le supplient, d’une voix unanime, de ne pas abandonner le trône qu’il occupe. » Après ce premier entretien, qui roula entièrement sur la situation des autres pays et qui ne toucha point à la situation de scs propres États, le roi me pria de revenir le lendemain. En le quittant, je tournai les yeux vers cette chambre, qu’on transformait parfois en chapelle où, dans l’année 1820 , son digne aïeul, jurant sur l’Évangile, en présence des ministres, de moirnême et de plusieurs autres notabilités du royaume, médisait en pleurant : « Général, celle fois je t’assure que mon serment est parti du cœur. » En même temps il étendait la main sur son cœur; et moi, touché de cette attitude d’un roi que l’âge avait blanchi, et qui semblait se repentir de ses parjures, je mêlai mes larmes aux siennes ; j’en fus blâmé par plusieurs de mes compatriotes, qui, n’assistant point à cette scène, n’excusèrent point l’cmotion que j'éprouvai, en voyant couler les larmes d’un prjnce accablé d’années et du malheur de sa situation ; puisque la perte de son pouvoir absolu pesait plus amèrement sur son cœur que n’avaient jamais pesé sur le mien les douleurs de la prison et de l’exil.

Ce palais me rappelait aussi la fourberie du régent, qui fut depuis François I er , père de Ferdinand II. Ce prince, le plus dissimule des hommes, se prétendait chaud partisan des gouvernements constitutionnels; et pour qu’on ne doutât point de son amour, il s’appliquait avec soin à rechercher des arguments, établissant la supériorité de ces gouvernements.