CHAPITRE IX

que pourraient offrir ces barricades. Quand ils sc furent assurés qu’elles étaient mal construites et peu redoutables, ils s’en retournèrent et ils gardèrent ainsi leur parole, en combattant avec un acharnement et une férocité qui défient toute description. Ce ne fut point assez des feux de peloton et des fusillades incessantes, on eut recours à la mitraille. Les châteaux eanonnèrent la ville innocente : seulement celui deSnint-Elmc ne fit aucun mal, parce que les canons n’étaient chargés qu'à poudre. Le loyal commandant de cette forteresse, le général Michcl-Angiolo Robcrti, homme et citoyen avant d’être soldat , ne voulut point obéir aux ordres qu’il reçut, et entre sa destitution ou un infâme fratricide, il préféra la destitution. Sur les tours des châteaux flottait la bannière rouge, symbole abhorré de meurtre et de sang.

Mais on tremblait au palais. I.c sort de la lutte était en suspens et l’on doutait beaucoup du résultat final. Le corps diplomatique sc rendit au palais du roi, sans en excepter le ministre d’Angleterre , lord Napicr , qui, avant le 29 janvier , avait témoigné de scs ardentes sympathies pour le parti libéral. Pas un seul de ces diplomates ne prononça une syllabe pour engager le roi à suspendre un horrible carnage , en donnant aux troupes l'ordre de rentrer dans leurs quartiers. L’on vit nu milieu du xix® siècle, de ce siècle fier de sa civilisation , la malheureuse Naples livrée froidement à toutes les horreurs de la guerre, sans que les représentants des nations civilisées trouvassent une parole pour défendre sa cause au nom de l’humanité.

L’altitude des députés, pendant la journée du 15 mai, fut vraiment admirable ; l’épée de la réaction était suspendue sur leur tète ; le palais qui servait à leurs délibérations était entouré de soldats : la mort pouvait les frapper à chaque instant, et cependant leur courage ne faillit pas, et sauf peu d’exceptions, ils restèrent tous à leur

ItEVOLUTIONS D’ITALIE.

poste. Le président d’âge, l’archidiacre Cognazzi, bien que presque nonagénaire , donnait le premier l’exemple de la fermeté et du courage. Un olïicier se présenta, de la part du roi, pour sommer l’assemblée de sc dissoudre ; mais le vénérable vieillard refusa d’obéir à un ordre verbal, et demanda qu’il fût écrit. Avant de se séparer, l’assemblée rédigea une protestation noble et digne, au bas de laquelle soixante-sept députés apposèrent leurs signatures. Pielro Leopardi, Cirolamo Ulloa et Giuseppe Massari, que leurs fonctions tenaient éloignés du royaume, et qui ne purent prendre leur part des glorieux dangers de leurs collègues, adhérèrent publiquement à la protestation. Cette protestation, écrite avec une ferme modération de langage, et avec un laconisme énergique, attestait au pays les sentiments de ses représentants; elle infligeait une réprobation solennelle à l’arbitraire du gouvernement, qui, en opposant aux élus de la nation les arguments du sabre et tic la mitraille, étouffait la liberté, foulait aux pieds le droit, mettait en pièces la constitution. Dans ces circonstances terribles et mémorables, les députés napolitains se montrèrent les dignes fils et descendants de ces martyrs immortels qui, en 1799, affrontèrent l’échafaud avec un stoïcisme serein et réfléchi, avec la virile et confiante résignation du chrétien. Ils quittèrent le palais de l’assemblée, parce que seuls et sans armes ils ne pouvaient résister aux bandes de soldats envoyés pour les chasser ; mais ils se retirèrent en protestant, faisant entendre à la force brutale triomphante le cri du droit outragé, la parole puissante de la justice offensée. Il n’y a point d’exagération dans ces louanges : les députés napolitains défendirent héroïquement et jusqu’aux dernières extrémités leurs prérogatives , et en présence de la mort, à laquelle ils n'échappèrent que par miracle, ils ne renièrent point la sainteté des principes , ils ne trahirent point le mandat élevé qu’ils avaient reçu de la nation.