CHAPITRE IX
Les combattants ne montrèrent pas moins de courage. La lutte se prolongea meurtrière depuis onze heures et demie du matin jusqu'au soir. Les soldats de la garde nationale, jeunes pour la plupart , sans expérience et tout à fait novices dans le maniement des armes, firent des prodiges de valeur : les barricades, mal construites, n étaient qu'un faible obstacle contre le choc des troupes royales, cl surtout des Suisses, qui déclaraient combattre pour leur pain. Les barricades les plus solides, celles qui résistèrent après toutes les autres, furent les poitrines de ces généreux jeunes gens , infortunés et héroïques , qui , faute de chefs , et faibles aussi par leur nombre, tombèrent comme des victimes innocentes sous le couteau du boucher. Et quels furent ceux qui poussèrent à ces affreux massacres? Les gens avides d'emplois et traîtres à la patrie, qui brûlaient de consommer sa ruine, et qui, sur les cadavres de tant de magnanimes patriotes, relevaient avec une férocité calculée l’édifice croulant du despotisme. Au milieu des douleurs que provoque une si grande infortune, il reste toutefois une consolation puissante, c'est cette pensée que les Italiens, et surtout les Napolitains, prouvèrent, en versant leur sang, la fausseté de cette odieuse calomnie accueillie par l’étranger : « Les Italiens ne se battent pas. »
La soldatesque abusa de la victoire avec une rage de cruauté incroyable : la barbarie était devenue de la fureur. Au milieu du xix* siècle, une cité d'Italie florissante et civilisée vit des horreurs dignes de Néron, des monstruosités exécrables; et l'Europe, représentée par ses escadres, contempla ce sanglant spectacle, impassible et l’œil sec! Massacres, sacs, fusillades, enfants, vieillards, femmes égorgés ; rien de tout cela, à la honte dclhumanitc, ne fut épargné; comme une cité prise d'assaut après une résistance acharnée, la malheureuse Naples fut livrée à toutes les tortures. Un cul dit qu’ils étaient revenus les temps
128 RÉVOLUTIONS D’ITALIE
d’infâme mémoire du cardinal Ruflb. La lie de la populace couronna l’œuvre en se gorgeant, avec les soldats, de viols et de rapines. Trois fois dans le même jour les lazzaroni et les soldats envahirent la maison de Saliceti, et trois fois, par bonheur, ils ne le trouvèrent pas. Interrogés pourquoi ils s’acharnaient après un homme qui ne leur avait fait aucun mal, ils répondirent : « Nous avons promis sa tète au roi ! » Un excellent jeune homme, du nom de Santillo, qui jouissait du renom de chaud libéral et d’ardent ami de l'Italie, ayant vu les soldats monter dans son appartement, se coucha comme s'il était malade, espérant ainsi adoucir leur rage : il fut impitoyablement massacré dans son lit. Tous les soldats de la garde nationale pris les armes à la main furent fusillés dans les fossés du Château-Neuf. Avant d’aller rejoindre leurs fils dans le même tombeau, beaucoup de pères furent contraints d'assister à leur supplice.
Le soir du 15 mai, la plus belle ville d'Italie présentait un spectacle que la plume a horreur de décrire. Les palais en feu, la rue de Tolède et les rues adjacentes semées de cadavres mutilés et sanglants, les gémissements des mourants étouffés par les cris obscènes de la soldatesque et de la populace, de tous côtés les traces fumantes des ravages de l’artillerie; deuil et horreur partout. Dans toutes les familles, l’inquiétude et la douleur, dans tous les cœurs la crainte et l’épouvante. La liberté était morte; la réaction, triomphante, s’enivrait dans d’ignobles débauches.
Voilà, pour parler vrai, ce que fut la catastrophe du 15 mai 1848 à Naples. La réaction, vaincue le 29 janvier, brûlait de prendre sa revanche. L’anarchie suscitée par le ministère Bozzelli fut l’arsenal où elle puisa et fourbit ses armes. L’agitation excitée par le dissentiment entre les députés et le roi au sujet du serment fit courir la jeunesse aux armes : la liberté succomba dans un combat inégal.
