CHAPITRE X
pécher de respirer. Elle me proclamait son libérateur; et je répétais à part moi : >< Je donnerais mille fois ma vie pour le devenir. »
Parmi les nombreux avantages qui résultèrent pourTltalie de la longue défense de Venise, il en est deux principaux : le premier, c’est d’avoir montré combien l'amour de la liberté peut pousser un peuple à mépriser le bien être et la vie; le second, c’est d’avoir fourni à la jeunesse italienne l’occasion de prouver combien peu de temps il lui faut pour arriver, malgré son inexpérience absolue de la guerre, à se mesurer avantageusement avec des troupes aguerries. Je dis la jeunesse italienne, parce que la lagune était défendue par des milices napolitaines, romaines, vénitiennes, lombardes et piémontaiscs, le roi Charles-Albert m’ayant envoyé trois de ses bataillons.
Que le lecteur n’attende pas de moi une description minutieuse de la lagune, description très-difficile, d'ailleurs. J’en dirai cependant quelques mots, me rappelant que, dans l’été de 1848, un journal publié à Milan par de chauds et savants patriotes soutint que la Vénétie, étant entourée et défendue de tous côtés par les eaux, rien n’empêchait sa garnison de venir camper en terre ferme.
La lagune, qu’on appelle aussi la Vénétie ou l’Estuario, a quatre-vingt-dix milles environ de circonférence. On n’y compte pas moins de cinquante-quatre forts, entre les grands et les petits, qu’il faut munir de garnisons; ceux de Malghcra, Brondolo et Trcporli, sont en terre ferme, et il y aurait danger à les abandonner. Les gros vaisseaux de guerre ne peuvent entrer dans la lagune, à cause du peu de profondeur des eaux sur plusieurs points, et des canaux intérieurs, produits de la nature ou de l'art. Je serai forcé de parler plus longuement de sa défense, mais je ne dirai pas un mot de mes idées relativement au système à suivre pour en faire le siège, puisque la Vénétie est occupée par
RÉVOLUTIONS D’ITALIE
les Autrichiens. Telle est l’étrangeté de ma fortune qu’après avoir ballotté mes jours entre les camps, les prisons et les palais, qu’après m'avoir, en dernier lieu, appelé de Paris pour me jeter à la tète d’une armée de Ferdinand II, puis ensuite à la tête des troupes italiennes dans la Vénétie, elle pourrait bien permettre qu’un jour, et Dieu veuille que ce soit le plus tôt possible, je portasse encore les armes contre l’étranger dont les armées souillent la Vénétie, ce pays dont la gloire, sans rivale depuis tant de siècles, n’a pu être obscurcie par quelques années de malheur.
La première visite que je reçus le soir de mon arrivée à Venise fut celle de Manin , président du gouvernement. Il me fit connaître la situation de la Vénétie ; il me proposa de prendre le commandement de toutes ses troupes de terre ; et sur mon acceptation il rendit le décret suivant :
« A Son Excellence le lieutenant général Guillaume Pej)e.
« Le gouvernement provisoire de la république vénitienne vous nomme aux fonctions de général en chef des troupes de terre qui se trouvent en Vénétie. Votre nom est déjà grand et vénéré en Italie; le titre que nous vous offrons n’y ajoutera rien ; mais votre nom est d’un puissant augure pour l’affranchissement de ces provinces, affranchissement qui le rendra plus glorieux encore.
« Du gouvernement provisoire de la république vénitienne.
« Le président, Manin.
« Venise, le 15 juin 1848. »
J’acceptai ce commandement, parce que j’ai toujours pensé que la Vénétie était la position la plus importante à
