V. — LES COLONS ET LES ESCLAVES

De la plèbe urbaine passons a la plèbe rustique, celle qui est soumise à la captotio terrena dont le moyen âge fera la taille à merci. Les colons du fisc avaient eu à l'origine la dispense des charges municipales, afin qu'eux aussi ne fussent point distraits de la culture du domaine impériaP. Ils avaient une famille; ils pouvaient avoir du bien dont leurs fils héritaient, et ils étaient admis à ester en justice. Mais leur condition s'aggrava en se généralisant, et le mot terrible de Caton sur l'esclave, instrumentum vocale, fut prononcé sur eux. Au temps d'Ulpien, ils étaient déjà comme le bœuf, la charrue et les outres, la garniture du fonds, instrumentum fundi ^ Le colon fut vendu avec la terre qu'il cultivait, c S'il s'enfuit, dit Constantin, qu'on le poursuive comme l'esclave fugitif* ; » et telle était, malgré

* La constitution du Code Justinien (XI, 16, 15, anno 382) donne une énumération des sordida munera. Voyez aussi Bouchaud, Finances de Tempire romain, p.

^ Nov. Majorian,, tit. VU, § 5 : .... quœ prœcedentium legum prœcepit auctoritas. Cf. § 4 ■• Code Théod., XU, 19, 1, anno 400; ibid,, XIV, 7, 1, anno 597.

* Coloni quoque Cœtaris a muneribus liberanlur ut idoneiores praediis fiscalibus habcantur (Dig., L, 6, 5, § 11). Sur la formation du colonat, voy. HiiL des Romains, t. V, p. 324-327.

> Dig., XXXni, 7, 8 : /n instrumenta fundi.,,. veluti.,., vHUci, boves domiti, pecora, stercorandi causa parata, vasaque tUilia cuUurœy quse sunt aratra, falces, etc.

* Code Tkéod,, V, 9, 1, anno 332. Constantin défendit de diviser la famille du colon quand on divisait le foiids qu*elle cultivait. (Code Just,, III, 38, n, anno 334.) C'était l'application aux colons de la faveur faite aux esclaves (voy. Hist. des Romains^ t. V, p. 310), ou plutôt le renoavellement d'une disposition législative dont les colons devaient avoir bénéficié depuis longtemps. Les colons pouvaient posséder en propre un pécule gagné avec les produits de leur ferme et par suite une terre acquise de leurs deniers.

194 L'EMPIRE CHRfciTlEiN (506-595).

son titre d'homme libre, Thumilité de sa condition, que le mendianl valide qu'on voulait punir était condamné à devenir colon*.

La plus grande partie du travail économique, sous les deux formes de l'industrie et de l'agriculture, redevenait donc à peu près servilo'. La féodalité n'a pas eu pour l'artisan de paroles plus dures que celles des fils de Constantin disant dans un rescrit : c Qu'ils n'osent prétendre à une dignité, lors même qu'ils la mériteraient, ceux qui sont couverts de la boue du travail, omni officiorum fxce, et qu'ils restent à jamais dans leur condition'. * Ainsi se préparait ce que des témoins

La culture de la vigne*. (Fresque qui date des environs de l'an 300.)

troublés des agitations contemporaines ont appelé, en le souhaitant pour nous, « le solide engrenage des conditions sociales au moyen âge ».

La grande plaie de l'ancienne société avait été l'esclavage. L'Église l'adoucira paternellement, parce que l'esprit de mansuétude est loul l'Évangile; mais comme elle ne se propose de changer ni l'organisation politique, ni les conditions sociales, elle ne le supprimera poiiil.

• Code JtuL, XI, 25, anno 382.

« On a vu (p. 191) que les professions que nous appellerions libérales, celles de médecin, professeur, architecte, peintre, sculpteur, etc., restèrent libres. (Code Tliéod,, XIll, 4, 14, el CodeJusL, X, 6i, 1.)

» Code Just,y XII, 1 , 6 : .... «I quis meruerit repellalur. Théodose parlant d'un esclave l'appelle gcrvili fœce descendens (Code Tlieod,, XVI, 5, 21). Cicéron avait déjà employé ce mot. Les humiliores avaient toujours été l'objet du mépris de Tarislocralie romaine.

* Peinture d'un cubiculUm de la catacombe de Proetextalus. (Parker, Calai., n* 1882.)

Saint Paul avait promis aux chrétiens l'égalité en Dieu^; il ne la leur avait pas promise sur la terre. Aussi les évêques avaient des esclaves, même pour leur service personnel. Ceux de l'archevêque d'Alexandrie-, Georgios, copièrent tant de manuscrits, qu'ils lui formèrent la riche bibliothèque que Julien envia'. Dans son testament, saint Grégoire lègue à € la vierge Russiennc » deux filles qui, après elle, appar-

Un pâtra et une femme chassant des bœufs (d'après le Virgile du Vatican).

tiendront à l'église de Nazianze. Lorsque, dès le cinquième siècle, le clergé sera devenu le plus grand propriétaire de l'empire, il aura des multitudes infinies d'esclaves qu'il traitera avec douceur; mais, tout en favorisant les affranchissements chez les particuliers, il n'aimera pas à les multiplier chez lui, parce qu'il aura besoin de garder les bras nécessaires à la culture de ses immenses domaines \

■ Omnes voi unum esUs in ChrUto Jesu (Ad Galatas, m, 28). * Julien, Lettre 9.

' Voyez, sur ce sujet, une savante étude de M. Fournier : Ui AffranchissemenU du cinquième au kuiUème siècle^ dans la Revue historique, janv. 1885.

Moralement adouci, mais conserve par l'Église, Tesclavage fut maintenu par Constantin, qui, pour certains cas, accrut la dureté des lois pénales*; cette sévérité du premier empereur chrétien n'était point pour inspirer plus de pitié à ceux des maîtres à qui TÉvangile n'avait pas mis au cœur la compassion*.

Une société où existaient tant de servitudes et où tant d'hommes s'efforçaient d'échapper à leur condition était bien malade. L'ancien esclavage avait produit de terribles misères; du moins au-dessus de lui se trouvait une classe d'hommes libres et fiers, capables de grandes choses et qui en ont fait. Au-dessus des servitudes qui viennent d'être montrées que se trouve-t-il? Rien. La liberté est parfois la vie orageuse*, mais sous le despotisme se forme le marais croupissant d'où s'échappent les miasmes mortels.