VI. — L'ARMÉE

Constantin a-t-il, au moins, sauvé la plus vieille et la meilleure des institutions de son pays, celle à qui Dioclétien venait de rendre sa discipline et sa force, l'organisation militaire? Dans le haut empire, la légion avec sa cavalerie, ses auxiliaires et ses machines, était un corps d'armée véritable pouvant se suffire à lui-même, et tous ces corps, les prétoriens mis à part, se ressemblaient. Au temps de Scptime Sévère, il y en avait 33 rangés le long de la frontière; à la fin du quatrième siècle,, on en comptera 175*, établis pour la plupart dans l'intérieur. Durant dix-huit années de guerres civiles, les empereurs avaient appelé près d'eux, contre des rivaux, les meilleures troupes de l'empire et dégarni les lignes de défense, sans souci des Barbares que, du reste, le souvenir des coups frappés sur eux, au temps de la tétrarchie, tenait à peu près immobiles au pied des retranchements romains. De ce qui avait été un besoin de circonstance, Constantin fit un principe de gouvernement. Il laissa bien la garde des frontières à des corps qui durent y stationner à demeure, mais il répartit l'armée légionnaire dans les villes provinciales où elle lui parut garantir mieux sa sécurité personnelle. C'était le renversement

* Voy., ci-dessus, p. 119, n. 4.

* Cf. Wallon, HisL de Vetclavage, t. III, p. 594.

' Marquardt, Handb,, t. II, p. 588, d'après la NolUia dignilalum. ^ Legionumnomen in exer» cilu permanet hodiCy sed,,,. robur infractum est (Végèce, II, 3).

de lorganisation qui avait fait ses preuves au temps d'Auguste, d'IIa- (Irien et de Dioclétien ; c'était aussi la perle du peu qui subsistait cresprit militaire. Trajan l'avait dit et nous devrions le répéter après lui : € Les petites garnisons ruinent la discipline. j> Lisez ce qu'un capitaine de Constance pense de ces soldats dissolus, dont la coupe

Cavalier i*omain. (Colonne Trajane )

est plus pesante que Tépée, qui sont insolents et rapaces envers leurs concitoyens, lâches devant Tennemi, parce qu'ils sont efféminés*.

Ou a vu que la règle de la division des forces, mise en pratique dans l'administration civile, avait été appliquée ù l'armée et que Constantin eut quatre ou cinq catégories de soldats. Les palatins (lomestici et scolares étaient deux corps magnifiques qui gardaient les résidences impériales. Lorsque ces soldats apparaissaient, dans les solennités, rangés sous les portiques ou dans les cours du palais, leur haute taille, leurs boucliers d'or, leurs armures étincelantes, excilaient l'admiration*. Toutes les cours modernes ont eu de ces corps

* Ferox erat in suas miles et rapax, ignavus vero in hostes et fractus (Âmm. Marcellin, XXII, 4; Zosirae» U, 34). Voyez, à noire tome V, p. 17 et suiv. et p. 183, les sévères habitudes des soldats tenus par Hadrien aux frontières, et la mollesse des légions qu*Avidius Cassius trouTa établies dans Antioche. Caracalla avait autorisé les légions à hiverner dans les villes. (Yoy. t. VI, p. 247.)

* Corippus(£fe Laudib, Juslini minoris, III, vers 157 et suiv.) décrit une de ces cérémonies.

privilégiés qui semblent rehausser l'éclat du trône et garantir la sécurité du prince. Au fond, les protecteurs n'étaient que des soldats de parade aussi inutiles à l'État que les prétoriens, leurs prédécesseurs, mais moins redoutables parce qu'ils étaient moins nombreux.

Les comitutemes étaient plus nécessaires; mais, une fois admis le principe de disperser l'armée dans les villes de l'intérieur, il fallut multiplier les corps, pour faire de petites garnisons et réduire dans chacun d'eux le nombre des soldats, afin de ne pas épuiser le trésor et la population. Sous Dioclétien, les légions étaient encore de 6000 hommes; c'est du moins le chiffre que Végèce donne pour les jomem et pour les herculiens. Peu de temps après Constantin, on ne parvint à compléter un effectif de pareil npmbre qu'en rassemblant cinq légions; douze furent réunies pour une expédition insignifiante dans le Caucase, et sept s'enfermèrent dans la petite place d'Amida que les Perses attaquaient et qu'elles ne purent sauver *. Cinq siècles plus tôt, deux légions avaient suffi pour vaincre Antiochus et conquérir l'Asie antérieure. Mais alors la légion était ce corps à la fois souple et résistant que les plus grands hommes de guerre de tous les temps ont admiré.

Il ne se trouvait donc nulle part, dans l'empire de Constantin, de grandes aggloméra lions de soldats, capables d'encourager d'ambitieux desseins, et cette dispersion facilitait l'action des maîtres de la milice, même la surveillance indirecte des magistrats civils et des cunosi, qui pouvaient découvrir et bien vite dénoncer un projet de sédition. Ajoutez que l'infanterie et la cavalerie ayant chacune un commandant particulier et indépendant, une armée capable d'agir efficacement ne pouvait être formée sans la volonté du prince ou sans l'accord de ces deux chefs; qu'entre eux il exista toujours plus de jalousie que d'entente dangereuse; qu'enfin l'intendance, séparée du commandement, était remise à un magistrat civil, le préfet du prétoire, qui assurait le service de la solde et des vivres'; de sorte que si les généraux avaient

» Amm. Mapcellin, XVffl, 9; XR, 2; XXVIÏ, 12 et 16; Zosime, V, 45. llonorius, renfermé dans Ravenne, y fut rejoint par cinq légions formant un total de 4000 hommes, et sept corps, réunis par Stilicon pour une très-importante expédition, ne donnèrent que 5000 soldais. Sur quoi Tillemont remarque que les légions avaient alors tantôt 1200 hommes, tantôt moins encore, 700 hommes. Cf. Mém, de IWcad. des insa,, t. XXV, p. 481, et Kuhn, Verfass, de* rOm, Reichs, 1, § 140. Procope (Hist, êecr.^ 24) fait le plus triste tableau de rarmée. On a vu, ci-dessus, que les nobles se refusaient au service et que les notables des villes n'allaient pas plus à Tarmée que la noblesse d*empire. Aur. Victor (Cœs,, 41) dit de Gous(antin quUl changea tout Tordre de la milice.

^ Zosime, II, 55.

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les troupes, ils n'avaient pas le moyen de les payer ni celui de les nourrir. Les campagnes de Julien en Gaule montreront les périls de ces mesures soupçonneuses, en même temps que leur inefficacité. Dans ce système, tout avait été prévu pour la sécurité du prince, mais bien peu pour celle de l'État : un ancien auteur attribue la mine de l'empire aux règlements militaires de Constantin*. Il aurait pu ajouter que les conspirations de palais remplaceront les complots militaires, qui cependant ne cesseront pas.

A la différence des légionnaires, les ripenses étaient immobilisés aux lieux où ils servaient. Près d'eux et avec eux se trouvaient d'anciens soldats qui, arrivés à la vétérance, avaient un petit domaine sur la frontière; il leur était cédé héréditairement, de mâle en mâle, à charge pour le fils de prendre la place du père dans le rang, sinon la terre retournait au fisc '. La môme condition de service militaire obligatoire était faite aux Barbares à qui l'empire accordait des terres létiques" : colonisation officielle qui n'a pas dû réussir mieux que la nôtre en Algérie. Un grand État moderne, l'Autriche, qui s'était donné une organisation analogue, y a renoncé. Ce n'est pas ainsi que l'on procédait sous la république et dans les premiers temps de l'empire. Alors, après une victoire, on donnait à des colons romains la moitié d'une ville et de son territoire; et ces colonies, rapidement prospères, ont latinisé tout l'Occident et l'Afrique septentrionale.

* Zosime, II, 54; Lydus (de Magitlr,, ÏII, 51, 40) déplore rabaiidon où fut laissée la frontière du Danube après la dispersion des troupes en Asie.

« Alexandre Sévère, Aurélien, Probus, avaient donné aux soldats des chanips et des fermes, avec les esclaves et les animaux domestiques nécessaires à la culture, possession qui devenait héréditaire à la condition que les fils entreraient dans la milice à dix-huit ans. Constantin fit, en 520, un règlement général sur cette matière. Il décida qu'il serait accordé aux vétérans des terres vacantes, libres dimpôt à perpétuité, vacantes terras y perpetuo itnmunes, 25000/o//e« pour acheter les choses nécessaires à la culture, une paire de bœufs, 100 boisseaux, modii, de grains et semences, fruges promiscuœ; le droit de vente, lustralis collatio, ne devait pas être prélevé sur eux pour les denrées dont le prix resterait au-dessous de 100 folles. (Code Théod,, Vil, 2, 5.) Une constitulion de 566 leur donnera Timmunité absolue pour rachat et la vente. {Ibid., 9.) Sous Constantin, et probablement avant lui, le soldat qui était citoyen avait rexemplion d'impôt, pour lui-même, pour son père, sa mère et sa femme.... suum caput, palrit et matris et uxoiis. .. excusent... ila tamen uL... vere proprias facultates excusent. Il n'avait cette exemption que pour lui seul, s'il servait à litre auxiliaire. (Voyez le Code Théùd., VU, 20, 4, et le commentaire de Godefroy sur ce titre.) Aussi recherchait-on avec soin les fils de vétérans qui fuyaient la profession paternelle, pour les contraindre à revenir au service, ou pour les soumettre aux charges municipales, muneribus atque obsequiis municipalibus. {Code Théod., Vil, 22, 1 et 2, ann. 519 et 526; et XH, 1, 15, anno 527; 18, anno 529.)

* Voy., t. Vï, p. 551, n. 1. Ces terres n'étaient pas toujours de premier choix. Des soldats, des révoltés, il est vrai, se plaignaient déjà du temps de Tibère qu'on ne donnât aux vétérans que la fange des marais ou dos rochers incultes, per nomen agrorum, uUgines paltidum velincultamontium. (Bull, épigr. de la Gaule, 1885, p. 1.)

Si les ripemes n'étaient pas une force bien sérieuse, les Barbares reçus dans les légions de l'intérieur, dans les corps cantonnes aux frontières, même dans la garde palatine, étaient un danger. Une plus grande imprudence fut d'en prendre aux gages de l'empire* des tribus entières. Constantin soudoya 40000 Goths qui servirent en corps de nation, foderati. Il croyait la majesté romaine intéressée à montrer des Saliens, des Alamans et des Bructères dans les charges de l'État et leurs sauvages compatriotes sous les enseignes, comme si le monde barbare n'aspirait plus qu'à vivre au sein du grand empire civilisé ou, comme s'exprimaient les empereurs, tau sein de la félicité romaine». Ils fourniront des soldats, disaient les courtisans, et l'on pourra demander de l'or aux provinces en échange des recrues qu'on ne leur demandera plus*. L'impôt était lucratif, car la dispense coûtait 25, 30 ou 36 sous d'or*. Mais cet or, levé sur la lâcheté romaine, ira aux Barbares, et nous verrons ces dangereux auxiliaires prévenir leurs frères, restés dans les forêts d'outre-Rhin, des attaques préparées contre eux, et leurs transfuges guider les bandes germaines ou persanes au pillage des provinces'. En distribuant des Goths dans ses cohortes, Claude II avait dit : c C'est un secours qu'il faut sentir, mais qu'on ne puisse voir; > et Probus avait fait comme lui, n'admettant dans ses troupes qu'un étranger sur dix Romains. On ne s'arrêta point à cette prudente limite; de jour en jour le nombre des Barbares de toute race s'accrut dans l'armée romaine; ils remplirent les cohortes auxiliaires, surtout la cavalerie, et Constantinople vit dans ses rues quelques-uns de leurs chefs, précédés des faisceaux, revêtus de la toge

' Âmm. Marcellin, XIX, 11. C'était le système de rexonér<ation qui a existé en France.

* Code Théod,, VII, 15, lois 7, 13, ann. 575 et 307. Socrate (UUt. eccL, IV, 34) dit que Valêns porta la somme à payer pour la dispense à 80 sous d*or.

^ Un transfuge romain dirigea Texpédition de Sapor en Mésopotamie (359), après lui avoir livré rétat des troupes et des forteresses romaines dans cette province; un autre aurait fait décider la grande invasion alamannique de 557. En 354, de secrets avis transmis aux Âiamans empêchèrent Constance de les surprendre derrière le Rhin; on soupçonna de cetto trahison trois Alamans décorés du titre de comte et investis d*importantes fonctions auprès de Tempereur. (Amm. lilarcellin, XIV, 10.) Sous Valenlinien I, on surprit une correspondauc<^ secrète entre des Alamans qui servaient dans rarmée romaine et le roi de ce peuple que reuipereur considérait comme son plus redoutable adversaire. (!bid., XXIX, 4, ad fin,) On sait comment Gratien fut empêché de secourir Valens avant la désastreuse bataille d*Andrinople. Sur le grand nombre de Barbares servant dans rempire, voyez la Nolitia dignUaiwn et Richter, d(u Weslrùmische Rekh^ p. 219 et suiv. Comme tous les écrivains allemands, Richter trouve naturellement celte invasion très-heureuse « pour le rajeunissement du monde », fUr die Veijûngung der WelL C'est la thèse ancienne et fausse que le sang riche et jeune des Barbares a renouvelé le sang appauvri de la Gaule, où les Germains ont si vite disparu qu'ils n'ont laissé qu'un très-petit nombre de mots dans notre idiome.

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consulaire ^ Gratien fera mieux : il se plaira à porter le costume de ceux que les anciens empereurs représentaient sur leurs colonnes triomphales, enchaînés ou suppliants; et deux Germains, Magnencc et Sylvanus, prendront après lui la pourpre en Gaule. Si l'on excepte le comte Théodose et un petit nombre de chefs romains, les meilleurs généraux de l'empire, au quatrième siècle, seront Méroband, consul en 577, Mellobaud, comte des domestiques, Bauto, Frigerid, Arbogast,

Insignes du comte des domestiques *,

ftichomer, Stilicon, Alaric, dont les noms indiquent l'origine, sans compter ceux qui, comme le Sarmate Victor, le Lète Magnencc, le Franc Sylvanus, se cacheront sous des noms romains. F.eur présence

' Amm. Marcellin, \X, 10 : Barharoè omnium primus ad usque fasceê atixerat ul Irabeg couiulares, Oii ne trouve cependant pas de noms barbares dans les fastes consulaires; mais presque tous les officiers mentionnés par Amm. Marcellin sous Constance en portent, et nous aTons vu que des Barbares prenaient des noms romains : deux rois des Alamans s*appelaienl Lrsicinus et Sérapion. (Ibid,, XVI, i2.) Eusèbe (Vie de ConsL, IV, 7) dit que Constantin se plai- »it au milieu d*eux, qu'il les comblait de biens et les élevait aux dignités. Ces Barbares, à moins de concessions personnelles, n'avaient pas le jus connubii avec les citoyens [Code Théod , m, 14, anno 370); mais ils se trouvèrent bientôt si nombreux dans Fempire, qu^llonorius fut obligé de lever cette interdiction. (Prudence, Contra Symmachum, II, 612.)

- NoliUa dignilatum^ Seek, p. 59.