I. - LA VISION MIRACULEUSE, LE LABARUM, LE CULTE DU SOLEIL

Ce fut sur la route de Rome, durant la marche contre Maxence en 312, (jue se fît, suivant Eusèbe, la conversion de Constantin. Dans son Histoire ecclésidstiquey publiée quatorze ans après la bataille du pont Milvius, il ne sait rien de l'apparition qu'il raconta plus tard dans sa Vie de Constantin. Mais ce dernier ouvrage est un livre d'édification el non un livre d'histoire. L'auteur déclare qu'il ne fera connaître à la postérité ni les combats et les victoires de l'empereur, ni ses lois et ses travaux pour l'utilité de ses sujets : il ne racontera que les actes pieux*; et comme les hagiographes ont l'esprit tendu aux choses sur-

> I, 11. Il parle de même dans son HUloire eccïéêiastique (VIII, % dans son livre sur les Martyrs de Palestine (12); aussi son continuateur, Socrate (1, 1), déclare n'avoir eu rien à prendre pour riiistoire de FËglise dans la Vie de Constantin. Eusèbe a même osé soutenir, dans sa Préparation évangélique (XII, 51), la doctrine monstrueuse des mensonges utiles ; et il en use largement : Constantin, par grâce spéciale, diminue d'un quart l'impôt foncier d'Àutun (Pan, vet., VIll, 11) ; il lui fait étendre cette faveur à l'empire tout entier, ce qui eût été la ruine des finances impériales {Vie de Const., IV, 2). L'empereur ferme ou abat quelques temples : Eusèbe les lui fait tous détruire. U refuse aux hérétiques les immunités qu'il avait accordées aux catholiques (Code Théod,, XVI, 5, 1) : son historien déclare que toutes les hérésies sont détruites {Vie de Const,, III, 66), et lui-même était un des chefs de la plus résistante. A rentendre, on croirait que Constantin soumit tout runivers, du midi jusqu'au septentrion (ihid,y I, 8), et ce prince n'a pas ajouté un pouce de terrain à Tempire, etc., etc. Son courage est au niveau de son impartialité et de son intelligence. Dans YHistoire ecclésiastique^ composée avant la mort de Crispus, il parle avec éloge de ce malheureux prince ; dans la Vie de Constantin, rédigée sous le règne du fils de Fausta, il ne prononce pas son nom. Le moine Zonare n'ose pas non plus écrire un mot de blâme : dans ce cas, la plume lui tombe des mains et il s'écrie : « Non, je ne puis rien dire qui diminue la gloire de cet homme divin. » (Ann.., XIII, A.) Gélase de Gyzique fabrique aussi un discours de Constantin au concile de Nicée ; l'étrange lettre de ce prince à Arius m'est singulièrement suspecte comme le sont les discussions que Sozomène rapporte entre évêques et philosophes au concile de Nicée, comme ïejustitium qu'il prétend que Constantin établit le vendredi, pour honorer la croix. On fabrique même des lois, telles que la trop fameuse constitution de confirmando judicio episcoporum (Const, Sirmondi, n" 1). Les écrivains catholiques le reconnaissent. « Dans les collections relatives au concile de Nicée, dit M. le duc de Broglie (VÊgUse et FEmpire romain

naturelles, au lieu de dire les habiles mesures de guerre prises par son héros, il le montre très-anxieux de déjouer les machinations diaboliques de Maxence. Cependant le raisonnement qu'il lui prête et quîil croit très-chrétien est au fond très-politique, c Constantin, ditil, sentait bien que, pour avoir raison de ces incantations magiques, une autre assistance que l'épée de ses soldats lui était nécessaire, et il chercha, parmi les divinités, celle qui lui donnerait le plus sûr appui. Alors lui arriva cette pensée: ses prédécesseurs s'étaient fiés à la multitude des dieux, et la plupart avaient péri misérablement. Seul, son père, qui n'avait point partagé cette erreur, avait eu une vie glorieuse et une heureuse fin'. Il estima que ces dieux inutiles étaient une imposture et il se mit à implorer celui de Constance, le suppliant de lui tendre une main secourable et de se révéler à lui; aussitôt un signe se montra au ciel. Si un autre rapportait ce miracle, ajoute-t-il, on ne le croirait pas. Mais, bien longtemps après, l'empereur me le raconta et m'affirma la vérité de son récit par un serment. Comme il marchait à la tête de ses troupes, il vit au-dessus du soleil couchant une croix lumineuse avec ces mots : 'Ev roûr^ vtxa, triomphe par ceci. La nuit suivante, le Christ de Dieu lui apparut avec la même croix et lui ordonna de faire exécuter un étendard à la ressemblance de cette image*. »

an quatrième êièclâf 1..I, 2* partie, p. 65), se trouve une abondance de canons et de décrets manirestement apocryphes. C*est un déluge de pièces fausses. » La confusion s*accroissait par la rivalité des sectes, chacune inventant des titres pour soutenir ses prétentions. Ainsi Théophanès, en sa Chronique^ accuse les ariens d'avoir fabriqué des constitutions soi-disant adressées par Constantin au pape Helchiade. (Tillemont, HUt, des emp,^ lY, 141.) On sait par la prétendue donation de Constantin, par la légende de son baptême à Rome, par tant d*acles de martyi*s, qui ne peuvent être reçus, et par les fausses Décrétales, que cet usage fut continué longtemps. Le savant abbé de Meissas dit dans un de ses mémoires sur VÊvangélUaiion des Gaules ; c Le neuvième siècle fut le siècle du mensonge par excellence. » On peut le dire de bien d'autres. Le concile de Tyr, en 335, est fameux par « son mort vivant, rov Cû^ra vcxpôv t. (Grégoire de Nazianze, Éloge d^Athan., 15.) Âtlianase prétend qu'on y fabriqua des lettres de lui, et il dit à Constance en son Apologie : « Ces habiles faussaires ont plus d'une fois imité jusqu'à récriture de vos royales mains. »

* Eusébe, c r homme à deux langues », èi'^kdtoaoM ^oÇxv Ixriqaato (Socrate, I, 25), était si satisfait des réflexions prêtées par lui à Constantin en cette circonstance, qu'il attribue le même calcul, en sens inverse, à Licinius, dans le discours qu*il lui fait prononcer avant la bataille d'Andrinople. (Vie de Const,, 11,5,6.)

* Ibid., I, 28, 30. Au dire d'Eusèbe et de Socrate (I, 2), les soldats virent aussi la croix miraculeuse. La fameuse vision aurait donc eu assez de témoins pour rendre inutile le récit du prince et son attestation par serment de la réalité du miracle. Les historiens de cette époque n'avaient pas toujours Fimagination fertile : saint Cyrille {ap, Baronius, anno .553, n. 26), Philostorge (III, 26), Socrate (II, 28), Sozomène (lY, 5) et à leur suite Nicéphore (IX, 32) rééditent la légende d'Eusèbe en faveur de Constance II : au moment où il allait combattre Magnence, une croix apparut au ciel.

Il y a bien peu de dignité dans ce serment que fait le prince à un sujet pour attester la véracité impériale, et le récit publié après la mort de Constantin par un évêque courtisan, désireux de prouver qu'il avait été admis dans la plus intime familiarité du prince, est en soi très-suspect. Si pourtant Ton se rappelle la parole donnée par Constantin à sa sœur de respecter la vie de Licinius, que, peu de temps après, il fit tuer, on sera peut-être disposé à n'accuser Tévêque que d'une naïve crédulité. Mais Eusèbe abuse des visions. N'ose-t-il pas dire que Dieu se montra souvent à Constantin ; qu'il lui révélait l'avenir et que, après la victoire du pont Milvius, il lui désigna ceux des proches et des amis de Maxence qui devaient être mis à mort*? Soupçonner Eusèbe d'une fraude pieuse n'est pas chose dont il se fût irrité, et en ce temps-là personne ne l'en eût blâmé. Constantin fait comme lui : c'est par l'ordre de Dieu, Deo jubente, dit-il dans une loi, qu'il fonda Conslantinople'. Chefs d'États et chefs de religions ont bien longtemps gouverné le monde en prenant leur propre pensée pour une inspiration divine, et en la présentant aux peuples comme un ordre du ciel. La critique historique qui croit à la permanence des lois naturelles et qui pense, avec Sénèque, que Dieu obéit à l'ordre qu'il a établi, seinel jvMity semper paret^ ne discute plus les miracles. Mais elle comprend qu'une légende se soit vite formée au sujet d'un événement tel que la transformation de l'empire païen en empire chrétien. Le contraire aurait lieu de surprendre ; car c'est aussi une loi de l'histoire qu'à certaines époques l'esprit de l'homme procède de cette manière, parce que la croyance au merveilleux, qui est au fond de l'âme humaine, en sort dans ces temps-là avec une force d'expansion irrésistible. Même aux yeux des païens, la victoire sur Maxence fut un acte divin, puisque, pour eux, le dieu Constance avait dirigé l'armée de son fils, divinas expeditiones'^; il était plus naturel encore que, pour les chrétiens, le divin conducteur fût le Crucifié. Étonnés de trouver, au sortir des cachots, la tolérance et des égards, les chrétiens avaient vu dans la conduite de Constantin un effet de l'intervention divine. Dès les premiers jours, la légende prit plusieurs formes. Au lieu de la vision en plein soleil, Lactance parle d'un songe pendant lequel le prince reçut l'ordre de placer la croix sur le bouclier de ses soldats*.

» Vie de ConsLy I, 47 ; II, 12, 14, etc.

« Code Théod., XIII, 5, 7.

' Ducebat Constantiut pater,,., qui divinas expediliones jam divui agitabal. [Pan. vei., 1, 14).

* De Morte pers.t 44.

Lorsqu'il s'agit d'un ambitieux qui n'eut jamais rien d'un illuminé^ les visions et les songes ne sont pas matière d'histoire. On reconnaît trop vite les motifs qui les ont fait accepter des intéressés. Il en est autrement du laharum, car cet étendard porté dans les batailles près de l'empereur pourrait être pris pour le symbole de la politique constantinenne.

Les chrétiens voyaient la croix partout, dans les trophées et les étendards des légions, jusque sur le visage humain, où la ligne des yeux et celle du nez représentaient pour eux l'instrument du supplice des esclaves ; et c'est leur honneur d'avoir fait d'une image infamante un signe de salut*. Mais ce signe, même un caractère ressemblant

* s. Justin, ApoLy I, 55; TertuUien, Apol.^ 16: Victoriaê adoraiis, cum in tropseu cntce* inlestina sint iropstorum, et mieux encore Minutius Félix, au chapitre xxix de YOctavlu», qui termine la longue énumération des choses païennes ayant Fapparence d'une croix, par ces mots : Ua signo cruciê aut ratio innitiiur aut vestra religio fm-matur. Cependant la représentation de la croix est très-rare dans les catacombes et elle n'y apparaît qu'à la dérobée, dissimulée sous quelque autre symbole : une ancre, une antenne, rhomme qui prie les bras étendus, « roiseau qui s'élève droit vers le ciel et qui étend la croix de ses ailes avec un bruit qui semble une prière ». (TertuUien, de (hraiione, 39.) Il est très-rare que la croix apparaisse sans déguisement sur un monument antérieur à Constantin ; M. de Rossi ne l'a vue qu'une fois {Roma solterr,, t. II, tav. 18), et i

Minutius Félix (Oct„ xxix) avait dit : Cruces non colimus. Mais Monnaie de Trajau Dècp, fiapla croix, ou des signes approchant de cette figure, même ce P^. à Mœonia de Lydie et ,. , ,. .. 1. * ^ portant le monogramine T.

que nous avons appelé le monogramme, était d un usage très- (Bronze.)

commun dans l'antiquité païenne, f Est-il croyable, dit Tabbé

Martigny, que les chrétiens n'aient pas eu l'idée de s'approprier aussi, et même de préférence,

le %f signe très-connu dans f antiquité et qui, employé par les païens, aurait eu ravantnge,

tout eu offrant aux fidèles les initiales du nom du Christ, de donner satisfaction à

ce besoin d'arcane qui fut un des caractères les plus saillants de la primitive

Église T » (Dict. des ant. chrét.^ p. 478.) Tout le Uvre de Munter, Sinnbilder und

Kunstvorstellung der alten Chritten, est le développement de la même pensée.

La croix ansée des Pharaons et des dieux d'Egypte se voit sur des moimments chrétiens de la Thébalde et de la Nubie (Mémoire de Letronne dans les Mém. de FAcad. des inscr,, t. XYI, nouvelle série) ; sur des monnaies persanes et cypriotes (le duc de Luynes, Numismatique des satrapies et de la Phénicie sous les rois achéménides^ pi. I, n* 5 et 4; pi. YIII, n** 2, 17 et 13 ; Num, et inscr, cypriotes, pi. I, n" 5, 6, 7, etc., passim).

Les Grecs avaient le monogramme dans leur écriture cursive ; il servait aussi de marque sur les tétradrachmes d*Âtliènes et sur certaines monnaies des Ptolémées (Eckhel, t. YIll, p. 89) ; on le retrouve sur une pièce de Dèce, le grand persécuteur des chrétiens, EIII ZTP A<M»IANOT BâXPATOT, où le X et le F sont réunis (Munter, p. 55). Dans ce cas, il n'est qu'une abréviation pour un mot ou pour des lettres qu'on n'a point voulu graver; mais, ailleurs, il a une signification religieuse. Une inscription chrétienne publiée par M. Egger (Mém, d'hist. anc. et de philoLj p. 427) commence par un chrisma, et se termine par un tau, T, qui, selon Tertullien (ad Jforc, III, 22), représente la croix, et qui, pour les gentils, était un symbole de salut. Des signes pareils et d'autres qui rendent d'une manière plus complète l'image de la croix chrétienne ont été, en effet, trouvés dans l'ancienne Assyrie, où ils avaient une double signification

à ce que fut plus tard le monogramme du Christ, était en usage, bien avant le christianisme, dans les livres, sur des monnaies qui couraient partout* sur des enseignes militaires et des monuments

0«l ^ religieux*. La croix gammée^ ^ qui voulait dire bénédiction Ml et bon augure, était mise par les Hindous dans leurs plus h=4 anciens temples et sur des images du Bouddha; par les Gaulois, sur leurs tombeaux; et on la retrouve dans les catacombes de Rome, sur le vêtement des prêtres qui y sont représentés.

Sous la forme de la croix ansée^ qui reproduit exactement le chrismay elle signifie le salut, la vie éternelle, et elle était, aux mains des divinités égjptiennes, l'attribut essentiel de leur puissance. Quand Théodose fit détruire le Sérapéion d'Alexandrie, les chrétiens s'éton-

astronomique et divine. Ainsi se rencontrent fréquemment sur des cylindres babyloniens des

# figures semblables à la croix équilatérale (3 et 4), quelque-

Il fois accompagnées du soleil et de la lune, et qui, mar-

rn h — fj^ j quant les quatre points cardinaux, ont naturellement servi El 13 ] [ à exprimer l'idée d'horizon, d*infini dans Tespace et dans le

I — ■ IL temps, et, en passant du sens physique au sens moral,

^ i s ridée de Dieu. Une autre, la croix cunéiforme (5), est la

figure du dieu Anou, personnification du ciel (Rawlinson, Ituct. of western Asia, t. Il, pi. 48), qui lui-même est représenté par la croix à huit rayons inscrite dans un cercle (6). Ce sont les huit régions du soleil et du ciel : figure fort en usage sur les tablettes astrologiques et dont le musée du Louvre possède dé nombreux spécimens. Ce symbole se voit sur deux monolithes représentant le roi Assur- Nasir-Uabal (vers fan 930 avant noire ère) et son petit-fils Samsi-Bin. Ce même signe, qui se trouve sur une image de Sennachérib au British Muséum (Fr. Lenormant, HUt. anc. de VOrient, p. 564), était aussi placé sur les enseignes des armées

#,"*^Sr^, assyriennes. (Note de M. Menant.) Sur un tombeau ^^1^^ de Thèbes, des soldats araméeus ont au cou, sus- ■hH^H pendue à un collier, soit la croix équilatérale (7), ^^/^^^ soit une croix (8) pareille à celle que nos prêtres et moines portent de la' même manière. (Lenormant, ' .* ^ ihid,, p. 176.) Dans les textes de Gudea récemment

rapportés par M. de Sarzec, celle croix, avec trois raies dans chacune de ses branches (9), signifie ce qui dure éternellement. (Note de M. Oppert.)

* Sur celles, par exemple, du roi de Syrie, Alexandre Bala, et du Bactrien Hermœus. On peut même trouver la forme presque complète du labarum sur les monnaies des rois indo-scytlies. (Voy. W. Madden, the Numimatic Chron., t. XVII, p. 293.)

* Eckhel, t. VIII, p. 88. Voyez, dans les Œuvres de Longpérier, t. II, p. 250. deux enseignes de la colonne Trajane. Végèce (II, 13) dit que les cohortes étant divisées en centuries, chacune de celles-ci avait un vexillum ou fanon, sur lequel était marqué un chiffre (voy. Hist. des Romains, t. IV, p. 592, et t. VI, p. 71, deux vexilla). Les soldats étaient donc habitués à voir sur leurs enseignes le chifTre X, qui était le commencement du monogramme.

5 Ainsi appelée parce qu'on peut la reproduire avec quatre gammas, F, croisés. On Ta retrouvée chez les Scandinaves (Worsaœ, les Temps préhistoriques du Nord), La rouelle des casques gaulois (Hist. des Romains^ t. III, p. 103), ou cercle à six rayons, était une représcu* talion du Soleil ou de la Divinité, comme la roue que porte la ville de Rome sur uno monnaie d'Hadrien comraémorative du neuvième centenaire de la fondation de Rome (ibkLt t. V, p. 57), et celle du Jupiter trouvé à Landouzy-la-Ville. (Rev, arch.y de janv. 1881.)

nèrent d'en trouver un grand nombre gravées sur la pierre \ On la

voit sur des mon-

naiesderoisakhé-

ménides et sur

des monuments

assyriens, où la

croix à quatre

branches inscrite

dans un cercle

^^ € Dieu invincible > , le Soleil qui darde en tous sens ses rayons'. Au troisième siècle de notre ère, les Persans en mettaient Timage sur leurs étendards, et leur roi signait ses messages du titre de Frère du SoleiP. Mille ans

auparavant des Assur-Nasir-Habal, roi d*Assyrie(930 avant J.-C.)^

rois assyriens,

Samsi-Bin et Assur-Nasir-Habal, suspendaient à leur cou, comme

* fies païens expliquèrent alors, dit Socrate (Hist. eccL, V, 17), que ces croix signiflaient la vie future. » Cf. Raoul Rochette, Mémoire sur la croix amée, t. XVI, 2* partie, p. 237 et suIt. des Mémoireê de r Académie des inscriptions.

* Zahn, Constantin und die Kirche, p. 14; Burckhardt, die Zeit Constantin's, p. 350. La sym* bolique plastique des Assyriens représente le soleil par un disque dans lequel une croix est inscrite, quelquefois avec des rayons entre les branches.

5 Tertullien, ApoL, 15, etÀmm. Marcellin, XVIÏ, 5. Voyez, dans Layard, le Culte de Mithra, pi. X, n* 14, une hémisphéroîde d*aga(e, ayant au sommet un croissant et une étoile à six branches qui représentait le Soleil. Ârtaxerxès en portait une sur sa tiare. (Hist. des Romains, t.TI,p.302.)

* Monolithe trouvé à Ninive près de l'entrée du temple du dieu de la guerre. (Musée britannique.)

le font nos évèques, une croix équilatérale, qui signifiait le Ciel et Dieu*.

Les idées et leurs symboles voyagent comme les hommes et avec eux*. Quand se produisit en Occident l'invasion des cultes orientaux et des devins de la Chaldée qui se glissèrent partout, beaucoup de croyances et de signes de ces vieilles religions pénétrèrent dans le monde romain, où le symbole du Soleil a dû être aussi connu que son culte était populaire. Des cavaliers romains de la colonne Trajane portent sur leur bouclier une étoile à huit rayons qui, pour eux, n'était peut-être qu'un ornement, mais qui, pour les Assyriens, représentait le Soleil*; au revers d'une monnaie de Gallien, Apollon tient un sceptre croisé. Les païens étaient donc très-habitués à regarder la croix, en ses différentes formes, comme un symbole de victoire ou de puissance divine, surtout comme une représentation du Soleil, alors leur grande divinité, et Constantin ne risqua point de soulever une émeute lorsqu'il utilisa cette équivoque, en Apollon tenant un plaçant sur SOU casquc et sur les armes de ses soldats d^SeCToiMBevere "^ ^^%^^ cfuG païeus et chrétiens acceptaient sans

d'une monnaie de trOUblc de COUSCienCC *. Gallien».)

Le mot labarum n'est ni latin ni grec; il est chaldéen, venant de labavy qui, dans la langue assyrienne, avait le sens de durée, d'éternité. En prenant aux Orientaux le nom de son nouvel étendard, il est tout simple que Constantin leur ait également pris le symbole de leur dieu, qui, on le verra bientôt, fut longtemps le sien. Le paganisme a donc fourni les principaux éléments du labarum et jusqu'à son nom *.

* Suivant M. Oppert (Éludes assyr,, p. 166), le nom de cette croix est labar, dont on verra plus loin le sens.

* Quels voyages, par exemple, n'ont pas faits nos contes populaires, choses pourtant bien légères et fragiles ; beaucoup nous sont venus de Tlnde.

» Hiêt. deê Romains, t. IV, p. 255 et 761, et de Longpérier, Œuvres, t. I, p. 170. Voyez, à notre t. VI, p. 278, une monnaie d'Ëlagabal « prêtre du Soleil » avec une étoile.

* U était naturel que les historiens de TËglise vissent dans cette confusion où l'empereur se plaisait, parce qu'elle était dans son esprit et qu'elle servait sa politique, un moyen de propagande chrétienne habilement imaginé par lui. « II mit la croix sur le labai-um, dit Sozomène (Hist, eccL, I, 4), afin que les soldats, habitués à respecter l'étendard militaire, arrivassent insensiblement au respect du Christ dont ils avaient le signe sous les yeux, et qu'ainsi, oubliant peu à peu leurs idoles, ils en vinssent à honorer le vrai Dieu. »

* Le possesseur de cette monnaie qui est unique, M. Lewis, du Corpus ClirisU Collège à Cambridge, a bien voulu m'en envoyer une reproduction par la galvanoplastie.

« Oppert, Études assyr., p. 166, et Expéd, en Mésopotamie, t. II, p. 203. Il est probable que le mot labarum fut usité dès le temps de Constantin, mais cela n'est pas certain, car Eusèbe

Samsi-Bin, fils de Salmanasar (882 av. J.-C.). ^onoliMie dq palais de NelI^*od à Ninive (B(uséc brilamiique.)

Suivant Eusèbe, qui vit cet étendard dans les dernières années du règne, c'était une pique droite, coupée par une barre transversale où s'attachait un voile de pourpre; sur ce voile couvert de pierres précieuses brillaient, brodés en or, les portraits de Constantin et de ses fils; au-dessus, une couronne d'or enveloppait le monogramme. Pour les chrétiens, la barre figurait les bras de la croix*; pour les païens, elle était le soutien nécessaire de l'étendard qui, selon la coutume, portait l'image de l'empereur, et la couronne d'or surmontait les enseignes ordinaires. Les vieilles cohortes regardaient les aigles des légions comme leurs dieux protecteurs, numina legionis, et elles les enfermaient au camp dans un sanctuaire'; les nouvelles feront de ce labarum, appelé d'un nom pour eux mystérieux, qui leur parut magique, un fétiche doué de vertus particulières : on crut que celui qui le portait dans les batailles n'était jamais blessé \

A quelle époque s'établit cette foi en l'étendard miraculeux*? Pour les écrivains ecclésiastiques, la fameuse vision est antérieure à la bataille du pont

Le Labarum»

n'emploie jamais ce mot, qu'on trouve pour la première fois, je pense, soixante-dix ans plus tard, dans Sozomène (1, 4). Ducange, dans son Glossarium, le fait venir d*uu mot allemand, Lap, morceau d'étoffe, ce qui n'est pas probable.

* Tertullien {ApoL, 16) avait dit, cent ans plus tôt, ce que les chrétiens pensaient en regardant les enseignes : c Les images que vous y attachez, les voiles dont vous les ornez, sont la parure de la croix. » Stockbauer (Kumigeschichte des Kreuza, p. 99) dit : « Bas Labarum Constantins, wieEusebius es beschriebt, war.... nichts neues; esv^ar eineinfaches Vexillum, wie die Rômer es langst hatten, und me es hundertmal vor Constantin auf alten Denkmâlern erscheint. » La seule différence, ajoute-t-il, était le monogramme inscrit dans la couronne, et nous avons dit comment ce monogramme ne blessait personne, puisqu'il pouvait avoir alors sa forme la plus simple, X, qui était le chiffre inscrit sur le Vexillum de certaines troupes.

* Hérodien,IV, 4. Le lieu où les aigles étaient déposées devenait un asile sacré. (Tacite, ^itJt., I, 39.) Eusèbe fait de celui où l'on mettait le labarum un oratoire. Sous la république les enseignes étaient déposées, en temps de paix, dans Vœrarium^ qui, lui aussi, était une sorte de lieu sacré.

* Eusèbe, Yita ConsL, I, 51 et 70. Tertullien (ApoL, 15) dit du respect des légions pour leurs enseignes : Religio tota castrensis signa veneralur, signa jurât, signa onmibus deis prmpaniL Les . temples païens avaient aussi leurs bannières, signa templorum (Hist. Aug,, in Gall,f 8), auxquelles on attribuait certainement des vertus particulières. Ces vieilles croyances préparaient à la foi au labarum.

* Le livre d'Eusèbe ne contient pas une seule date ; il place la construction du labarum du-

Milvius (312). Mais cette guerre, toute politique, n'eut pas le caractère religieux qu'on lui a donné. Eusèbe, qui dans sa Vie de Constantin représente Maxence comme le grand ennemi dont la chute devait retentir joyeusement au cœur de tous les fidèles, oublie que, dans son Histoire de r Église, il avait fait de lui presque un chrétien*. Dans cette guerre, Constantin avait attaqué un rival dont il convoitait l'héritage; il n'avait point porté jusque sous les murs de Rome la vengeance du Dieu des chrétiens contre leur persécuteur, puisque Maxence ne les avait point persécutés', et que lui-même faisait alors profession de paganisme. A la veille de son expédition sur Rome, l'orateur Eumène lui rappelait les temples qu'il avait relevés, les sacrifices qu'il avait accomplis', et à son entrée dans Autun, quelques jours auparavant, on avait porté à sa rencontre, pour lui faire un cortège d'honneur, les statues de tous les dieux*. Aussi dut-il contresigner sans répugnance, en 3H, l'édit de Galère où se lisent de sévères paroles contre les chrétiens. La tolérance que cet édit proclamait était dans sa politique, et les formules païennes qui s'y trouvent ne contrariaient pas ses croyances. Une de ses monnaies, frappée en 307, porte la légende païenne : Genio Cxsaris. Cependant, comme il arrive souvent, la légende rapportée par Eusèbe et Lactance doit avoir un fond historique. Les chrétiens, sans y songer, devenaient un parti politique, et les avoir pour ou contre soi était une préoccupation des princes. Sous une forme ou sous une autre, l'empereur aura voulu leur donner des Genio cauansK (Re- g^gcs, saus irriter la majorité païenne par une adhédrcon^tontinT""^ ^^^^^ éclatante à la foi naguère condamnée. On sait l'amour des premiers chrétiens pour le symbolisme et par combien de figures empruntées aux coutumes païennes ils révélaient leur foi aux adeptes, tout en la cachant aux profanes. Le signe que Constantin avait donné à ses soldats ne blessait personne

rant Texpédition contre Maxence, mais il ne lui fait produire ses effets merveilleux que dans la guerre contre Licinius.

* Hist. ecclét,, VIII, U.

« Eusèbe, Hist. eccL, YIU, 14 ; TUlemont, Mém, eccL, t \, 75-100, 103 et 120.

3 .„.Diis immortalibus ferre quœ,,„ voteras (Pan, veU, VII, 21). Augustissima illa deluhra tantis donariis honestastis uljam vêlera non quœrant, Jam omnia te vocare ad se templa videaniui\ prœcipue Apollo {ihid.)„„ et templa pulcherrimé tua liberalitate repareniur,.., Circa tua^ Constantine, vestigia urbes et templa consttrgunt (ibid., 22).

* En l'année 311. Omnium deorum simulacra protulimus (Pan, vet,y VIII, 8).

* Génie coiffé du modius, tenant une patère et une corné d^abondance. (Moyen bronze.)

et cependant lui suffît, tant qu'il eut des ménagements à garder, pour faire connaître aux intéressés ses secrètes intentions.

Constantin fut, avant tout, un politique; il vit dans la religion un moyen de gouvernement, et bien des princes, parmi les plus grands, ont pensé comme lui. Simple particulier, il se serait sans doute inquiété peu des questions religieuses de son temps; empereur, il examina attentivement les deux partis. L'un, tiède dans ses croyances, hésitant sur ses dieux, incertain de leur puissance, est un immense troupeau qui passe là où il a déjà passé. L'autre, minorité ardente et disciplinée, se frayant, malgré tous les obstacles, une voie nouvelle où il a laissé bien des lambeaux de sa chair, vient d'affirmer au milieu des tortures sa force indestructible ; et il se montre si préoccupé du ciel, qu'on peut croire qu'il ne donnera jamais d'inquiétude aux maîtres de la terre qui partageront sa foi. Ceux-là sont donc de ces indifférents avec lesquels on perd les batailles politiques; ceux-ci de ces -croyants avec qui on les gagne. Mais beaucoup, qui ne tenaient plus au paganisme par les idées, y tenaient encore par les habitudes et se plaisaient à ses solennités ; de sorte que, à compter les membres des deux sociétés, on en eût trouvé probablement vingt fois plus dans l'ancienne que dans la nouvelle; le nombre pouvait donc compenser le zèle. En outre, l'édit qui, sous Dioclétien, avait chassé les chrétiens des légions et des fonctions publiques n'ayant pas été rapporté, l'administration et l'armée étaient encore païennes. Huit ans plus tard, en 320, comme Constantin entrait, un jour, dans un camp, il fut salué par les officiers et les soldats du vieux cri païen : « Auguste, que les dieux te conservent* ! »

Une telle situation lui imposait une extrême prudence et l'empêchait de se livrer prématurément à l'un des deux adversaires, quoiqu'il ait certainement compris de bonne heure que, dans la question religieuse, le gouvernement impérial devait changer de politique. Durant son long séjour en Orient, il avait connu la forte organisation des églises ; il avait vu l'enthousiasme des chrétiens en face de la mort et la pitié qui commençait à gagner les populations païennes pour des victimes innocentes. La tolérance de son père, l'insuccès de la dernière campagne contre le christianisme, enfin la position prise à la tête des païens par Galère et Maximin Daza, ses ennemis per-

< Code Théod,, Vil, 20, 2. L'armée de Julien était presque tout entière païenne. (Julien, Litres, 58.)

sonnels, tout lui avait conseillé, dès son avènement, la bienveillance envers des persécutés que tant d'empereurs n'avaient pu vaincre. D'ailleurs il avait de commun avec eux un point important de doctrine, la croyance à l'unité divine, vers laquelle inclinaient tous les esprits cultivés.

Depuis deux siècles l'histoire morale du monde était celle des persévérants efforts de la philosophie pour rapprocher les unes des autres les formes divines, expressions particulières et locales du sentiment religieux; elle les avait si bien mêlées et confondues, qu'avec ce riche alliage elle avait peu à peu formé la statue du Dieu unique, déjà visible pour beaucoup. Les divinités indigètes avaient perdu leur personnalité et revêtu un caractère général. Elles n'étaient plus que les manifestations diverses de ce Dieu suprême que Constantin laissait invoquer devant lui par ses orateurs offlciels et à qui le païen Hiéroclès soumettait toutes les puissances inférieures. « Mais ce grand Dieu est le nôtre, lui répondaient les chrétiens, et son culte est celui que tu poursuis*. » Les plus avisés, par crainte de retomber dans le polythéisme, ne lui donnaient pas de nom; ils , ^ l'appelaient vaguement « la Divinité», Divim-

tas'; Hadrien, n'osant même le désigner ainsi, avait bâti des temples vides de tout simulacre et que la pensée religieuse devait seule remplir*. D'autres, ayant besoin d'un dieu qu'ils pussent voir et toucher, le nommaient Sérapis ou Mithra*.

* Voyez, Hist. des Romains, t. V, p. 754 et suiv., le progrès des idées vers la croyance à Tunité divine, dans le sein de la société païenne.

* Statuette romaine en bronze. (Cabinet de France, n* 2950.)

' Ou le verum arbiter deus qui spectat nos ex alto, ou la force, illa vis, illa majestas fandi et nefandi discriminatrix quœ omnia meritorum momenta perpendiU librai, examinât..,, (Pan vet,, X, 6 et 7). Eumène parle de même aux Pan. vet,, VIII, 10 : .... divina illa mens quœ totum mundum hune gubernat..., quidquid cogitavit tUico facit.

* Hist. des Romains, t. Y, p. 71 .

> Mithra, « le ciel diurne », est identifié à Sol, dont Sérapis porte aussi le nom. (Orelli, n** 1892.) Macrobe (Saturn., l, 17-23) ne voit dans tous les dieux que des personnifications de vertus solaires : diversœ virlutes Solis nomina diis dederunt, et omnes deos referri ad Solem. Voyez, au C. I. L, t. YI, n- 713-756, et mx Additamenta (ibid,, n- 3722-5728), les nombreuses inscriptions relatives au culte de Mithra.

Apollon ou le Soleil; Mercure, le modeste sei^iteur des dieux et du commerce, était devenu « le très-saint, l'auguste et le très-grand conservateur du monde* ». Ceux dont la piété recherchait les émo-

U Soleil >.

(ions violentes allaient à Mithra, « le héros invincible qui chasse devant lui les ténèbres ». Par les cérémonies mystérieuses de son culte, par son baptême sanglant et la longue hiérarchie de ses iniliés% il attirait les soldats : dans les camps du Danube et du Rhin,

' Orelli-Uenzen, n** 1061 et 1408. On a des doutes sur Tauthenticité de Tune au moins de ces <]eux inscriptions. Mais, selon saint Justin, les païens appelaient Mercure c la Raison divine » roy. Hist. des Romains, t. V, p. 1G4), et Âmro. Marcellin, mundi velocior sensus. II était irês-populaire chez les Gaulois. César le regardait comme un de leurs grands dieux [BelL Coll., VU, x?i); les Ârvernes Thonoraient particulièrement, et le Trésor de Bernay, aujourd'hui au cabinet de France, vient d*un de ses temples.

' Le Soleil sous les traits d*un jeune homme radié. Base d*un candélabre consacré h Mithra {deuxième siècle). (Musée du Louvre. Frôhner, op. cit., n* 124.)

* Willmanns, 134. Voyez, dans VHist. des Romains, t. IV, p. 41. le bas-relief de Mithra avec le char du Soleil dans la partie supérieure. Le culte de Mithra était très-répandu en Gaule. Une inscription, trouvée à Eauze en 1881 (Revue épigr. du Midi, n" 277), le montre établi

on a trouvé des traces nombreuses de leur dévotion à Mithra;

Apollon, représentation épurée de Mithra*, était le dieu de l'esprit,

^ l'auteur de l'être et de la

pensée'. Les chrétiens ne tenaient pas tous ses oracles pour menteurs; ils croyaient qu'une de ses prêtresses, la sibylle d'Erythrée, avait annoncé la venue du Christ'. De tous les dieux de l'Olympe gréco-romain, lui seul, malgré le scepticisme croissant, ne pouvait être nié, ou trouvé inutile, puisqu'il se confondait avec le Soleil, qu'Aurélien appelait le dieu indiscutable, Dem certm\ L'astre radieux qui donne la chaleur, la lumière et la vie, par qui tout respire, sans lequel tout mourrait, avait été, sous des noms divers, la grande divi- ^^^^ ' nité du troisième siècle, et il

était plus que jamais celle du quatrième. La famille constantinienne

l'avait choisi pour son divin protecteur. Claude II, chef de cette

dans cette Tille, ainsi qu'il Tétait à Lyon, à Narbonne et en quantité d'autres cités. Le baptême des sectateurs de Milhra était pour eux comme une renaissance, et ils avaient des repas religieux, des jeûnes, des exercices ascétiques. Leurs prêtres faisaient le signe de la croix sur le front de Tinitié qu'ils consacraient « combattant de Mithra, dans la lutte entre la lumière et les ténèbres ». Les initiations étaient au nombre de sept. (S. Jérôme, Lettre 107.)

* Mithra était le même dieu qu'Apollon. Un Ântiochus, fils de Mithridate et roi de la Commagène, s'était construit, au sommet du Nemroud-dagh (2000 mètres), un magniûque tombeau, où il avait fait placer la statue colossale d'ÀpoUon-Mithra. (Rev.arch.y juillet 1883, p. 57.)

3 Plutarque, de la Décad. des Oracles, 7 et 42.

^ Eusèbe, Dite, de Const. aux Pères de Nkée, 18, et Lactance, Inst, div., IV, 48, 49.

*• Hist. Àug., Awr„ 44. Apollon avait été le dieu préféré d'Auguste. Cf. Boissier, la Religion romaine d'Auguste aux Antonins, t. II, p. 417. On a vu que c'était après avoir consulté son oracle que Dioclétien s'était décidé à commencer la persécution.

* Pienre gravée du cabinet de France (prase de 17 millim. sur 11), n* 1601 du catalogue. Cette jolie intaille de travail romain représente le dieu du commerce et des voyageurs, coifTé du pétase ailé et debout devant un autel sur lequel est placé un pedum ou bâton de voyage. A côté de l'autel, une colonne, peut-être une borne milliaire, est surmontée d'un globe, et une branche d'arbre y est attachée.

maison, Aurélien, fils d'une prêtresse du Soleil, et Constance Chlore, l'avaient honoré d'un culte particulier. L'orateur Eumène s'adressanl à Constantin, en 310, dans une grande solennité, lui rappelait son dieu héréditaire : Âpollinem tuum\ De nombreuses monnaies de ce prince portent au revers la légende : SoH invicto; quelquesunes, qui sont du temps de l'alliance avec Licinius, y ajoutent les mots : œmiti Augustorum, « au conseiller, au compagnon des augustes*». D'autres re- ^ou invicto comiiiK présentent Constantin lui-même avec les attributs du Soleil*, la tête entourée de rayons, et dans un de ses discours' Julien fait dire par Jupiter à Apollon : « 0 mon fils, pourquoi n'as-tu pas frappé de tes dards acérés ce mortel téméraire, déserteur de ton culte?» Lorsque Constantin fut devenu définitivement chrétien, il conserva du respect pour le dieu de ses pères, Otbv Trarpwv; il ne laissa ^'' *nvtcto^. point outrager ses statues; il en plaça plusieurs à Constantinople, et il fit apporter d'Ilion un Apollon de bronze qu'il dressa sur une colonne de porphyre, en lui mettant au front une couronne radiée. A ce moment, ces images n'étaient pour lui que des objets d'art conservés, comme le Jupiter de Dodone et les Muses de l'Hélicon, pour l'ornement de sa capitale. Mais il me semble voir aussi dans ce choix un souvenir pieux pour la divinité à laquelle il avait demandé la protection de son enfance et le succès de ses premières campagnes. Il ne faut pas chercher, en ces temps de confusion religieuse, les conceptions nettes que nous donne notre absolue liberté d'esprit. Beaucoup de païens croyaient que le Dieu des chrétiens était le

* ÂpoUon était aussi un des principaux dieux de la Gaule romaine. Cf. Héron de Villefosse, îet Antiquités d'Entrains, 1879.

' Buste radié du Soleil sur un petit bronze de Constantin.

^ Eckhel, t. VU, p. 74. Cette légende se trouve sur une monnaie du césar Crispus, frappée par conséquent entre 51 7 et 5^6.

^ Cohen, t. VI, p. 108, n« 100, avec la couronne radiée et la légende Soli invicto œtemo Auj. Cette confusion existait en tant d'esprits, qu'on trouve même dans Eusèbe (Vie de Const,, 1, 43) une allusFon involontaire au Sol invictus, lorsqu'il compare Constantin au soleil levant qui répand partout la lumière. Voyez, ci-dessus, page 56, la monnaie mise en cul-de-lampe.

* Le septième Contre HéracUus, § 17.

^ Le Soleil radié, demi-nu, debout, levant la main droite et tenant un globe. (Revers d'un petit bronze de Constantin.)

^ Le Soleil radié debout, présentant à Constantin un globe surmonté d'une Victoire. Entre eux, un captif; à rexergue : S. M. T. (Revers d'une monnaie d'or.)

Soleil*. Constantin fit comme eux; et Ton peut croire que, durant

plusieurs années, il a identifié le Soleil et le Christ, son dieu paternel

avec celui dont Alexandre Sévère avait placé l'image

dans un lararium, et à qui Galère, dans Tédit de 3H,

venait de reconnaître la puissance divine.

Pour saint Jean, Jésus est la lumière du monde qui

illuminera Jérusalem ', comme pour Eusèbe, Grégoire

Le Soleil radié». ^^ Nyssc et saiut Augustiu, il est le soleil de justice qui

éclaire l'humanité. Aussi a-t-on pu traduire sur un

monument chrétien la pensée de l'apôtre en donnant au Christ la

couronne radiée que portait Apollon*. Des inscriptions chrétiennes

appliquent au dimanche, jour du Seigneur, le nom de jour du Soleil *, et l'habitude des Pères de comparer la venue du Christ à la renaissance du soleil a autorisé l'Église a fixer sa na- ^ tivité au temps où l'on célébrait dans^ les temples les natales invicti Solis (25 décembre)'. Après tant de mêlées sanglantes, chrétiens et païens allaient à la rencontre les uns des autres :

ceux-ci faisant rentrer leurs divinités multiples en un Dieu suprême que la philosophie avait enseigné ; ceux-là formant aussi, de leurs trois personnes réunies, un seul Dieu dont l'empereur •" 'Sïtî::''SU%TprGa;;îS' "- rappelait sans cesse le nom et les droits

à la vénération des peuples, dmnita$.

Constantin favorisa par tous les moyens ce rapprochement des

âmes que la sagesse politique lui conseillait d'opérer. La division du

* .... Alii Solem credunl Deum nostrum (Tertullien, ApoL, 46).

" s. Jean, vm, 42 : «7» tijxi tô ç«; tcû xoaac'j. Ibid., ix, 5 ; xii, 46; Isaïe, lx, 4-5. Saint Cyprien dit du Christ : e*t lux et dies (Opéra, p. 208, édit. de 4626); solverus et dieu verus (p. 457 et 245).

* Revers d'une monnaie de Trajan (or et argent) avec la légende PARTHICO PM. TR. P. COS. VI. P. P. SPQR.

^ Le P. Garrucci, Pitture veieri, pi. 4745. Dans la théologie de Julien (Traité sur le Roi-Soleil). le soleil, image visible du dieu invisible, joue, à certains égards, le rôle du AÔ70; de Platon et celui du Fils dans la théologie chrétienne.

s HMEPA HAIOT. (Le Blant, Insa\ ckréL de la Gaule, 1. 1, p. 555.)

0 Munter, Sinnbilder und Kunttvorst, der alten Ckristen, p. 75.

mois en semaines et de la semaine en jours consacrés chacun à une divinité est un usage oriental qui se répandit chez les Romains sous

l'influence de l'astrologie alexandrine'. Au temps de Tertullien, les

Les Divinités des sept jours de la semaine ^

Bracelet. Développement des figures.

Divinités des sept jours de la semaine sur un bracelet d'or trouvé en Syrie '.

païens fêtaient le jour de Saturne (samedi), et les chrétiens celui du

* Voyez, dans la Gazette archéol, de 1877, p. 31, un savant mémoire de M. de Wille sur les Divinités des sept jours de la semaine. M. de Witte pense que cet usage s*est introduit «à Rome dès le temps de la réforme du calendrier par César. On en peut voir les dessins dans h Topographia Helvetiœ de Mathieu Merian, p. 51 ou 58, selon les éditions.

* Pierre gravée de la conection de M. Maxwell Sommerville. Les dieux qui président aux jours de la semaine, marchant à droite, portent inscrites au-dessus de leurs têtes les initiales de leurs noms (Saturnus, Elios, Luna ou Diane, Mars, Mercurius, Jupiter, Vénus). Saturne est voilé comme un pontife, le Soleil est radié, Diane a le voile arrondi au-dessus de sa tète, Mars est armé et casqué, Mercure se caractérise par le bonnet à ailettes, Jupiter par le sceptre, enfin Vénus tient la pomme.

' Ce petit bracelet n'a que 60 millimètres de diamètre et les ligures gravées 10 millimètres seulement. La négligence du travail en marque l'époque «^ la fin du troisième ou au commencement du quatrième siècle. Sur les huit pans de roctogone sont gravés les sept dieux ou déesses de la semaine et la Fortune, TVXH, qui ouvre la série. Elle tient de la main droite une

Soleil (dimanche)'. Dans les anciennes représentations des divinités lutélaires de l'hebdomade, le Soleil n'occupe, en effet, que la seconde place, après Saturne. Sur un vase, au contraire, du milieu du quatrième siècle, il tient la première : c'est que, dans l'intervalle, le dies Solis des païens s'était confondu avec le dies dominica des chrétiens. Tous les jours de la semaine étant placés sous l'invocation d'une divinité particulière, les dévots devaient avoir une prière pour chacun de ces dieux, et, depuis la popularité croissante du culte solaire, le dies Solis était marqué par des exercices de piété en l'honneur d'Apollon'. Constantin profita habilement de cette dévotion pour consacrer de deux manières le jour dominical. Une loi de 321 ordonna que, le jour du Soleil, les tribunaux, les ateliers, les boutiques fussent fermés', et il envoya aux légions, pour être récitée ce même jour, une formule de prière qu'un adorateur de Mithra, de Sérapis ou du Soleil pouvait accepter aussi bien qu'un fidèle du Christ*. C'était la réglementation officielle du vieil usage d'adresser une prière au Soleil levant". En déterminant quels jours seraient fériés, en rédigeant une prière, Constantin avait exercé un des droits de son autorité pontificale, et personne ne s'en était étonné. Les nouveaux décrets ne donnaient-ils pas satisfaction à l'Église, qui le jour du Soleil célébrait la résurrection du Seigneur, et à ses adversaires qui, dans ce justilium institué, à ce qu'il semblait, en l'honneur d'Apollon, pouvaient voir un hommage rendu à leur grande divinité?

corne d*abondance et delà gauche s'appuie sur un gouTernail. Saturne, KPONOC, vient ensuite. Il est Têtu d'une tunique talaire et retient de la main gauche une draperie qui flotte au-dessus (le sa tête. La troisième place est occupée parle Soleil, HMOC, radié et debout dans un char à deux chevaux. Il tient de la main droite le fouet et de la gauche un globe. La Lune» CEAHriH, est au quatrième rang. Vêtue d'une double tunique, un double croissant sur la tête, un voile enflé par le vent qu'elle retient de la main gauche, la déesse porte en la droite un flambeau allumé. Après la Lune, vient Mars, APHC, nu, casqué et portant une double lance et son bou' cher. Le sixième dieu est Mercure, EPMHC, nu aussi, les ailerons à la tête et aux pieds, tenant la bourse et le caducée. Après Mercure est Jupiter, ZETC, barbu, armé du foudre et s'appuyant sur un long sceptre. Enfin la série se ferme par Vénus, a<i>poaith, entièrement nue et dans la pose de la Vénus de Médicis. Cf. Gazette archéoL, 1877, pi. 8 et pages 83-84.

* Apol, 16.

^ Code Théod,, II, 8, 1 : .... diem Solis veneraiione iui célèbrent.

^ Code Justin. y III, 12, 5. Deux exceptions furent accordées : on put, le dimanche, continuer les travaux des champs, aflranchir un esclave ou émanciper un fils. (Code Théod., II, 8, 1.) Dans certaines circonstances, il autorisa même la tenue des marchés le dimanche. (Orelli, n* 508.)

* Eusèbe, Vie de Const., IV, 19-20.

* .... Plenque vestrum affeclalione aliquando et cselestia adorandi, ad Solis ortum labia vibralit (Tertullien, ApoL, 16). Cette coutume était ancienne ; au matin de la bataille de Crémone» en 69, toute une légion avait adoré le soleil levant. (Hi$t. des Romains^ t. IV, p. 596, n. i, ëdlt. ill.)

Une loi de 315 rentre peut-être dans cette catégorie des mesures que chacun des deux partis croyait prises pour lui seul. Elle défendait de marquer les condamnés au visage, € pour ne pas déformer la face qui est faite à la ressemblance de la beauté céleste' ». Ces mots sont un souvenir biblique, et l'influence chrétienne est évidente ; mais Apollon était aussi le type idéal de la beauté humaine, et ce que les chrétiens entendaient de Jéhovah, les païens ne pouvaient-ils l'entendre du fils de Latone?

C'est en 312 qu'on place la conversion de Constantin. Cependant, durant son séjour à Rome en cette année, il ne fit, il ne dit rien qui annonçât un changement dans ses idées'. On a cru qu'après sa victoire il n'accomplit pas au Capitole les sacrifices accoutumés. Se dispenser de cet usage eût été une apostasie éclatante au sein d'une ville toute païenne. Nous savons, au contraire, que son entrée triomphale donna lieu aux solennités habituelles, qu'il assista aux spectacles, aux combats de gladiateurs, aux jeux sacrés*, où l'on portait les statues des dieux, toujours conviés à ces fêtes qui étaient une partie essentielle du culte païen ' ; et lorsqu'on le voit renouveler le sénat en y appelant de nombreux provinciaux •, on a le droit de dire que la plupart, probablement tous, étaient des fidèles de l'ancienne croyance, puisque la curie resta jusqu'à Théodose la forteresse des derniers dieux. Rome, avec ses cent cinquante-deux temples et ses quatre-vingttrois édicules, était pleine encore des splendeurs du paganisme, et

> Code Théod,, l\, 40, 2. Si Ton ne marquait plus au visage, on marqua aux mains et aux jambes. (Ibid., anno 315.) Du reste, cette loi, comme tant d'autres, ne fut pas observée : Constance U ût marquer au front les évèques condamnés aux mines. (S. Uilaire, Contra Const, Imper. 9 chap. xi.) En 314, Constantin condamne au supplice de la croix (ibid,, 8, 1); plus tard il Tabolit. (Âur. Victor, Cœs,, 4, et Sozomène, i , 9.) Ce fut certainement une concession à TËglise et non pas un adoucissement aux lois pénales, qu'il rendit plus dures.

' ÀPOLLO CONSER. Le dieu nu, debout, posant la main droite sur sa tête, la gauche sur sa lyre posée sur une colonne. (Revers d'une monnaie de billon de l'empereur Gallien.)

> L'édit de Milan, promulgué quelques mois plus tard, fait une vague allusion à un rescrit publié probablement à Rome en 312 et dont on n'est point parvenu à préciser le caractère. Les écrivains ecclésiastiques y voient une preuve du zèle de Constantin pour la religion nouvelle ; il n*a dû être qu'une mesure prise pour l'exécution de l'édit de Galère. Depuis l'année 311, la tolérance était redevenue un des principes du gouvernement impérial, et plus que jamais le vainqueur de Maxence était décidé à en faire la règle de sa conduite.

-^ .... Homines diebui munerum sacrorumque ludorum,,,. te ipsum spectare potuerunt,.., (Pan. rel.f IX, 19). En 357, Constance, alors h Rome, alloua les sommes nécessaires aux cérémonies païennes (Symmaque, Lettres, X, 54) ; elles ne furent supprimées que par (iratien.

* IdoloUUria ludorum omnium mater, disent saint Cyprien et Lactance (Inst. div., VI, 20).

* Pan, vef., X, 35 : ut senatuê,... ex totius orbis flore constarct.

c'est à peine si celles de la Rome chrétienne commençaient à se montrer'; pour saint Jérôme, la cité du Capilole restait, à la fin du quatrième siècle, « Tégout de toutes les superstitions ».

Eusèbe veut qu'on ait élevé dans Rome à Constantin, après sa victoire, une statue tenant le labarum^. Il a mal compris quelques

L'aqueduc de VAqua Virgo, d'après Ganina.

mots d'un panégyriste, difficiles à entendre, où l'on voit pourtant qu'il s'agit d'une statue érigée par le sénat et l'Italie en l'honneur du prince. Selon l'usage païen, il était représenté avec quelque attribut

* Les Régionnaire$, rédigés dans la seconde moitié du quatrième siècle, mentionnent un nombre infmi de temples, et pas une église. Il y en avait pourtant, mais ils dédaignaient d*en parler. Ces temples avec leurs biens et revenus très-considérables étaient la propriété du clergé païen, qu'on n'aurait pu dépouiller sans une loi, et cette loi ne fut promulguée que par Gratieii (CodeThéod.fWU 10, 20). La classe éclairée fut longtemps réfractaire au christianisme ; jusque parmi les chrétiens, ceux qui gardaient le goût de la belle littérature comparaient tristement Télégance de Cicéron et de Virgile à la rudesse du Nouveau Testament. Saint Augustin ne s'en cache pas, et saint Jérôme avait les mômes regrets.

* Vie de Coml.y 1, 40 : haslam in niodum cracis. J'ai montré comment, dans le labarum, enseigne à la fois ancienne et nouvelle, chacun, païen ou chrétien, pouvait voir ce qui lui convenait.

divin* que Tévêque a transformé en symbole chrétien; mais le doute est impossible lorsqu'on entend l'orateur invoquer, après ce passage, l'âme divine répandue dans la masse de l'univers, dont les stoïciens avaient fait leur dieu*.

Vers ce temps-là % en souvenir des victoires germaniques du prince, le duc Senecio, un de ses proches, lui éleva un temple consacré à sa divinité, nurnini ejus, formule qu'on lit encore dans l'inscription gravée pour la restauration faite à ses frais de VAqua Virgo, et sur beaucoup d'autres monuments*. Il n'y a donc point à s'étonner que Tare triomphal inauguré à Rome en 315 nous montre des sacrifices païens et qu'on n'y voie ni le labarum ni la croix. Mais deux mots de l'inscription, imtiiictu divinitatisj ont paru une confession voilée de christianisme'. Le mot divinitas, à peine connu de l'antiquité latine, était alors dans bien des bouches, parce qu'il répondait au travail inconscient des âmes qui abandonnaient doucement les anciens dieux, sans les renier, et allaient vers le Dieu nouveau, sans proclamer encore sa souveraineté jalouse. Six ans plus tard, dans la fête célébrée pour

* .... merito tihi..,, senaiuê signum dei dédit etpatUo ante llalia seuUim et coronam, cuncta aurta dedicarunt.,.. Dehitum divinitati et nmtdacrum aureum et virtuli icuium et corona pietati. Quamobremt te, summe rerum sator,,,, (Pan. vet,, IX, 25-6).

' fl 0 toiy souverain maître du monde, qui as voulu porter autant de noms qu*il y a de langues parmi les hommes, écoute ma prière! Nous ne savons comment tu veux être appelé, soit que, force et âme divine répandue dans la masse de runivers, tu te mêles à tous les éléments et donnes le mouvement au monde sans aucune impulsion étrangère, soit que, puissance élevée par-dessus tous les cieux, tu contemples de cette haute citadelle la nature ton ouvrage, je t'en supplie, conserve ce prince pour Téternité! » [Pan. vet,, X, 26.) Voilà ce qui était dit en présence de Constantin par un orateur officiel, en 315.

> Certainement après la mort de Galère en 511, puisque ce prince n'est pas nonuné dans rinscription. (Orelli-Ilenzen, n** 5579.)

« Compteê-rend. de VAcad.des inscr., 1882, p. 12, et L. Renier, Inscr, d*Alg., 5286, 5555, etc.

' C. /. L„ t. VI, n* 1159. Le moulage pris par M. Léon Renier, et qui est aujourd'hui à la Sorbonne, ne permet pas d'admettre, comme Tont cru quelques savants, que l'inscription portait primitivement les mots nutu Jovis 0. M„ qui auraient été martelés et remplacés par ceux de irutinctu divinil<Ui$. L'arc fut inauguré pour la dixième année d'empire de Constantin, en 515. De l'arc triomphal, élevé devant la basilique Constantinienne et que Bramante a détruit lorsqu'il construisit Saint-Pierre, on a conservé Tinscription suivante qui y était gravée en lettres d'or :

Quod duce te mundus surrexit in oilra triumphant. Hanc Conitantinus victor tibi condidit aram,

Huratori ne la croit pas contemporaine de Constantin, et ni Orelli ni Henzen ne ront insérée dans les monumenta hisiorica de ce prince. On ne rencontre, en effet, des inscriptions en lettres d'or que dans les mosaïques du sixième siècle, et tout ce qui vient d'être dit sur la politique religieuse de Constantin oblige à croire que l'inscription est très-postérieure à son règne. Eusèbe, qui écrivait après la mort de ce prince et qui parle longuement de l'arc de triomphe qu'on voit encore, n'eût pas manqué de citer celui de la basilique Yaticane, s'il avait existé déjà de son temps. L'inscription elle-même semble ne rappeler que le souvenir de Constantin.

la quinzième année d'empire de Constantin, Fauteur païen du dixième panégyrique comparait le prince à Mars et aux Dioscures ; il assurait que c'était par l'inspiration céleste du dieu Constance, divini instinctu^ que son fils avait battu et Maxence et les Francs. Ainsi, à quatre ans du concile de Nicée, les orateurs du gouvernement rappelaient à Constantin l'apothéose de son père * et l'assistance de cette puissance supérieure qu'avaient adorée Cicéron, Sénèque, Plutarque, et dont le nom revient sans cesse dans les paroles et les constitutions du prince, dans la prière qu'il rédigea pour ses soldats, dans le long rescrit qui effaça, après la défaite de Licinius, les effets de la persécution. Le Dieu qu'il se plait à invoquer est moins le Christ ou Jésus que la divinité, quelle qu'elle soit, qui siège au plus haut des cieux : quidquid illud est dii^inum ac cxlesle numen^. Ces mots sont dans l'édit de Milan, dans le message de Licinius au gouverneur de la Bithynie, même en des lettres de Constantin aux évoques. Ce n'est pas sans intention qu'il les répète avec tant de persistance \ Il aurait voulu réunir ses peuples dans une même croyance dont les formes pouvaient varier, dont le fond serait le culte du Dieu unique, et il pensait que, cette révolution accomplie, Tadministration de l'empire deviendrait plus facile, la paix publique mieux assurée*. Cette même pensée l'empêcha de célébrer les jeux Séculaires que certains calculs faisaient tomber en 313. C'était la plus grande fête de Rome, mais aussi la plus païenne, et l'Italie entière y était conviée. Elle aurait surexcité les passions religieuses qu'il s'appliquait à calmer. Comme il n'y avait jamais eu de date certaine pour cette solennité, le peuple ne s'aperçut point de cet oubli volontaire. Seuls, quelques païens se plaignirent en secret que, de jour en jour, le respect pour les vieilles coutumes de Rome diminuât'. Une occasion de trouble était évitée ; Constantin n'en demandait pas davantage.

^ Lui-même, rappelant dans ses lois les actes de ses prédécesseurs, nomme ceux-ci des dieux, divorum rétro pnncipum (Code Théod,, Xill, 5, 3). Mais j'ai déjà dit dans quel sens il faut entendre, au quatrième siècle, le mot divus,

* Eusèbe, Hist, eccL, X, 5 : 3 t- içcts tan Oeio-nn; xal cùpavîoo irpav^taro;. M. Egger, que j'ai consulté sur cette phrase singulière, a bien voulu me répondre : « Elle est fort incorrecte. On devine qu'elle doit exprimer la pensée d'un piétisme vague et qui s'accommode avec le christianisme comme avec la philosophie et les autres cultes.... »Cf. Lactance, de Morte pen,, 48 : divinilatU reverentia. Dans une loi publiée un mois après le concile de Nicée, on lit ces mots : Ita mihi summa divinitas et propitia sit (Code Théod.y IX, 1, 4).

^ Il dit encore dans une constitution de 335 : quare dwinitatis affedu confidimus (Con$tU. Sirmoîidi, n*4). Cœleste numen., cœl, praesidium, divinum numen^ sont les mots dont Marcellin se sert constamment (XIX, 1, 6, 11 ; XX, 6, etc.).

* Eusèbe, Vie de Const., Il, G5.

Q Adeo in dies cura minima Romœ urbis (Âur. Victor, Cœs., 28 ; Zosime, II, 7).