CARTHAGE, MASINISSA ET ROME

Le milieu du second siècle avant noire ère marqua Theure fatale de trois des plus grands peuples de l'antiquité. L'an 148, la Macédoine tomba ; l'an 146, la Grèce rendit ses armes et sa liberté; à la fin de la même année, Carthage ne fut qu'un monceau de ruines. Deux autres moins illustres succombèrent quelques années plus tard : en 132 l'indépendance de l'Espagne périt dans Numance, et presque aussitôt le royaume de Pergame s'écroula. Dans l'espace de seize années, la Grèce, l'Asie Mineure, l'Afrique carthaginoise et l'Espagne devinrent les paisibles provinces du nouvel empire. Depuis Zama, l'existence de Carthage n'avait été qu'une lente agonie*. Enchaînée par la défense de faire la guerre sans le consentement du sénat, elle ne put repousser les attaques de l'avide Masinissa. « Les Carthaginois, disait le

Roi ou prince ^ t • j * i r • i » . • * •

numide». Numidc, uc sout cu Afrique que des étrangers qui ont ravi à nos pères le territoire qu'ils possèdent. Ils ont autrefois acheté l'espace que pouvait enfermer une peau de bœuf découpée en lanières. Tout ce qu'ils détiennent au delà est le fruit de l'injustice et de la violence. » Et, à chaque occasion favorable, il leur enlevait une province. Dès l'an 199 il commença; en 193, il leur prit le riche* territoire d'Empories, qui leur ouvrait la route de l'intérieur de l'Afrique. Onze ans après, nouveaux empiétements. A ces violences Carthage n'opposait que des plaintes, qu'elle envoyait à Rome ; mais le sénat, sûr de Masinissa, lui laissa les districts usurpés.

' Pour toute cette guerre, nous n'avons guère que les Lihyca d'Âppien, quelques rares fragments de Polybe, et les abréviateurs. Mais il est probable qu'Âppien a emprunté son récit i Polybe, qui fut témoin oculaire.

« Intaille (agate marbrée) du cabinet de France; n* 2064 du catalogue.

Encouragé par cette partialité, le roi envahît, en 174, la province de Tysca et soixante-dix villes. <r Si nous ne pouvons nous défendre, disaient aux Romains les députés carthaginois, au moins décidez ce que vous voulez qu^on nous enlève. » C'était à la veille de la guerre contre Persée : le sénat parut s'indigner, promit justice et des arbitres*; mais il traîna l'affaire en longueur, et, quand la victoire de Pydna eut rendu l'iniquité sans danger, il députa quelques commissaires avec Caton. Carthage refusa de se soumettre à un tribunal où son ennemi avait d'avance gagné sa cause, et Masinissa garda encore le territoire contesté. Mais Caton avait trouvé, avec surprise et colère, Carthage riche, peuplée, prospère. Quand le haineux vieillard revint à Rome, il laissa tomber au milieu de la curie des figues qu'il tenait dans un pli de sa toge, et, comme les sénateurs en admiraient la beauté : a La terre qui les porte, dit-il, n'est qu'à trois journées de Rome. > Depuis ce jour il ne cessa de répéter à la fin de ses discours : « Et, de plus, je pense qu'il faut détruire Carthage, delenda est Carthago. »

Les Scipions avaient une politique plus noble. 11 ne déplaisait pas à ceux qui n'avaient point demandé, après Zama, l'extradition d'Annibal, de laisser subsister, comme ornement du nouvel empire, la plus grande ville marchande de l'univers. Elle pouvait être utile et ne pouvait plus être dangereuse, puisque tous les pays où elle recrutait ses mercenaires lui avaient été fermés. On ajoute que les Scipions craignaient pour leur patrie l'enivrement de la victoire ; qu'ils redoutaient l'abandon de la discipline et des mœurs, au milieu des richesses et de la sécurité; qu'ils voulaient que les Romains eussent toujours un péril à craindre, pour qu'ils restassent toujours unis et forts. C'est plus philosophique, mais beaucoup moins romain. Caton l'emporta, et, malgré la docilité de Carthage, malgré son empressement à rivaliser, avec Masinissa, de munificence envers Rome, sa ruine fut décidée.

Cette malheureuse cité était encore déchirée par trois factions : les amis de Rome, ceux de Masinissa et les patriotes. Ceux-ci, en 152, chassèrent les partisans du roi, qui, prétextant un attentat contre ses deux fils, se saisit de la place importante d'Oroscope. Cette fois, les Carthaginois envoyèrent cinquante mille hommes contre Masinissa. Scipion Émilien était alors en Afrique ; il suivit les deux armées, et

* Le sénat avait quelquefois des ménagements pour Carthage ; en 187, Minucius Myrtilus et M. Manlius, accusés d^avoir frappé des ambassadeurs cartliaginois, furent remis par les fêciaux aux mains de ces envoyés, et emmenés à Carthage. (Tile Livc. XXXVIII, 42.)

du haut d'une colline, spectateur désintéressé, il vit cent mille barbares s'égorger. Cette sanglante mêlée valait mieux qu'un combat de gladiateurs; le Romain avoua qu'il avait goûté un plaisir digne des dieux*. Masinissa, âgé de quatre-vingt-huit ans et monté à cru sur un cheval rapide, s'était encore baitu comme le plus brave soldat: l'armée carthaginoise fut exterminée (151).