I. ' ÉTAT MORAL DE LA GRÈGE AU DEUXIÈME SIÈCLE AVANT NOTRE ÈRE

Cent quarante-six ans avant notre ère, durant les ides d'avril, Rome présentait Taspect le plus animé. Depuis quelque temps, dil Appien, le sénat ne s'assemblait plus, les tribunaux étaient déserts, et, dans les rues, sur les places, se pressait une foule immense qui semblait dans l'attente de quelque grand événement. Tout à coup la nouvelle se répandit que d'Ostie l'on avait vu en mer un navire orné des plus magnifiques dépouilles* et portant à la proue des couronnes de laurier. On n'osait y croire encore, quand sur le soir le navire lui-même parut dans les eaux du Tibre. Aussitôt de mille bouches le cri éclata : Carthage est prise ! Toute la nuit se passa dans une folle joie. Enfin donc était tombée, disait-on, cette rivale odieuse, et la foule écoutait quelques vieillards lui racontant qu'un temps avait été, un temps qu'ils avaient vu, où, durant seize années, les chevaux numides avaient foulé le sol de l'Italie, où, à travers les ruines fumantes de quatre cents villes et des plaines jonchées de trois cent mille cadavres romains, une armée carthaginoise était venue mettre le siège devant Rome. Et cette ville, d'où était sorti Annibal, en ce moment Scipion achevait de la détruire ! Gorinthe aussi venait de succomber ; et deux

■ Nacuv.... Moaxoo; Xa^P'.ic (Appien, Li^^ca, 133).

triomphes s'apprêtaient, pour Metellus , le second conquérant de la Macédoine, pour Mummius, le vainqueur des Achéens. Si Ton regardait au delà de la Grèce asservie, on ne voyait que républiques tremblantes et que rois esclaves. Viriathe était à peine une ombre dans ce brillant tableau de la prospérité de l'empire.

Cependant, sur les ruines de Carthage, Scipion avait pleuré, en pensant à Rome. « Un jour aussi, avait-il tristement répété, un jour aussi verra tomber Troie, la cité sainte, et Priam, et son peuple invincible. » Ce n'étaient point de vaines et poétiques craintes. Ces

Vaisseau de trans|H)rt* (p. 197).

Romains, si durement trempés, n'avaient pas dans le cœur les fibres qui répondent à de vagues douleurs. Scipion connaissait sa patrie : sous l'éclat extérieur, il voyait la lente décomposition des mœurs, des vieilles croyances et du peuple lui-même, l'effrayante diminution de la classe des petits propriétaires, les progrès de l'esclavage, l'influence des publicains, l'orgueil des nobles, la vénalité des pauvres. Dans cette inévitable transformation, dont il ne pouvait comprendre la nécessité, il trouvait des maux plus terribles qu'Ânnibal et Carthage. Et il avait raison, car la vieille Rome allait périr pour faire place à une Rome nouvelle.

Au précédent volume, on a montré le patrîciat succédant à la royauté, puis contraint de partager avec le peuple, et les querelles

* D'après une moimaie de bronze. Cf. Panvinus, de Lud. Circem., H, 11, et Rich, Dict, des antiq, gr. et rom.y p. 158, au mot Cercunu.

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intérieures s'apaisant sous Tinfluence de cette heureuse union. Le beau temps de l'égalité républicaine est compris pour Rome entre l'époque où commence la guerre du Samnium et celle qui vit finir la seconde guerre Punique. Tout alors était commun, les magistratures, les honneurs , le dévouement pour la chose publique ; et à l'égalité des droits répondait presque celle des fortunes. Les grands consulaires, Cincinnalus, Curius, Fabricius, quand ils ne portaient pas la robe triomphale, étaient vêtus de la tunique du paysan dont ils avaient la pauvreté et les mœurs laborieuses. Patriciens et plébéiens rivalisaient de zèle à servir TËtat; et si les uns avaient donné les Fabius, les Papirius et les Scipions, les autres pouvaient s'honorer des Decius, des Metellus et des Marcellus. Les Romains d'alors étaient véritablement un grand peuple, toujours rude et grossier, mais où le sentiment du devoir civique remplissait les âmes, et qui gardait, avec la forte constitution de la famille , la vie sévère des anciens jours. Aussi fut-ce l'époque des difficiles victoires sur les Samnites et Pyrrhus, sur Carthage et Ânnibal, qui rendirent toutes les autres aisées.

Dans ces guerres, Rome avait lutté pour l'existence ; elle y trouva l'empire, mais elle y faussa ses institutions. Sous la pression des nécessités qui se produisirent, elle remonta la pente qu'elle avait descendue; elle retourna de l'égalité au privilège, d'un régime de sage démocratie, excellent pour une cité, à un gouvernement centralisé, indispensable pour une domination qui s'était étendue si loin. Malheureusement cette révolution se compliqua d'une autre : les conditions économiques de la société furent changées par la conquête d'opulentes provinces. Rome qui avait eu longtemps les mœurs de la pauvreté prit celles de la richesse, mais de la richesse acquise par le pillage, et non par le travail. L'opposition des classes se reforma, et, comme aux anciens jours, la ville contint deux peuples différents. Si le temps et la loi avaient presque effacé la distinction entre patriciens et plébéiens, une barrière plus haute s'était élevée entre le riche et le pauvre : celui-là devenant de jour en jour plus fier, plus insolent; celui-ci plus misérable et plus humble.

Il faut étudier de près cette transformation par laquelle s'expliquent les révolutions du dernier siècle de la république : d'une part, l'invasion de l'hellénisme, qui modifia les mœurs et les croyances de l'aristocratie romaine; de l'autre, les suites de ces guerres continuelles où s'usa l'ancien peuple, que des affranchis remplacèrent, et qui, pour

être menées à bonne fin, exigèrent la concentration de tous les pouvoirs aux mains du sénat.

Ce fut une révolution morale et politique dont il faut moins accuser l'ambition des hommes que l'influence irrésistible du milieu où maintenant les Romains vivaient. Les peuples ne sont pas à ce point maîtres de leurs destinées qu'ils puissent échapper aux conséquences de leurs propres entreprises. Sur le théâtre du monde, deux puissances inégales sont en action, la liberté de Thomme et la fatalité historique, je veux dire cette force des choses que l'homme crée lui-même, puisqu'elle résulte de faits accomplis par lui, mais dont nulle sagesse ne peut prévoir toutes les suites, dont nulle volonté ne parvient à maîtriser tous les effets. Ainsi l'invasion de l'hellénisme fut l'inévitable réaction de vaincus civilisés sur des vainqueurs barbares, et l'oligarchie hérita nécessairement d'une assemblée populaire, impropre à gérer les intérêts nouveaux que la victoire avait fait naître.

« Après les guerres d'outre-mer, dit Cicéron, un large fleuve d'idées et de connaissances pénétra dans Rome*. »

Mais les Grecs d'alors que pouvaient-ils donner?

Quand les Romains allaient entrer en Grèce, on a fait voir la faiblesse politique de ce pays pour en expliquer la facile conquête*. Au moment de montrer, comme dit le poète, que les Grecs se vengèrent de Rome en lui donnant leurs vices, on doit dire quel était leur état moral.

Ce peuple avait tant agi, qu'il avait beaucoup vécu et que, à l'époque qui nous occupe, il était déjà bien vieux : vieillesse sans honneur d'une société qui usait un reste de force dans une activité turbulente, et qui avait perdu les vertus du temps où, chacun étant nécessaire à tous, tous travaillaient au bien commun. Les éphèbes recevaient encore leur éducation sévère , mais ils l'oubliaient vite dès qu'ils entraient dans la vie active; car depuis qu'Alexandre avait livré aux Grecs les trésors de la Perse et que ses successeurs leur offraient mille emplois de cour dans lesquels la complaisance pour le maître menait à la complaisance pour soi-même, les mœurs, auparavant contenues par la pauvreté et le péril, s'étaient amollies, et, malgré des dehors encore brillants, cette civilisation semblait n'avoir d'autre but que de mul-

* De Rep,, II, 19. li disait encore, au pro Archia, 3 : Erat Italia tune plena Grxcarum artium ac disciplifiamm,

* Voy. t. II, p. 1 et suiv.

rHELLÉNISHE A ROME. 2QI

tiplier pour rhomme les moyens de donner satisfaction 5 ses appétits les moins élevés*. La grande affaire consistait à bien vivre, non comme l'avaient entendu Phidias et Platon, mais à la façon de ces pourceaux d'Epicure, le mot est d'Horace*, qui déclaraient que la raison et la nature voulaient qu'on rapportât tout aux plaisirs du ventre'. Les poètes comiques y revenaient sans cesse : un d'eux fait exposer par un cuisinier la haute influence de l'art culinaire sur les affaires humaines.

a Quels contes est-ce que tu nous débites là? dit le poète Alexis*. Et le Lycée, et l'Académie, et l'Odéon, et le conseil amphictyonique, niaiseries de sophistes, où je ne vois rien qui vaille! Buvons, mon cher Sicon ; buvons à outrance et menons joyeuse vie, tant qu'il y a moyen d'y fournir.... Vertus, ambassades, commandements, vaine gloire que tout cela, et vain bruit du pays des songes. La mort mettra sur toi sa main de glace au jour marqué par les dieux. Que te demeurera-t-il alors? Ce que tu auras bu et mangé : rien de plus. Le reste est poussière : poussière de Périclès, de Codrus ou de Cimon ! »

Boutade de poète, dira-t-on; oui, sans doute, mais signe du temps. Ennius venait de traduire pour les Romains la gastronomie d'Archestrate, et l'on sait que bien ordonner un repas était une gloire que le grave Paul Emile ambitionnait.

Pour cette vie joyeuse, il fallait de l'or. On en cherchait en tous lieux, en toutes choses, même par le vice et la fraude. Pour beaucoup la parole n'était qu'un jeu % et il était des gens qui osaient dire : « 0 divin métal! don le plus précieux fait aux mortels; une mère est moins chère que toi ! » Ou encore : « Qu'on m'appelle coquin, pourvu que je gagiie \ i» Un mot habituel en Grèce était : « Prête-moi ton témoignage, à charge de revanche \ » Aussi quelle improbité,

* Grjpci vitiorum omnium genitores (Pline, HisL nat., XV, 4). Voyez dans Plaute, passim, la définition de la vie grecque, pergrxcari,

* .... Epicuri de grege porcum (Ep., I, iv, 16). Cicéron avait dit aussi : Epicure noster, ex hara producie, non ex schola {In PU., 16).

> AUiénée, XU, 67.

* Fragment conservé par Athénée (voy. Fragm. comte. Gxrc, édit. Didot, p. 524). Alexis était né à Thurium (Suidas, s. v. "'AXi^is) peu de temps avant la destruction de cette ville par les Lucaniens en 390. Par sa naissance, il appartient donc à l'Italie, mais il vécut à Athènes et moarut Ters 288. Aulu-Gelle {II, 23) dit que quelques-unes de ses nombreuses pièces fuirent traduites ou imitées par les Romains ; voy. p. 23.

* Voyez dans Plaute, iistitai-ûi, v. 199 et ailleurs, ce que c'était que la foi grecque,

* Diodore (XXXVII, 30) dit que ces vers étaient dans la bouche de tout le monde. ' Voyez comme Cicéron arrange les Grecs dans lepro Flacco, surtout au § 4.