II. — LES MŒURS DE LA GRÈGE ET LE LUXE DE L'ORIENT DANS ROME

L'austérité des vieux Romains venait de leur pauvreté bien plus que de leur conscience; il avait suffi de deux ou trois générations pour que la cité qui n'avait connu que les maigres festins et les fêtes rustiques devint une ville de bombance et de plaisir. A présent, on y boit, on y mange, on y fait la débauche comme jamais auparavant. Écoutez Polybe, un témoin oculaire. « Chez les Romains, dit-il, la plupart vivent dans un étrange dérèglement. Les jeunes gens se laissent emporter aux excès les plus honteux. On s'adonne aux spectacles, aux festins, au luxe, aux désordres de tout genre dont on n'a que trop évidemment pris 1^ exemple chez les Grecs durant la guerre contre Persée*. » — « Voyez ce Quirite, disait Caton; il descend de son char, fait des pirouettes, débite des bouffonneries, des jeux de mots, des équivoques; puis, il chante ou déclame des vers grecs et recommence ses pirouettes"'. » Cette imitation de la Grèce dégénérée devint une des règles de l'éducation pour la jeune noblesse. « Lorsque j'entrai dans une des écoles où les nobles envoient leurs fils, s'écrie Scipion Émilien, grands dieux! j'y trouvai plus de cinq cents jeunes filles et garçons qui recevaient, au milieu d'histrions et de gens infâmes, des leçons de lyre, de chant, d'attitudes; et je vis un enfant âgé de douze ans, le fils d'un candidat, exécutant une danse digne de l'esclave le plus impudique ^ »

* Plutarque, Cat., 6; Justin dit (XXXVI, 4) : Asiay Romanorum facia, cum opibus niiê viiia quoque Romam tranêtiMt. Cicéron [de Oral,, III, 35) : politissimam doclrinam tranêmarinam atque adventitiam; et Horace {Epiit, II, 1, 156) ajoute :

et artes Intulit agresii Laiio,.., ....po$i Punica bella quietus quœrere cœpit Quid Sophocles et Thespis et JEèchyliu utile ferrent.

Aultt-GeUe, XVII, xxi. Cf. Tite Live, XXV, 40 ; XXXIV, 4; Polybe, IX, 10 ; XVIII, 18 ; XXXH, il ; Sali., fl«<., I, fr, 9; VelL Pat., H, 1 ; Pline, Hiêt. nat., XXXIII, 18; XXXIV, 3; XXXV, 8, et Lucain, I, 160.

' Polybe, XXXII, 11 : ....a/it m meritorios pueros^ alii in merelncet effmi. Il ajoute : iroUoù; l^«*{«.rvcv iq^paxtvat ToXacvrcu.

* Fragm. de Caton à la suite de la trad. des Lettres de Fronton de M Cassan.

* Ifacr., Satum.y II, 10. Les vers de Sotadés sont heureusement perdus, mais nou pas les Épigrammes de Straton.

Le vice grec, que Rome n'avait pas connu, y pl^it droit de cité. Toutefois la gravité romaine céda lentement à « la yénus:^onstrueuse », et la loi punit de mort une violence de cette nature commise sur un citoyen *. Mais rien ne protégeait l'esclave contre la brutalité de son maître, et nous verrons tout à l'heure combien la guerre avait accru le nombre de ces malheureux. Or, à Rome comme partout, l'esclavage a été une cause très-active de corruption. Les uns restaient dans

la maison du maître et souvent exploitaient ses vices; d'autres travaillaient au dehors, pour son compte, à des industries qui n'étaient pas toujours honnêtes. Les affranchies qui avaient gagné leur liberté par < des complaisances peuplaient les

maisons de débauche, et quand cette vie les avait tuées, le patron héritait légalement de leur bien.

C'est autour de ces maisons mal famées que se passent presque toutes les comédies de Plante et de Térence. Des femmes de condition libre imitèrent cette existence facile, car, en l'année H4, pour ramener la pudeur, le sénat ordonna la construction d'un temple à Vénus Verticordia, Vénus qui tourne les cœurs à bien *. Mais cette Vénus nou-

Eucharis^aflraiMOiiedelafamiUeLicinia'. ^ellc fut moiuS puissautC qUC CcUe

des folles amours. Les matrones ne réussissaient pas mieux à conjurer sa funeste influence, lorsqu'elles

' Val. Max., V[, i, 5, 7, 9-12.

" Ov., FasL, IV, 160; Val. Bfax., VIII, xv, 12.

' Eucharis, aiïranchie d'une dame de la gens Ucinta, mourut à quatorze ans-, son portrait fait au seizième siècle par Fulvio Orsini, d*après le marbre original qui est à présent égaré ou perdu, lui ferait attribuer le triple de cet âge. Nous donnons rinscription que le père fît graver sur son tombeau, en notant que ces mots : Grxca in scœna prima populo opparm, font penser que Eucharis vivait au temps de Néron, qui, en 60, institua des jeux de ce nom.

« 0 toi, qui promenant tes regards incertains, aperçois cette maison de la mort, arrête tes pas et lis : « C'est l'amour d'un père qui a consacré ce monument aux cendres de sa fille. »

« Uélas! tandis que ma jeunesse florissait dans la culture des arts et que ma renommée croissait avec mes années, mon heure fatale s'est hâtée d'arriver et m'a privé du soufde de la