R, XLI

* Curcul., 276; Pline. HiêU nat., II, 5.

* La loi Orchia ordonna encore, en 191, que durant le souper, qui était le principal repas des Romains, les portes des maisons restassent ouvertes, afin que chacun pût voir si les prescriptions des lois sompluaires étaient observées. (Macr., Sal., II, xui.) Les Romains, dit Plutarque (Cat., 23), ne croyaient pas qu'on dût laisser à chacun la liberté de se marier, d'avoir des enfants, de choisir un genre de vie, de faire des festins, enfin de suivre ses désirs et ses goûts, sans être soumis au jugement et à Tinspection de personne, etc.

* Âulu-Gelle, XIII, vm.

iMais, dans cette Rome immense, la capitale du monde et Tégout de Tunivers, que de vices devaient s'assouvir publiquement, que d'attentats se commettre avec impunité Supposons Paris privé soudainement de ses gardiens de la paix; nos femmes ne pourraient plus sortir en plein jour et nos portes devraient se fermer avec la nuit.

L'insuffisance absolue du service des mœurs et de la sûreté fut, à Rome, une des causes qui précipitèrent la république. Tous les excès étant permis, beaucoup de gens s'y jetèrent, et quand il n'y eut plus de retenue dans les mœurs, il n'y en eut pas dans la politique.

Montesquieu l'a dit, et la raison le comprend : TÉtat républicain, où la puissance executive est toujours faible, ne peut durer qu'avec des mœurs qui soient le frein volontaire de la liberté. La classe dirigeante n'en ayant plus, et ce qu'on appelait le peuple n'en ayant pas, tous les liens qui autrefois tenaient la société unie se relâchaient; le plus solide, celui de la religion, était même bien près de se rompre.

m. - AFFAIBLISSEMENT A ROME DE LA RELIGION NATIONALE.

La philosophie n'avait point provoqué ces nouveautés; mais on a vu qu'elle avait fourni, par plusieurs de ses écoles, des raisons de les croire légitimes Les vieux Romains la rendirent responsable de changements que produisait c la fatalité historique». « Moi, disait Pacuvius, je hais ces hommes qui passent leur vie à philosopher, non à agir. » C'était le cri de la conscience romaine. Caton, qui traitait Socrale de bavard et qui Teùl condamné une seconde fois pour avoir voulu modifier les mœurs et les coutumes des aïeux, Caton disait à son fils : € Souviens-toi bien de ceci et tiens-le pour parole d'oracle : quand cette race nous aura envahis avec sa littérature, Rome sera perdue. » Il fut certainement un des auteurs du sénatus-consulte fameux de 161 qui chassa la philosophie*. Six ans après, Texilée rentrait dans Rome.

Le sénat voulait la paix entre ses sujets; les Athéniens ayant pillé les terres d'une ville béotienne, il déféra l'affaire à Sicyone, qui condamna les assaillants à donner 500 talents : amende énorme qu'Athènes était incapable de payer. Elle sollicita, à Rome, une diminution, et, pour l'obtenir, y envoya en ambassade les chefs du Portique, du Lycée et de l'Académie, ou, comme dit Pline, c les princes de la

» Aulu-Gelle, Nod. Alt, XV, ii.

sagesse. » C'étaient le stoïcien Diogène, le péripatéticien Critolaos, et Carnéade, grand dialecticien et puissant orateur à qui la nature avait donné « toutes les armes de la force et de la grâce » (153). En attendant que l'affaire fût mise en discussion, les trois députés firent des leçons publiques. La jeunesse y courut en foule, surprise et charmée de ce monde nouveau qu'ils ouvraient devant elle. Cependant, chez les Romains, peuple d'action, la philosophie grecque ne pouvait réussir que par son influence directe sur les idées, qui étaient courtes, et sur les mœurs, qui déjà se corrompaient. Pour eux, Aristote était trop abstrait, Platon trop enthousiaste; indifférents aux atomes d'Épicure, comme aux catalepsies de Zenon, ils laissaient les dogmes pour leurs conséquences. Critolaos leur disait bien : « Le but de la vie est l'exercice parfait de la raison; j> et Diogène : c La vertu est le seul bien, le vice le seul

mal ; » ils admiraient, sans LOrateur».

la bien comprendre, cette morale et cette science austères qui voulaient mettre la justice absolue

' Musée du Louvre, n** 712 du catalogue Clarac. Cf. Frôhner, Notice de la sculpture antique du musée national du Louvre y p. 215-215. Dans cette statue, une des mieux conservées que nous possédions, on a vu tour à tour Mercure, Germanicus, Flamininus, etc. Sur la carapace de la tortue, animal consacré à Mercure, une inscription en caractères du dernier siècle de la république nous apprend le nom de Tauteur de ce chef-d*œuYre : Cléomène, fils de Qéomène, Athénien. La Vénus de Médicis est de Cléomène, fils d*Apollodore ; d'où l'on a supposé que Fuin était le père de l'autre. On s'accorde aujourd'hui à voir, dans cette statue, un Orateur. Elle a été achetée sous Louis XIV par l'entremise du Poussin.

dans les choses où le vieux génie des Latins ne mettait que la sagesse pratique, c'est-à-dire, pour l'individu, la considération de son intérêt personnel, pour l'État, celle de l'intérêt public. Mais ils accordaient leur attention au fondateur de la troisième Académie, Carnéade, qui sapait toutes les écoles, en découvrant leurs côtés faibles, et qui ruinait la religion, en montrant que la grande preuve de l'existence des dieux, le consentement universel, était acquise à mille sottises, le culte, en prouvant qu'il n'y avait pas de raison d'admettre plutôt un dieu qu'un autre; les oracles, en leur opposant la liberté humaine; la morale, en soutenant victorieusement des causes contradictoires.

Lorsqu'il jouait ainsi avec les plus redoutables problèmes, Carnéade faisait briller son esprit et gagnait, dans Rome, une popularité utile à son ambassade. Son discours fameux sur la sagesse politique était une défense détournée d'Athènes qui, en pillant Orope, venait de commettre un acte à la fois injuste et utile, comme Rome en avait tant commis. On a dit que cette école, dont Cicéron fut l'élève, ne méritait pas tout le discrédit où elle est tombée, et l'on cite du grand orateur ce mot dangereux : « Plaider le pour et le contre, c'est le moyen le plus sûr d'arriver à la vérité. » Le plaider, non; le chercher, oui, car le doute et l'examen de toutes les faces d'une question sont le procédé scientifique par excellence, celui qui élimine les fausses hypothèses et ne laisse subsister que les théories vraies. Encore faut-il que de ces controverses, qui font tant de ruines nécessaires, il reste quelque chose debout, comme la lumière qui sortit des vases brisés de Gédéon. Mais combien de fois, tiré en sens contraires par de subtiles discussions, î'esprit se trouble, la conscience chancelé et le sentiment du juste se perd. Avec le probabilisme qu'enseignait la nouvelle Académie, les intelligences manquent de ces fermes assises, si nécessaires pour porter honorablement la vie. Aussi, tout en reconnaissant que des ferments de mort peuvent être aussi des ferments de résurrection, je comprends que l'obstiné défenseur du passé, Caton, se soit alarmé de cette logique destructive, qui paraissait une arme de combat et de délivrance à des hommes fatigués de leurs superstitions et des ténèbres où ils avaient vécu. Après le grand succès de Carnéade, il courut au sénat:

« Répondons-leur au plus tôt, dit-il, et renvoyons chez eux ces habiles parleurs. Ils persuadent tout ce qu'ils veulent, et l'on ne saurait démêler la vérité à travers leurs arguments *. Qu'ils aillent instruire les

• Pline, HisL naL, VII, 30.

LIIELLÉNISME A ROME. 231

enfants de la Grèce ; gardons les nôtres soumis, comme auparavant, aux lois et aux magistrats. » Mais il était trop tard : l'initiation avait été accomplie, et Carnéade, en partant de Rome, y laissa une curiosité heureuse et fatale, cette philosophie du doute qui, deux générations après, inquiétait même Cicéron, quand il voulait parler non plus en philosophe, mais en homme d'État, c Pour la nouvelle Académie, disaitil, je n'ai garde de la provoquer et j'implore son silence; car, si elle se précipitait sur les principes que nous établissons en ce moment, elle n*en ferait bien vite que des ruines*. »

L'influence de Carnéade fut continuée par son successeur Clitomaque,qui, s'il n'enseigna pas à Rome, y propagea du moins le scepticisme par ses écrits. Il en dédia un au poète Lucilius, et un autre au consul Censorinus*.

L'invasion fut rapide. Moins de deux générations après le sénatusconsulte qui disait avec cette façon impérative dont parlait le sénat : € Que ces gens sortent de Rome, uti Romx ne essentt j> Pompée allait à Rhodes saluer le philosophe Posidonius et abaissait devant la science ses faisceaux consulaires, en défendant à ses licteurs de frapper, suivant l'usage, à la porte de la maison'.

Le mouvement qui entraînait les esprits dans celte voie était d'ailleurs indépendant de Carnéade et de toutes les écoles philosophiques. L'aflaiblissement de la religion nationale date de plus loin. Quand un malheur, peste ou famine, incendie ou désastre militaire, frappait la ville, les Romains s'irritaient plus du mal que leurs dieux n'empêchaient pas, qu'ils n'étaient reconnaissants des victoires où ils sentaient bien que le courage de leurs soldats avait la bonne part, et ils s'imaginaient que ces protecteurs de leurs aïeux avaient perdu leur puissance. En vain, durant les temps désastreux de la seconde guerre Punique, avaient-ils multiplié les temples et les sacrifices, les expialions et les jeux sacrés, le ciel était resté bien longtemps sourd à leurs supplications, et ils avaient couru aux superstitions étrangères. Puis, Annibal mort et le péril écarté, le crédit de ces divinités des vaincus avait à son tour diminué, du moins auprès des nobles pour qui Ennius, un protégé de Caton, avait traduit en latin le livre d'Évhé-

' Gic, de Leg„ I, 13: Nimias edet ruinas; quam qtùdem ego placare cupio^ submovere non audeo.

•Cicilcûd., II, 31,32.

* Pline, Hiii. nat, VII, 31 fascei litterarum janux submisit. Pour Carnéade, voyea une

belle étude de N. Martha, dans la Revue des Deux Mondes, 1878.

232 LES CRACQUES, Mx\RIUS ET SYLLA (133-79).

mère*. Ce voyageur disait avoir vu dans une île voisine d'Arabie une colonne d'or sur laquelle étaient gravées les actions et la mort de Saturne, de Jupiter et des autres dieux, anciens rois de ce pays, auxquels la crédulité populaire avait donné la divinité. C'était détruire d'un coup toutes les religions païennes que de peupler l'Olympe d'hommes divinisés. Ennius ne ménageait pas plus les prêtres que leurs dieux. Ses sarcasmes, qui ne paraissaient viser que les charlatans, montaient plus haut. « Je méprise, disait-il, les augures du pays des Marses, aussi bien que les aruspices de village et les astrologues de carrefour, les pronostiqueurs d'Isis et les interprèles des songes. Il n'est en eux ni art divin ni science humaine. Ce sont d'impudents menteurs, des fainéants ou des fous, des gueux que la faim presse. Ils ne savent où aller et ils prétendent nous conduire; ils promettent des trésors et nous demandent une obole. Que sur ces richesses annoncées ils prélèvent leur obole et nous donnent le reste*. »

Mais il faut parler sérieusement des choses tenues pour sérieuses par les croyants. Ce qu'Ennius méprise, avec tant de raison, était le fond même de la religion latine, puisque les anciens Romains considéraient les signes que les prêtres interprétaient comme une révélation divine incessamment renouvelée par des dieux toujours présents au milieu de leur peuple. Aussi les hommes d'État, tout en laissant libre carrière aux poètes et aux lettrés, maintenaient par leur respect apparent la vieille institution. « Il n'est point facile, disait le pontife Aurelius Cotta, de nier en public qu'il y ait des dieux ; mais dans le particulier, c'est différent'; » et il ne s'en faisait faute.

Un ami de Caton, le conseiller de Scipion Émilien et le plus honnête homme de ce temps, Polybe, dégoûté de la religion populaire, devenue pour les uns une école de scandale et restant pour les autres une superstition grossière, bannissait de l'histoire la Providence, qu'il remplaçait par le sentiment austère du devoir individuel et public. Il niait qu'il y eût des peines réservées aux méchants, mais il établissait une responsabilité sévère devant la conscience et la société; enfin, avec ce dédain superbe de la foule qu'ont souvent les esprits supérieurs, il ne regardait le culte que comme un frein utile pour gou-

1 *ltpà àv9i^pa<pia. Évhémère était disciple de Théodore, surnommé l*Âthée. (Diod., V, 44-46.)

* Cic, de Divin. y 1,58.

s Cic, de Nat. deor., l, 26 ; H, 3 ; et de D/v., H, 24. César, grand pontife, était athée.

L*11ELLENISHE A ROME. 233

verner les hommes*. Lorsqu'on voit Caton, augure et censeur, ne pas comprendre comment deux aruspices pouvaient se regarder sans rire, on ne s'étonne plus que le gouvernement laissât outrager impunément les dieux, pourvu que les magistrats fussent respectés*.

Les habiles, Yarron, par exemple, et le grand pontife Scaevola*, qui lut consul en 95, se tiraient d'embarras en distinguant plusieurs espèces de théologies : celle des poètes, bonne au plus, disaientils, pour le théâtre; celle des philosophes, que la raison discutait; celle du peuple et de l'État, que les lois devaient respecter et défendre. Celle-ci, on Ta vu*, ne consistait qu'en sèches et vides formalités qui ne frappaient ni l'esprit ni le cœur ; la seconde restait inaccessible au vulgaire et n'enfantait que le doute; la première seule, celle (les poètes, était aimée et vivante. Mais quel enseignement sortait de ces scandaleuses imitations des pièces licencieuses d'Athènes, où les dieux étaient livrés à la risée de leurs adorateurs?

On eut beau chasser de Rome

les philosophes et les rhéteurs, La Providence».

leur influence v resta, et l'édu-

cation grecque, substituée à l'éducation étrusque, répandit dans les

familles et au cœur des générations naissantes le mépris des an-

* Polybe, VI, 56. Pour Vairon, le grand pontife Scaevola, pour Cicéron lui-même (cf. de Nat. deor., et de Div., passim], Tancienne religion n'était qu'un moyen de gouvernement. Nous avons déjà vu Flaminius craindre d*ètre arrêté par des prodiges supposés.

' S. Aug., de Civ. Dei, U, 12 : Poêlas Romanos nulli deorum peperciste. Cf. Cic, de Nai. dm,, I, 26.

* S. Aug., iind., VI, 27 : Prima theologia maxime accommodata est ad theatrtim, secwnda ad mmdum iertia ad urbem.

* T. l*», p. 90 et suiv.

* Statue du musée du Louvre, n* 323 du catalogue Clarac.

ciennes coutumes et de la religion des aïeux. Les décrets d'expulsion ne frappaient d'ailleurs que les maîtres célèbres et n'atteignaient pas la foule obscure accourue dans la grande cité S ces Grécules qui entraient partout comme esclaves, sculpteurs, peintres, précepteurs, parasites : race trompeuse et fourbe qu'on recherchait pour sa finesse d'esprit et son talent de parole*. Dans l'ancienne Grèce, l'éducation des enfants avait été une des plus importantes affaires du gouvernement*; les Romains, sauf l'intervention fort rare des magistrats , abandonnaient ce soin à la spéculation privée. Polybe leur en fait un reproche, et l'on I eut voir par un mot de Plante quels fruits celte liberté porta : « Suis-je ton esclave ou es-tu le mien? »

dit un élève à son précepteur dans lesBacchis. Écoutez encore les lamentations du pauvre Lydus et la comparaison qu'il fait des nouvelles habitudes avec les anciennes*. Térence énumérant les goûts des jeunes gens a la Sculpteur». modc, placc sans façon les

philosophes avec les chevaux et les chiens de chasse *. Cependant les plus illustres Romains de cet âge, les Scipions, Paul Emile, toute la noblesse, et ceux qui s'étudiaient à copier les belles manières, entouraient leurs enfants de précepteurs grecs. Mais comment des vaincus, des esclaves achetés, pouvaient-ils élever les fils des vainqueurs dans les fortes vertus de leurs aïeux?

* HoXb 5r, Ti çûXcv itih rn; ÈXXa^c; iTTtppscv épw xarà to Tsxoihrt twv toicutuv ÂvSpttTTMV (PoIybe, XXXIÏ, 10).

* Voyez Cicéron, de Oral. y I, 22, 51, \epro Flacco, et ses lettres, passim.

5 Pline, Hist. na^,XXXV, 11. Cf. Suétone, de III. gramm. Voyez VÊphébie attique de M. Albert Dumont;

* Bacchis, 202, 473 et suiv.

* Musée de la villa Albani.

^ .... Au( equos alere aul canes ad venandum, aul ad phtlosophos (Andr.f 55).

€ Les Romains, disait le père de Cicéron, ressemblent aux esclaves de Syrie, celui qui sait le mieux le grec est le plus méchant*. »