IV. — POPULARITÉ CROISSANTE DES CULTES ORIENTAUX

S'il faut déplorer l'altération des mœurs et l'introduction dans la vie romaine de vices nouveaux, convient-il de regretter l'œuvre de destruction accomplie dans les croyances*? D'abord la décadence du vieux culte était inévitable, c'est une raison de s'y résigner. Ensuite la place que ces erreurs occupaient dans les esprits pourra être maintenant remplie par une idée meilleure de la divinité, que Cicéron va entrevoir. Cette mort était donc un renouvellement. Il y faudra du temps : car le doute avant-coureur d'une croyance plus pure n'est encore que le partage de quelques-uns, et la vieille religion tenait trop à toutes les habitudes de la vie pour en être aisément arrachée. Quoique le polythéisme romain donnât bien peu de consolation en cette vie et d'espérance pour l'autre, quoiqu'il se fût usé à force de servir, la foule ne se débarrassait pas des craintes superstitieuses qu'il avait si longtemps entretenues. On continuait à chercher l'avenir dans les entrailles des victimes et dans le vol des oiseaux, étrange superstition qui n'est morte que d'hier, si elle est bien morte, puisqu'elle vit encore en Grèce'. On croyait toujours aux prodiges; on voulait qu'ils fussent solennellement expiés devant les autels des dieux; les sénateurs eux-mêmes étaient dans l'effroi, quand les consuls leur annonçaient qu'il était né un veau à cinq pattes, et deux hommes de terrible volonté. Marins et Sylla, étaient des enfants quant aux présages. L'un prenait conseil de la prophétesse Martha, et un âne qui cherchait à boire, deux scorpions qui se battaient, lui disaient ce qu'il devait faire; l'autre avait foi dans les amulettes et les songes. Tels ces incrédules de nos jours qui redoutent qu'on leur jette un mauvais sort, et ce personnage de comédie tremblant au bruit de sa machine à tonnerre qu'il vient de faire raccommoder chez le forgeron du coin. La superstition et la libre pensée font excellent ménage dans certains esprits, comme le diable et le bon Dieu dans certains autres.

* Cic, de Orat., 0, 66.

• To yàp àiToXiirvvTa; xà t«v vixuvTttv fttj tov t«v y,TT«uîv«v ÇijXw d(j«Xafx6xveiv.... 8 «avrwv iaû fcëcpMTarcv Tftî; Oirtpoxaî;, oucXcYOujxtvov Âv iiiîoi ti; iiv«i twv irpaTTOviM» va^iiçm^x (Polybe, IX, 10).

» Perrot, Mém. d'archéoL, p. 388.

Quelques-uns, après avoir douté, redevenaient croyants sous les coups du malheur : cela est encore de tous les temps. Quant à la masse de la population, elle gardait ses pénates, ses lares, ses dieux rustiques et sa foi en ce Jupiter « très-bon, très-grand * qui régnait au Capitole et qui faisait régner Rome sur le monde. Mais beaucoup aussi, dont le sentiment religieux était trop incomplètement satisfait par le formalisme aride de la religion nationale, cherchaient des cieux nouveaux et en faisaient descendre des dieux étrangers.