V - INFLUENCE DE LA GRÈGE SUR LA LITTÉRATURE ROMAINE

Ces vaincus qui soumettaient leurs vainqueurs ont-ils exercé sur les lettres romaines une heureuse influence? Il n'avait pas encore jailli de l'âme d'un Latin quelques-uns de ces cris de douleur ou d'amour que jette le poète véritable. La poésie est chose individuelle, et, dans la vieille Rome, la sévère discipline des lois et de la coutume, mos majorunij n'avait pas permis l'essor du génie individuel. Aussi s'était-il produit ce phénomène, unique parmi les nations, qu'un peuple était arrivé à une haute fortune politique, sans avoir allumé le foyer littéraire où s'entretient la flamme du patriotisme et des grandes idées.

Quand les Romains se mirent à l'école de la Grèce, ils n'avaient

• Êp., 1, XTui, 111-112; Carm., Ih m.

encore formé ni leur langue ni leur goût; de sorte que leur littérature, du jour où elle commença, fut marquée du caractère qu'elle garda toujours, l'imitation de la Grèce; et cette dépendance, docilement acceptée, Tempècha de se frayer une voie particulière ; elle resta un écho des voix puissantes et gracieuses que la Hellade avait entendues.

L'ancienne Rome avait eu sans doute des chants d'un caractère rude et grossier que le temps aurait assoupli, et elle possédait des traditions, des légendes, de glorieux souvenirs qui eussent été de précieux matériaux pour un poète national. Mais ce poète ne vint pas, et depuis le Calabrais Ennius*, qui substitua l'hexamètre grec à l'ancien vers saturnin, la poésie indigène, négligée, se perdit sans retour. Séduits Ijar les formes brillantes de la littérature grecque, les grands de Rome, les Scipions surtout, la popularisèrent avec un zèle qui alarma le patriotisme do Caton. Tout le monde parlait grec*, l'Africain comme Paul Emile, qui rapporta les livres de Persée, Flamininus comme Scipion Émilien, qui savait Homère par cœur. Le grand pontifeP. Crassus en connaissait tous les dialectes; Caton lui-même l'apprit, et Ennius ouvrit sur l'Aventin une école pour cette langue. L'année de la bataille de Pydna, Craies deMallos, le commentateur d'Homère, venu à Rome', y donna des leçons qui attirèrent la foule, et Sylla pourra permettre à des envoyés grecs de haranguer le sénat dans leur langue.

Sans doute le rude idiome du Latium gagna dans ce commerce plus de souplesse et d'élégance*. Mais on ne se contenta pas de prendre les idées : on prit les mots, et quelques-uns allèrent jusqu'à mêler les deux langues, comme Lucilius, dont la phrase n'était parfois qu'une marqueterie de mots grecs et latins*. Fabius Pictor avait déjà écrit, au temps de la seconde guerre Punique, une histoire de Rome en grec. Un sénateur, Postumius Albinus, suivit cet exemple, en s'excusant, à la préface, d'avoir peut-être commis des fautes dans cet idiome étran-

* Ennius, né en 239, est mort en 169.

* Les nombreux otages amenés de Grèce en Italie firent entrer le grec, pour beaucoup de familles, dans les relations de la vie privée.

' Suét., de IIL gramm.

*■ Voy. t. 1", p. 505.

<^ Hor., Sat., T, x, 25: Sermo linguâ concinnus tdrûque suavior. Cicéron (de Off,, 1, 51) relève le même ridicule, quoiqu'il mette du grec presque dans chacune de ses lettres à Âtticus. (Voy. aussi Juv., Sat., YI.) Un préteur, Albicius, était allé jusqu'à oublier sa langue maternelle. (Voy. Fragm. Lucilii,) Lucullus écrivit aussi en grec, de même que Cicéron; mais celui-ci se gaixiait bien d'y laisser des barbarismes, comme faisait Lucullus, exprès, disait-il.

ger; à quoi Caton répondait : « Mais étais-tu donc forcé d'écrire en cette langue? d Flamininus, du moins, ne faisait point de barbarismes dans les vers grecs gravés sur les boucliers d'argent qu'il suspendit aux murs du temple de Delphes : « Salut à vous, ô Dioscures, joyeux et habiles écuyers, Titus, du sang troyen, vous dédia cette noble offrande quand il donna la liberté aux Hellènes V j>

Le plus original des écrivains de Rome, Horace, commencera par des vers grecs, et, au milieu de ses succès, il dira encore à ses concitoyens : f Nuit et jour lisez les Grecs. > Que de choses nouvelles, en effet, philosophie et science, galanterie amoureuse et ton précieux du petitmaître, poésie lyrique et vers élégiaques, que de nouveautés avait maintenant à exprimer cette langue qui, durant des siècles, n'avait su que dire, d'un coup, le fait brutal, comme une arme, couverte encore des scories de la fonte, frappe, mais ne brille pas. Du reste, ce que la littérature romaine mise à l'école de la Grèce perdit en originalité, elle le gagna en développement rapide, parce qu'elle puisa

, , 1 . , , , . , ,. \ . T^, Dioscui-esàcheval».

dans le plus riche trésor des richesses littéraires. Dès

que le contact se fut établi entre le génie romain et le génie grec,

une vive lumière brilla sur l'Italie, et Rome eut de grands poètes.

Dans cette première période de la littérature romaine on retrouve donc partout les formes et l'esprit de la littérature hellénique. On traduit, on imite, on prend le rhythme même. Le genre qui réussit le mieux, la comédie, n'a rien de romain; mais ce n'est pas non plus la comédie aristophanesque. La noblesse était trop puissante à Rome, pour souffrir les libertés qu'Aristophane s'était données dans Athènes, et la terrible loi des Douze Tables sur les vers outrageants était toujours en vigueur'. « Quelle folie est la mienne, s'écrie Plante, avec une modestie qui n'était qu'une sage prudence, quelle folie de me mêler des affaires publiques, quand nous avons des magistrats pour y veiller*! > On copie Ménandre, Philémon et Diphile*. Aussi dans les pièces de Plante et de Térence* se croirait-on à Athènes, bien que le

« Plut., Flam., 12.

^ p. PAETYS ROMâ. Les Dioscures k cheval. Revers d'un denier d'argent de la famille iElia.

5 Voy. 1. 1", p. 212.

* Persa, I, ii.

" Pour comprendre la supériorité de Ménandre sur les comiques latins, ses imitateurs, Toyez Âulu-Gelle, Nocl. AiL, II, xxiii.

« Plante, né à Sarsina en Ombrie vers 254, mort en 184 ; Térence, né à Carthage, enlevé

premier soit Ombrien et le second Carthaginois. Ils ne s'en cachent pas : <r J'ai transporté Athènes à Rome, dit l'un d'eux, sans architecte'; » et il promet mille bons mots, tous attiques*. Le plus

grand éloge que César fasse de Térence, c'est de rappeler un demi- Ménandre. Au lieu du tableau des mœurs nationales, ce n'est plus, sauf quelques rares allusions, que la peinture affaiblie des vices et des ridicules de l'homme :

l'art y perd en force et en vérité. Cependant, çà et là, Plaute au moins se souvient qu'il est à Rome; et le sénateur qui court à la curie, parce qu'on y partage les commandements; le pauvre diable qui va recevoir sa part d'un congiarium; le jeune élégant qui ne se fait pas scrupule de voler une courtisane en attendant qu'il pille une province ; ces femmes dont le luxe irrite Méga- Méoandre*. dorc autant quc Caton,

ces épouses à la dot de 10 talents*, fidèles, mais grondeuses et revêches, comme ont dû l'être bon nombre de ces matrones, que leurs maris ne pouvaient empêcher

par des pirates dans son enfance et vendu au sénateur Terentius Lucanus, mort à trente-cinq ans dans un naufrage.

' Piaut., TrucuL, au pro/.

* Persa, III, i, 67

' statue du Vatican, galerie des statues.

* Aulu-Gelle, NocL AU., II, xxni.

L*IIELLËNISME A ROME. 255

de faire une émeute pour une question de toilette; ce client qui ne veut pas déshonorer par le négoce sa dignité de citoyen, mais qui vend son témoignage et vit de ses parjures; ce vieux célibataire enfin dont le sensuel égoïsme se développe si complaisamment, et ce précoce débauché qui menace du fouet son précepteur de condition servile ; tous ces personnages de comédie ont bien vécu à Rome*.

Ajoutons-en un autre, le parasite, arrivé d'Athènes, mais qui va pulluler autour de ces tables maintenant si bien garnies*, et que Plante nous montre relisant, pour le prochain souper, ses vieux cahiers de bons mots, ou s'irritant contre l'importation récente des cadrans solaires, qui marquent si lentement l'heure de la bombance. € Que les dieux confondent celui qui inventa les heures et qui, le premier, plaça dans cette ville un cadran solaire. Le traître m'a coupé le jour en morceaux ! Dans mon enfance, le ventre était une horloge bien plus juste. Jamais il ne manquait de m'avertir à temps et jamais il ne se trompait, à moins qu'il n'y eût rien à manger. A présent, quoi qu'il y ait, il n'y a rien, tant qu'il ne plaît pas au soleiP. > Je sais que les poètes comiques, qui prétendent peindre la société, en peignent seulement les travers, les ridicules et les vices exceptionnels; qu'un seul de leurs vers, bien frappé, feit plus de bruit dans le monde que la vertu de mille femmes, parce que cette vertu, qui n'a pas au théâtre sa demeure habituelle, se cache à la ville. Aussi, malgré tous les GréculeSj je crois qu'il y avait d'honnéfes gens à Rome, tout comme il s'y trouvait, malgré Épicure, beaucoup de croyants. La vie intime d'un peuple ne s'altère qu'avec une extrême lenteur. Ce qui peut rapidement changer ce sont les mœurs des nouveaux enrichis. Tous les jours nous le voyons pour quelques-uns, Rome le vit pour beaucoup, parce que, pour beaucoup, ce passage de la pauvreté à la fortune fut sou-

' Trucul.^t y. 80-90 ; Pcenulus, 659. Pour d'autres allusions de Plaute, Yoyez les Captift, Charançon, VAsinaire, Casina, et dans Curculio (IV, i, 478-500), sa description de Rome : • Avezvous besoin d'un parjure, allez au Gomitiuin; d'un menteur, cherchez du côté du temple de Vénus Cioacine...; au bourg Toscan, vous aurez les gens qui se vendent eux-mêmes; au Vélabre, les devins et les débauchés qui hantent la maison de Leucadia Oppia. » Voyez aussi» dans les Ménechme», les scènes de friponnerie que les deux héros de la pièce, gens de bonne maison cependant, se permettent. A la cour de Louis XIV, on trichait au jeu; à celle d'Auguste, on mettait la main dans la poche de son voisin (Catul., Carm,^ XII, 25), et l'usage datait de loin.

« C'est Épicharme, puis Alexis, qui introduisirent le parasite sur la scène, au théâtre d'Athènes. Voyez, p. 201 , comment parlait un des parasites d'Alexis.

* Fragm. de la Béotienne. Ces paroles de Plaute donneraient tort à Pline (Hiti. nal., VII, 60), qui prétend que la première horloge solaire fut apportée à Rome par Papirius Cursor, douze ans avant la guerre de Pyrrhus. Voy. t. !•', p. 516.

dain. Mais, à côté de désordres éclatants, l'ancienne austérité se conservait dans de nombreuses familles. Il se trouvait des Virginius qui

Un feslin (Symposium) *■ (p. 255).

préféraient pour leurs enfants la mort à la honte*. Les matrones

* Peinture de Pompéi ; dessin tiré de Nicollini, Museo Borbonico.

* Pontius Aufidianus et Atilius Philiscus tuent leur fille ; Fabius Maximus Servilianus, son fils*, Menius, le plus cher de ses affranchis. Pour affaire de mœurs, un tribun du peuple est condamné, et aucun de ses collègues ne veut intervenir, un primipilaire meurt en prison ; des adultéras sont mis à mort, d*autres émasculés, et les auteurs du châtiment ne sont pas inquiétés, etc. (Val. Max., VI, i, 5-15 }

LHELLËNISME A ROME. 257

pouvaient encore entrer la tête haute dans le temple de la Pudeur et plus d'une faire écrire, comme Claudia, sur son tombeau : € Douce en sa parole, charmante en sa démarche, elle aima son mari de ' tout cœur, garda la maison et fila la laine, domvm servavitj lanam fecit *. » Plante lui-même ne fait-il pas dire à Alcmène : « Ma dot, c'est la chasteté, la pudeur et la crainte des dieux; c'est mon amour pour mes proches; .

c'est d'être soumise à mon époux, bienfaisante aux bons, serviable aux gens de cœur. »

Lucrèce, si terrible à l'amour, accorde au sage qu'il peut aussi trouver le bonheur dans une honnête union , comme l'ancien temps en avait connu, comme les temps nouveaux en connaissent encore. Cette Alcmène de Plante s'appellera bientôt Cornélie, la fille de Scipion et la mère des Gracques.

Il ne reste pas une seule pièce de ce Gaulois cisalpin, Caecilius, que l'on égalait à Térence, dont il facilita les débuts, mais qui ne méritait pas cet honneur, à en juger par les citations d'Âulu-Gelle. ^^ V//^^^--— "^

Deux autres poètes, l'un qui u déesse Pudicité*.

précéda Plante, l'autre qui le

suivit, Naevius, soldat de la première guerre Punique, qu'il chanta dans un poème admiré de Cicéron, et Lucilius, qui combattit avec Scipion

' OreUi, 4848.

* Statue du Musée du Louvre, n* 124 du catalogue Clarac.

Émilien devant Numance, eurent sinon plus de talent, du moins plus de courage et d'originalité. Naevius écrivait dans le vieux rhythme national, en vers saturnins, et les titres latins de plusieurs de ses pièces* indiquent qu'il se plut à représenter les mœurs du petit peuple de Rome. Nous savons aussi qu'il ne craignit pas de s'attaquer aux plus puissants citoyens. Deux fois ses vers lui valurent l'honneur de la persécution. L'histoire doit lui rendre la place qu'il avait si audacieusement prise en face des nobles, et mêler le pauvre Campanien à la grande lutte soutenue par Caton contre les Scipions. Ennemi de l'influence grecque, qu'il vit commencer, il fit écrire sur son tombeau : * les dieux pouvaient pleurer les mortels, les Muses pleureraient Nœv* '^ le poète. Quand il fut descendu au trésor de Pluton, ils oublièrent à Rome leur belle langue latine. » Il avait raison de redouter cette invasion des formes et des idées grecques ; la comédie d'Athènes {païliala) effaça celle de Rome [iogaia), et le temps n'a presque rien sauvé de Naevius, si ce n'est quelques vers parmi lesquels celui-ci, qui lui fait honneur : « Toujours, j'ai préféré la liberté à l'argent. i> Ceux qui, comme lui, voulurent peindre les mœurs nationales n'ont pas eu meilleur sort'.

Quant à Lucilius, riche chevalier, ami d'Émilien et grand-oncle do Pompée', sa naissance le protégea, il écrivit impunément trente satires, genre qu'il créa et qui est resté très-romain, grâce à Horace, Perse cl Juvénal. Il y raille le riche et le pauvre, le peuple et les grands, « qui, du matin au soir, courent au Forum, préoccupés d'un seul souci, feindre l'honnêteté et se tromper les uns les autres. » Consuls, triomphateurs, les Motellus, Carbon, le farouche Opimius, Cassius, Cotta « le mauvais payeur >, Torquatus, Tuditanus « le poltron », Cal vus « le mauvais homme de guerre », personne n'échappa à sa verve, ni Lupus, juge prévaricateur et impie, ni Gallonius, gouffre vivant, pas même « le nez du préteur désigné * » : — « Ils croient pouvoir impunément commettre tous les crimes. Ils sont nobles, cela suffit pour fermer la

* Agitatoria, Ariolus, Bubtdcus, Cerdo, Figulus, FuUones, Lignaria, Tunicularia.

* Afranius, Fabius Dossennus, Titinius, Quinctius Atta , et le grand faiseur d'Atellanes, Pomponius de Bologne.

» Né à Suessa-Aurunca, en 148, selon Eusèbe, mais probablement plus tôt; le plus long de ses huit cents fragments n*aque treize vers. (LticiL reliq,^ édit. Douza.) On a dit, à tort, qui! fut le premier Romain de noble condition qui ait donné une partie de sa vie aux lettres D*abord il en donna une bonne part aux affaires, puisqu'il fit fortune dans les fermes publiques, et Caton, Fabius Pictor, avaient beaucoup écrit.

* Nec designati roslrum prœtoris. Il n'épargna que la vertu, dit Horace, tmi xqiius virluti (Sa/., 11,1, 70).

bouche aux mécontents, d — <r Aujourd'hui, disait-il encore, Tor tient lieu de vertu ; sur ce que tu en auras , on mesurera ton mérite. » Est-ce effet du hasard ou intention du poète? Dans ses fragments on ne retrouve ni le nom de NaBvius ni celui de Plante, tandis que les traducteurs de la* Grèce, Ennius, Pacuvius, CaBcilius, y sont rudement flagellés ! Le peuple aime à rire de lui-même. Cette satire des hommes de son temps valut à Lucilius une immense popularité. Quand il mourut, les citoyens, dit-on, voulurent faire les frais de ses xcrc (unérailles.

Nous n'avons rien à dire de Térence qui, selon Montaigne, sent son gentilhomme. C'est un poète correct, qui jamais ne « bouillonne »,