I. - MAINTIEN APPARENT DE LA CONSTITUTION

On a suivi, dans les pages qui précèdent, 4'influence que la Grèce, rOrient et les nouvelles conditions d'existence des Romains ont exerce e sur les mœurs privées, la religion, la littérature et le droit; il resle à étudier Teffet de tant de guerres et de conquêtes sur leur état social et politique.

Deux siècles de combats, en livrant à Rome Tltalie et dix provinces, avaient constitué un empire qui ne pouvait plus être gouverné par les orateurs des œnciones ni par la foule du Forum. Plus la domination s'était étendue, plus le gouvernement avait dû se concentrer, et il était naturellement passé du comitium à la curie, du peuple au sénat, sans qu'il y eût abdication de l'un ni usurpation de l'autre. On ne saurait trop le répéter, les circonstances historiques finissent par créer une force qui modifie les situations et pousse les sociétés vers un avenir qu'elles n'avaient point entrevu. Ainsi en arriva-t-il à Rome. Quel aurait été l'étonnement des fondateurs de l'égalité républicaine si l'on avait pu leur montrer ce peuple pour lequel ils avaient tant combattu devenant une vile multitude, indifférente aux affaires publiques, et ces patriciens qu'ils avaient condamnés au partage de leurs droits retrouvant une puissance et une fortune royales!

Cependant, à regarderies choses de loin, tout paraissait demeurer dans l'ancien état, c La seconde guerre Punique, dit Salluste, avait mis un terme aux discordes civiles ^ » L'union et la paix régnaient dans la ville; le peuple était docile, le sénat modéré, les tribuns pacifiques, et la république, puissante et paisible, semblait marcher vers un long et

* De Brosses, Hi$t. de la Rép, rjm.y t. !•% p. 260.

brillant avenir. La souveraineté résidait tqujours dans le peuple assemblé en comices par centuries et par tribus : ceux-là nommant les magistrats supérieurs et ayant la haute juridiction criminelle, ceux-ci élisant les magistrats inférieurs et jugeant les causes secondaires; les uns et les autres faisant des lois et des plébiscites également obligatoires pour tous les citoyens. Les riches domiiiaient dans les centuries, et si les tribus urbaines, où la plèbe et les affranchis avaient la majorité, échappaient à leur direction, ils retrouvaient dans les tribus rurales Tinfluence que leur assurait la possession de vastes domaines; de sorte qu'à moins d'émotion populaire réunissant tous les pauvres dans une même pensée, ils disposaient de 51 voix contre 4. Mais ces émotions populaires qui deviendront terribles, étaient à l'époque où nous sommes de jour en jour plus rares. Vainement Flaminius et Varron, au commencement de la seconde guerre Punique, avaient essayé de ranimer les vieilles querelles. Les tribuns, autrefois chefs de parti, étaient maintenant membres du gouvernement et respectés jusqu'au milieu du sénat, qu'ils pouvaient convoquer de leur autorité propre, tout aussi bien qu'un consuP. Aussi n'usaient-ils de leur force que dans l'intérêt de l'ordre, de la justice et des mœurs. En 198, Porcins Lecca forçait un préteur de renoncer à l'ovation qu'il avait injustement obtenue du sénat '. Flamininus briguait le consulat au sortir de la questure : les tribuns s'y opposèrent au nom des lois, et, quand il eut justifié la confiance du peuple par ses services, ils le firent continuer, malgré les consuls, dans son commandement. Deux généraux étaient depuis longtemps oubliés en Espagne, ils provoquèrent un plébiscite qui les rappela *. Un consul voulut dès le lendemain de Cynoscéphales recommencer la guerre contre Philippe, ils opposèrent leur veto^; maintes fois ils humilièrent l'autorité consulaire, et ils osèrent un jour menacer de la prison les deux censeurs en charge*.

Leur pouvoir était grand, car ils avaient le moyen, par les plébiscites et par leur veto, de tout faire ou de tout arrêter. Il était incontesté, puisque ces anciens chefs de la plèbe siégeaient parmi ceux du peuple

* On ne sait quand ils se saisirent de ce droit important, jus referendi^ mais ils le possédaient déjà en 216 (Tile Live, XXII, 61).

* Ibid,, XXXli, 7.

5 Ibid,, XXXI, 50.

* ibid,, XXXIIl, 25.

^ Ibid,, XLIII, 16. Deux fois des consuls furent jetés par eux en prison.

entier et que les Voleras étaient devenus des nobles. Aussi voit-on passer par le tribunat les plus illustres personnages, Marcellus, Fulvius Nobilior, Calpurnius Pison, qui fut ensuite deux fois consul, Sempr. Gracchus, censeur, deux fois consul et triomphateur, Metelius le Numidique, iElius Paetus et le grand jurisconsulte Scaevola. Honoré par de tels hommes, le tribunat nouveau n'avait plus rien du caractère révolutionnaire de l'ancien. C'était une haute magistrature à laquelle on dut les meilleures lois de ce temps : Villia (180), Voœnia (169), Orchia (181), l'institution des tribunaux permanents (149), l'établissement du scrutin secret et de continuelles accusations contre les prévaricateurs *. Fidèles à leur origine et à la politique qui avait rendu Rome si forte, ils demandèrent, en 188, le droit de suffrage pour Fundi, Formies et Arpinum, où devaient naître Marins et Cicéron. Aux soldats de Scipion et aux vétérans de la seconde guerre Punique,

Porcius Lecca •.

ils faisaient donner des terres'; aux pauvres, du blé à bas prix ^ ; et, dans l'espace de vingt ans, ils provoquèrent la fondation de vingt-trois colonies*. A leur instigation, les édiles poursuivaient activement les fermiers des pâturages publics, les usuriers et leurs prête-noms italiens •. Enfin, la loi Valérienne était encore solennellement renouvelée : en 198, le tribun Porcius Lecca fit décréter qu'un citoyen ne pourrait être battu de verges'.

Cependant, comme la constitution n'était pas écrite, elle se prêtait^ suivant les circonstances, aux empiétements du sénat aussi bien qu^ ceux des tribuns, et le peuple voyait quelquefois la puissance de ses chefs brisée par un sénatus-consulte. Pour l'année 190, Tile Live parle

' Pour toutes ces lois, voyez au § m du chapitre xxxvu la censure de CatoiK L*an 142, un préteur s*étant laissé acheter par des gens accusés de meurtre, il fut poursuivi par le tribun Scaevola, contraint de s'exiler, et bientôt après de se tuer. Ce fut encore un tribun, Scribonius, qui proposa la loi pour rendre la liberté aux Lusitaniens vendus par Galba (Tite Live, Epit., XLIX).

' PROYOCO. Magistrat étendant la main sur un citoyen romain ; derrière, un licteur armé de verges. Revers d'une monnaie de la famille Porcia.

5 Tite Live, XXXI, 4, 49 ; XXXII, i,

* Ibtd., XXX, 26 ; XXXI, 4, 50 ; XXXIil, 42.

^ Tite Live, poMtm, depuis XXXII, 29 ; rappelons que les citoyens ne payaient pas le tribut tant qu'ils étaient sous les drapeaux (ibid,, IV, 60; V, 10), et que les prêtres eux-mêmes étaient soumis à la taxe de guerre (ibid.^ XXXIII, 52).

* Multos pecuarios damnarunt (ibid^WVft 10); multos pecuarios ad populi judicium adduxerunt (XXXIII, 42). Voyez (XXXV, 7) le plébiscite du tribun Sempr. Gracchus qui étend aux aUiés les lois romaines sur l'usure.

' Tite Live, X, 9. Virgas ab omnium civium Romanorum corpore amovit (Gic, pro Rab., 5,. 4; cf. deRep.,ll 31).

d'un tribun dont l'opposition fut annulée par l'autorité du sénat*. Cette incertitude des magistrats et des grands corps de l'État sur la limite de leurs droits, cette facilité que tous avaient d'arriver à l'arbitraire, étaient un danger pour la liberté. Pendant un siècle, la sagesse des uns, la modération des autres, et de mutuelles concessions, sauvèrent l'ordre public.

Le sénat, en effet, malgré l'espèce de dictature dont les dangers de la seconde guerre Punique l'avaient investi, avait pour l'assemblée populaire des égards qui faisaient illusion sur le maintien de l'ancienne constitution. Deux consuls voulaient se faire donner par le sénat le commandement de l'Afrique avant Zama, les Pères renvoyèrent la question au peuple*. Un plébéien sollicitait pour la première fois, en 209, la charge de grand curion ; repoussé par les patriciens, il fit appel aux tribuns, qui, loin de le soutenir, remirent l'affaire au sénat. La haute assemblée refusa, et, vaincus dans cette lutte d'un genre nouveau, les tribuns furent contraints de laisser le peuple décider'. De son côté, le peuple avait porté, dans l'affaire des Campaniens, après la reprise de Capoue, du temps d'Annibal, le décret suivant : c Ce que le sénat aura arrêté à la majorité des voix, nous voulons et nous ordonnons que cela soit*. » Enfin, dans l'élection de Flamininus*, le sénat, étendant, malgré les tribuns, les droits du peuple au Forum, soutint que celui qui faisait les lois pouvait aussi dispenser de l'observation des lois. Quelques années plus tard, après la conquête de la Macédoine, il déclarait que le trésor n'avait plus besoin de l'impôt des citoyens*.

Les sénateurs remplissaient les tribunaux % mais ils ne cherchaient encore qu'à rendre bonne et prompte justice. Moins juges d'ailleurs qu'arbitres , dans les judicia privata ou causes civiles, ils pouvaient être changés au gré des parties'. Quant au droit, si ce n'était plus un

' Senalut trihunum plebU auctoritale 9ua comptait ad remiltendam intercemonem (Tite Live, XIXYl, 40). Pour Vauetoritas patrum, cf. Tite Live, XXXIX, 39 ; après Cannes, c'est le sénat qui nomme un dictateur. (Tite Live, XXII, 57.)

« i6tt/., xxva, 1-8.

» iwd., xxxvn, 8.

* Ibid., XXVI, 33. Voyez aussi, sur cette bonne intelligence, XXX VII, 86 et patsim, du livre XXYI à XLU.

»iWd.,XXXII, 7.

^ Pline, Hiit. nat., XXXIII, i7. On conserva cependant le droit du vingtième sur la vente et raffranchissement des esclaves, et le portoriwn^ ou droit de douane, ne fut aboli qu'en Tan 62.

' Yoyei page 309.

• Cic, pro CluenLj 43, § 120. Des judicia privata relevaient aussi certains délits, ,.,.veluti tiquis furtum fecerit, bona rapuerit, damnum dederit, injuriant commuent (Gains, Imt.^ III, 182).

mystère, c'était toujours une science rendue difficile par la multiplicité des lois et des édits. Les écoles que les jurisconsultes avaient ouvertes ne suffisaient pas à la populariser; du moins le plaideur n'était-il plus à la merci de son juge.

Le peuple ne semblait donc dépouillé d'aucune de ses prérogatives, il conservait, comme par le passé, le droit de condamner à la mort, à l'exil ou à l'amende, de nommer aux charges, de faire des lois, de décider de la paix, de la guerre et des alliances. Aussi, en voyant rétendue de ses droits et l'autorité illimitée de ses tribuns, Polybe disait qu'un jour ce peuple, abusant de sa force, bouleverserait l'État, et que la république romaine finirait par la démagogie *.

La constitution était si peu changée dans ses formes extérieures, quelque temps avant les Gracques, qu'aux yeux du même écrivain qui prévoyait sa chute, elle paraissait encore le plus parfait gouvernement que le monde eût connu. Même il y avait, malgré tant d'incrédulité, un respect apparent pour l'ancien culte. Les prodiges étaient toujours aussi nombreux, aussi bizarres, c'est-à-dire le peuple et les soldats aussi grossiers, aussi crédules. Les généraux vouaient des temples, mais, comme Sempronius Gracchus, pour y graver le récit de leurs exploits ou y peindre leurs victoires. Ils immolaient avant Faction de nombreuses victimes, mais pour contraindre, comme Paul Emile, l'impatience des soldats et attendre le moment propice". Ils observaient gravement le ciel avant et durant la tenue des comices, mais pour se réserver le moyen de dissoudre l'assemblée, obnuntiatioy si les votes semblaient devoir contrarier les desseins du sénat, c Quand Paul Emile, dit son biographe, eut obtenu la charge d'augure, il étudia à fond les anciens rites, et depuis il ne se permit aucune innovation ni l'omission la plus légère. Alors même, disait-il, qu'on croirait la divinité indulgente et facile sur ces négligences, il serait funeste à la république de les autoriser. » Les tribuns mêmes prennent maintenant les auspices, et Cicéron invoquera plus tard, comme Paul Emile, la raison d'État pour légitimer la science augurale, réduite décidément à n'être plus qu'un instrument dans la main des politiques. Ce peuple formaliste restait attaché aux signes extérieurs des choses plus qu'à leur sens véritable : au temps de César, un Metellus fera rompre une assemblée, en enlevant le drapeau du Janicule.

• Polybe, VF, 57, 9.

« A Pydna les légions avaient le soleil levant dans les yeux, Paul Emile immola successivement vingt et une victimes jusqu'à ce que le soleil eût tourné.

CnANGEMENTS DANS LA VIE POLITIQUE ET SOCIALE. 283

Ainsi la république durait, et cependant la liberté se mourait. Le peuple n*était pas opprimé, et il était dans la plus affreuse misère : le cens marquait un plus grand nombre de citoyens qu'il n'en avait jamais indiqué, et Ton manquait de soldats. C'est que les conditions sociales, sinon les lois, avaient changé, et que la constitution n'était plus qu'une forme vide d'où la vie s'était retirée ; c'est qu'enfin le peuple romain était déjà, ce que dira bientôt Catilina, un corps sans tête, et une tète sans corps : une foule immense de pauvres que l'ancienno loi refusait

Un sacriiicc'.

d*admettre dans les légions, et au-dessus d'elle, bien loin, quelques nobles plus riches et plus fiers que des rois. Un siècle de guerres, de pillage et de corruption avait dévoré la classe des petits propriétaires à qui Rome avait dû sa force et sa liberté. Voilà le grand fait de cette période et la cause de tous les bouleversements qui vont

* Sacrifice de deux taureaux. Les dix personnages sont velus à la romaine; le /tmt», sorte de jupe à Tusage des victimaires, est garni de franges, et ils portent la ceinture à plusieurs tours, licium; un canaille tient Vacerra ou boite à parfums ; les prêtres ont des couronnes sur la tête; Tun d'eux a une torche à la main pour allumer le feu de l'autel. Bas-relief du musée du Louvre, n* 772 bU du catalogue Clarac.

suivre; car, avec cette classe, disparurent le patriotisme, la discipline et l'austérité des anciennes mœurs ; avec elle périt l'équilibre de l'État, qui, désormais livré aux réactions sanglantes des partis, oscilla entre le despotisme de la foule et celui des grands, jusqu'au jour où tous, nobles et prolétaires, riches et pauvres, trouvèrent le repos sous un maître.