I. -LA RÉACTION; CATO.N

Toutes les nouveautés que nous avons montrées irritaient les partisans de Tordre ancien, et jamais le passé ne disparaît sans combat. Caton se fit le chef de la résistance.

11 était né à Tusculum en 233. Son teint roux, ses yeux gris et per- «çants, son air farouche, n'annonçaient point un compagnon commode, et une parole incisive, au service d'un esprit avisé qui savait dans toute discussion trouver le point faible et en toute affaire arriver au succès, obligeait de compter avec lui^ Une épigramme qui courut à sa mort disait que Pluton n'avait pas voulu aux enfers « de l'homme toujours prêt à mordre ». 11 n'avait de complaisance pour personne. Quand ^Eumène vint à Rome, il refusa de le voir. « Mais c'est un homme de .bien, lui disait-on, un ami de Rome. — Soit, mais un roi est, de sa .nature, un animal carnassier. » Il ne traitait guère mieux le peuple. Un jour que la foule demandait une distribution de blé, il s'y opposa, et son discours commençait par ces mots : « Citoyens, il est difficile de , parler à un ventre qui n'a point d'oreilles. > Un tribun soupçonné d'empoisonnement proposait une mauvaise loi : « Jeune homme, lui dit-il, je ne sais lequel est le pire, ou de boire tes mixtures, ou de ratifier tes décrets. »

11 avait hérité de son père une petite propriété dans le pays des

iSabins. Là les mœurs étaient encore antiques, et au bout de son champ

.il voyait la chaumière et les 7 arpents qui avaient formé tout le

' * Son nom était Porcius ; on l'appela Caton à cause de son esprit avisé, cahu. Quelques auteurs placent sa naissance en 238. C'est à tort, car il disait lui-même « qu'il fit sa prefniére campagne à dix-sept ans, quand Ànnibal, toujours vainqueur, mettait l'Italie à feu et à sang. » Ces mots ne peuvent désigner que Tannée 216, mais alors il faut admettre que Pluiarque et Tite Live se sont trompés en le faisant mourir à quatre-vingt-dix ans.

patrimoine de Curius Dentatus. Galon s'inspira de ce grand exemple de vie laborieuse et frugale. Il disait, avec vérité : « L'oisiveté tue plus d'hommes que le travail. > Aussi tout le jour il travaillait avec ses esclaves, mangeant et buvant avec eux : l'hiver, couvert d'une simple tunique; l'été, nu sous le plus brûlant soleil. Quand les travaux cessaient, il allait plaider dans les villes voisines, s'exerçant déjà à ces luttes qui devaient remplir sa vie.

Tusculum» (p. 354).

Économe pour lui-même comme pour l'Élat, il disait qu'une chose dont on peut se passer, ne valùl-elle qu'une obole, est toujours trop chère, et, tant qu'il fut à la tête des légions, il ne prit, daits les greniers publics, pour lui et sa suite, que 3 médimnes de blé par mois. Durant son consulat, jamais son dîner ne lui coûta plus de 30 as, el, avant de quitter l'Espagne, il vendit son cheval de guerre, pour épargner à la république les frais du transport. 11 est vrai qu'il envoyait au

< D*aprés une gravure de la Bibliotliéque nationale.

536 LES GUACQUES, MARICS ET SYLLA (153-79).

marché ses esclaves malades ou devenus vieux. « Moi, dit Plularque, je n'aurais pas le cœur de vendre mon vieux bœuf qui aurait usé ses forces à labourer mon champ. » Mais Gaton ne con^)renait rien à ces délicatesses. Sa raison droite et calme manquait d'élévation et de vraie grandeur. Le Romain est avant tout un homme d'affaires, et Caton a été plus romain qu'aucun de ses éompatriotes. I/élégance de Tesprit et des manières, l'amour des arts, lui semblaient des goûts coupables*; il n'aimait que l'utile, jusqu'à lui sacrifier l'honnête. Retenons pourtant la belle définition qu'il donna de l'orateur : « L'homme de bien expert en beau langage. »

Les grands de Rome cherchaient encore à mettre en lumière et à pousser aux fonctions publiques de jeunes plébéiens qui annonçaient

d'heureuses dispositions. Ce patronage était utile à l'État et à ceux qui l'exerçaient, car il assurait à la république de bons serviteurs et à l'aristocratie des clients dévoués. La noblesse d'Angleterre agit de même à son

Honuaie de Caton*.

grand avantage. Le protégé trompait parfois les espérances du protecteur : ainsi Marins deviendra le mortel ennemi de Metellus, qui lui avait ouvert la carrière ; mais Caton, parvenu aux suprêmes honneurs, resta l'ami du patricien qui avait commencé sa fortune. Ce patricien était le plus noble personnage de Rome', Valerius Flaccus. Témoin des rudes vertus et des talents de Caton, il le fit venir à Rome, où il l'appuya de son crédit; et Caton. bien qu'il fût homme nouveau, put arriver avant trente ans au tribunal légionnaire *. Plus tard il fut envoyé en Sicile, comme questeur de Scipion. En attendant que ses préparatifs fussent achevés, Scipion, à Syracuse, se faisait initier à la brillante littérature des Grecs et vivait au milieu des livres, du faste et des plaisirs*. On eût dit Alci-

* 11 avait un mépris affecté pour les muses grecques. Quandocumque ista gens tuas litleras dabit, omnia cormmpet (Pline, HUt, naL, XXIX, 1). Il traitait Socrate de bavard ; il se moquait de l'école d'éloquence que tenait Isocrate, et des élèves qui vieillissaient prés de lui, comme s'il ne devait plaider que chez Pluton.

« M. CATO. PftO. PR. ROMA. Tête de la Liberté. Au revers, le mot VICTRIX, gravé sous la Victoire assise. Monnaie d'argent de la gens Porcia.

- Sur les privilèges conservés par la gens Valeria, voyez Denys, V, 59; Plut., PubL, 20 et 23; Tile Live, II, 31; Cic.,d« Leg., H, 23.

♦ Dès cette époque, il signala la sévérité de ses principes en contribuant à faire adopter la loi Cincia, qui interdisait aux juges de percevoir des droits ou d'accepter des présents. (Tite Live, XXXIV, 1 ; Cic, de Orat., Il, 7 ; Tac, Ann.y II, 5 )

» Tile Live, XXIX, l'J; Tac, Ann., II, 59; Yell. Palerc, II, 1. « Parmi tant d'admirablei

biade à Athènes. Caton, qui n'aimait pas les Grecs, s'irrita de cette mollesse et de ces dépenses; il fit des représentations : le général y répondit avec hauteur. « Il allait dans la guerre à pleines voiles, disait-il, et c'était de ses victoires qu'il avait à rendre compte aux Romains, non de quelques sesterces. Au reste, il n'avait pas besoin d'un questeur si exact; » et il le renvoya. Caton retourna à Rome grossir, auprès de Fabius Cunctator, son ancien général, le nombre

Ruines à Syracuse *.

des ennemis de Scipion. Telle fut, selon Plutarque, l'origine de cette haine dont Caton poursuivit l'Africain jusqu'au tombeau. Mais Tite Live ne parle pas de cette rupture; il montre, au contraire*, Scipion partageant entre Laelius et Caton le commandement de Taile

actions de Scipion, il n*est rien qui lui donne plus de grâce que de le voir.... la tête pleine de cette merveilleuse expédition d*Annibal et d'Afrique, visitant les écoles en Sicile et se trouvant aux leçons de la philosophie, jusqu'à en avoir armé les dents de l'aveugle envie de ses ennemis à Rome. » (Montaigne.)

* Tombeaux antiques, sarcophages, etc. D'après une gravure de la Bibliothèque nationale.