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chus acheva cette réorganisation des comices en retirant les affranchis des tribus rustiques pour les renfermer dans une des quatre tribus urbaines, TEsquiline*. Plus tard, l'institution des quxstione$ perpelux, bien que justifiée par l'intérêt public, fournit encore aux nobles, qui remplissaient seuls ces tribunaux, une occasion de se saisir du droit, jusqu'alors exercé par l'assemblée publique, de juger, au criminel, sans appel.

Dans ce retour vers le passé, dans celte réaction si favorable à leurs privilèges, ils n'oublièrent pas la religion, que tous les pouvoirs établis s'obstinent à considérer comme un moyen précieux de gouvernement. Plus la foi s'en allait, plus fortement on se rattachait à la lettre; et le peuple était effrayé de prodiges multipliés', les magistrats rappelés par des mesures sévères au respect des auspices', la sainteté des jours fastes religieusement maintenue (loi Fuffia), enfin l'assemblée des tribus mise elle-même, par la loi Mlia (167), dans la dépendance des augures*.

C'était donc par les lois, par la religion, par l'autorité judiciaire comme par la concentration des propriétés et par l'abaissement du peuple, toute une réaction aristocratique. « Rome, dit Salluste, était divisée, les grands d'un côté, le peuple de l'autre, et au milieu, la république déchirée, la liberté mourante. La faction des nobles l'emportait; le trésor, les provinces, les magistratures, les triomphes, toutes les sortes de gloire et les richesses du monde, ils avaient tout. Sans lien et sans force, le peuple n'était plus qu'une impuissante multitude, décimée par la guerre et par la pauvreté. Car, tandis que les légionnaires combattaient au loin, leurs pères, leurs enfants, étaient chassés de leurs héritages par des voisins puissants. Le besoin de la domination et une insatiable cupidité firent tout envahir, tout profaner, jusqu'au jour où cette tyrannie se précipita elle-même*. »

Cette ruine, Caton l'avait pressentie; et, à son éternel honneur, il avait, pour la prévenir, fait de sa vie entière un long combat. Pendant plus de soixante ans il avait lutté contre l'indiscipline des soldats,

* Tite Live, XLV, 15. Voyez page 48.

« Voyez Julius Obsequens.

' Deux consuls furent rappelés de leurs provinces et forcés d'abdiquer, par suite d'irrégularité dans réiection. (Gic, de Div., U, 33.)

* Cic, in Vat.,\i, 9; ad Fam., VU, 30 ; Prot^. cons., 19.

* Jugurtha^ 41, et ad Cxsar,, 4. Lucain a résumé (1, 167) les causes de la chute de la république, mais avec moins d'énergie que Salluste :

Rebta mores ce»$ere iecundu, Prœdaque el hostiles luxum suasere rapinsB^ etc.

contre la vénalité du peuple, le luxe des femmes, les mœurs de tous. Mais, à la fin, vaincu lui-même, il céda au torrent. Cette ostentation de rudesse et de frugalité vint se perdre dans le scandale de ses dernières années. Caton aussi était trop vieux d'un jour.

€ Il avait toujours un grand nombre d'esclaves qu'il achetait parmi les prisonniers ; il choisissait les plus jeunes, qu'il était plus facile de dresser comme jeunes chiens et poulains. Dans les commencements, lorsqu'il était encore pauvre et qu'il servait en simple soldat, il ne se fâchait jamais contre ses esclaves et trouvait bon tout ce qu'on lui servait. Dans la suite, quand, sa fortune s'étant augmentée, il invitait à sa table ses amis et les officiers de son armée, il faisait, aussitôt après le dîner, donner les étrivières à ceux de ses domestiques qui avaient servi négligemment ou mal apprêté quelque mets. Il avait soin d'entretenir parmi eux des querelles et des divisions : il se méfiait de leur bonne intelligence et en craignait les effets. Si un esclave avait commis un crime digne de mort, il le jugeait en présence de tous les autres, et, s'il était condamné, il le faisait mourir devant eux.

€ Devenu trop ardent à acquérir des richesses, il négligea l'agriculture, qui lui parut un objet d'amusement plutôt qu'une source de revenus. Pour placer son argent sur des fonds plus sûrs, il acheta des étangs, des terres où il y eût des sources d'eau chaude, des lieux propres à des foulons, des pâturages et des bois, dont Jupiter, disait-il, ne pouvait lui-même diminuer le revenu. Il exerça la plus décriée de toutes les usures, l'usure maritime, exigeant que ses dé- vaisseau marchand rond*. biteurs formassent une compagnie. Quand ils étaient cinquante associés, avec autant de vaisseaux, il s'attribuait sur chaque navire une portion du capital, et un de ses affranchis, qui faisait avec les armateurs les affaires et les voyages, veillait à ses intérêts. De cette manière il ne risquait jamais qu'une partie de son argent et en tirait de gros profits. » Il faisait aussi la traite des blancs, « prêtant de l'argent à quelques-uns de ses esclaves pour acheter et dresser de jeunes garçons qu'au bout d'un an ils revendaient au profit de leur maître. Il excitait son fils à ce commerce usuraire, en lui disant qu'il ne convenait tout au plus qu'à une femme veuve de diminuer son patrimoine. Mais ce qu'il a dit de plus fort et qui carac-

* D'après une pierre gravée du musée de Berlin. (Bemhard Graser, op. cit.)

térise le plus son avarice, c'est que riiomme admirable, rhomme divin et le plus digne de gloire était celui qui prouvait, par ses comptes, qu'il avait acquis plus de bien qu'il n'en avait reçu de ses pères.... Dans un âge très-avancé il entretint commerce avec une jeune esclave, sous les yeux de son fils et de sa belle-fiUé', et, pour les punir de leurs justes reproches, il contracta un nouveau mariage avec la fille de son greffier : union indigne de lui et honteuse à son âge *. • ' Caton vaincu, Caton donnant l'exemple du scandale et s'écrianl qu'il ne comprenait pas comment deux aruspices pouvaient se regarder sans rire, qui donc serait assez fort pour ne pas se laisser aller au

Atelier de foulons (n* 1) « (p. 363).

torrent? Avant de s'abandonner lui-même, l'austère censeur s'était vu de toutes parts débordé. Il avait fait chasser les philosophes grecs; il aurait voulu leur fermer Rome et l'Italie : mais contre les idées il n'y a ni lois assez fortes ni murailles assez hautes*. Les sénateurs Julius,

* Plut., CaL, 24. Voyez, au chapitre 21, sa honteuse intervention dans les plaisirs de ses esclaves. Du second mariage de Caton, naquit Salonianus, grand-père de Galon d*Utiquc.

* Peintures de Pompéi. (Roux, op. ciï., 1. 111, pi. 127.) Les ateliers de foulons étaient des établissements très-importants et fort étendus, parce que toute Tltalie s'habillait de laine. Pompéi en possédait un placé entre la rue de Mercure et celle de TArc-Triomphal ; les deux fresques données aux pages 364 et 365 en décoraient le péristyle. Dans l'atelier n* 1, des ouvriers placés dans des sortes de niches et enfoncés jusqu'aux genoux dans des cuves pleines d'eau, foulent aux pieds les étoffes. Dans l'atelier n"* 2, un esclave carde une étoffe blanche bordée de rouge, sans doute une toge de sén<nteur. Un autre, couronné d'olivier, apporte le mannequin d'osier sur lequel on étendait les étoffes pour les exposer à la vapeur du soufre. Cet objet est surmonté de l'oiseau de Minerve, divinité tutélaire des travailleurs d'étoffes. Dné femme portant un collier, une résilie d'or et des bracelets ornés d'émeraudes, reçoit le travail et paraît êlre la maîtresse ou, tout au moins, la directrice de la manufacture.

» Cependant, dans sa vieillesse, Caton lut beaucoup les auteurs grecs, surtout Thucydide et

Aufidius, Aibinus, Cassius Heminat Fabius Pictoft etc., laissèrent Caton écrire en latin ses Origines : ce fut dans la langue savante qu'ils composèrent leurs histoires, et ce goût des lettres grecques, passant pardessus l'Italie, pénétra jusqu'au pied de l'Atlas, où un fils de Masinissa, Manastabal, honora les muses du Pinde*. Caton avait voulu remettre en honneur la frugalité, le travail, la dignité du pauvre, et, chaque

Atelier de foulons (n« 2) (p. 368).

jour, les campagnes étaient plus désertes, le luxe plus ruineux, la servilité du peuple plus grande; les élections devenaient un marché.

Dt^mosthène, et ses écrils étaient enrichis de maximes et de traits d'histoire tirés des auteurs grecs. Plusieurs de ses sentences morales en sont traduites mot à mot. (?\\xL<, CaL, in fine; Cic, de Senect,, 1.)

* Tite Li?e, £/>., XLIX. Masinissa avait à sa table des musiciens grecs, dit Atliénée, et Micipsa établit une colonie de Grecs à Cirta. (Strabon, XVll, p. 831.)

et le tarif des voix était public. Il avait donne dans ses provinces l'exemple d'une administration sage et désintéressée, et jamais les exactions n'avaient été aussi nombreuses et aussi fortes. Il avait combattu l'indiscipline des soldats, et Scipion Émilien allait trouver les légions d'Espagne livrées aux plus affreux désordres. Il avait voulu ramener les nobles au sentiment de l'égalité, au respect des lois, et il avait vu se former une aristocratie qui dominait le sénat luimême. L'intervalle qui séparait les grands et le peuple s'était encore élargi, l'abîme s'était creusé, plus profond, plus inévitable. A la lin de sa vie, Caton, s'il fût resté lui-même, eût été un étranger dans Rome.

La société romaine était donc rapidement entraînée vers une révolution prochaine. Et ce mouvement était légitime, car il fallait bien que cette ville, devenue un empire, se transformât; il fallait, pour que la cité italienne pût renfermer le monde, qu'elle renonçât à son esprit étroit, à sa religion locale, à ses lois hostiles contre l'étranger; qu'elle s'ouvrît à toutes les idées et à tous les cultes, pour s'ouvrir ensuite à tous les peuples. A force de multiplier les dieux, on approchait de l'unité divine, que Cicéron va bientôt proclamer; en détruisant le patriotisme municipal, on allait s'élever à l'idée de la cité universelle, dont Marc-Aurèle écrira les lois. Et nous-mêmes avons-nous droit de nous plaindre de cette transformation, nous qui, sans elle, ne serions que les fils déshérités de l'ancien monde? Si les Romains, en effet, avaient conçu pour la littérature grecque ce mépris qu'eurent les soldats d'Alexandre pour les civilisations de l'Afrique, de la Phénicie et de l'Asie centrale, le long travail d'une race douée par le ciel de tous les dons de l'intelligence eût été perdu pour nous, comme l'a été la sagesse des prêtres de l'Egypte et de la Chaldée. Aujourd'hui, nous sommes réduits à réveiller péniblement, sur les bords du Nil, de l'Euphrate et du Gange, quelques-uns de ces échos sacrés, de même que nous allons au milieu des ruines de Palanqué, ou sur les rives de l'Ohio, demander au nouveau monde les secrets d'un passé mystérieux. Il convient donc de tenir compte aux Romains d'avoir montré, au lieu du mépris superbe des Grecs, ou de la sauvage indifférence des conquérants du Mexique et du Pérou pour les sociétés qu'ils brisaient, cette admiration naïve qui fit d'eux les élèves dociles de ceux qu'ils avaient vaincus, et qui nous a conservé tant de chefs-d'œuvre.

D'ailleurs il ne faut pas se représenter Rome comme tombant subitement et tout entière dans la mollesse et le vice. Devenue puissante et

riche, elle avait pris les mœurs de la richesse el de la puissance, comme elle avait eu celles de la pauvreté et de la faiblesse. Beaucoup en abusaient; beaucoup aussi savaient unir les élégances de la vie nouvelle aux anciennes vertus, et l'inévitable évolution qui s'opérait n'aurait eu que d'heureuses conséquences, si le mouvement avait pu être retenu dans les limites où quelques nobles esprits auraient voulu l'arrêter. Le génie sévère du Latium, lentement fécondé et poli par la science et l'urbanité grecques, eût sans doute donné de plus glorieux produits; c'est là ce que voulaient ces grands citoyens : Paul Emile, dont la vie fut tour à tour consacrée aux affaires publiques, à l'éducation de ses enfants, à la culture des lettres, et qui, pour sa part de butin, n'avait pris en Macédoine que la bibliothèque dePersée*; Scipion Nasica, déclaré par le sénat le plus honnête homme de la république, et son fils Corculum, assez modeste pour refuser le titre d'iînpercUor avec le triom^.

phe, et qui trois fois fit ajourner malgré Caton la ruine de Carthage*; l'austère Calpurnius Pison, surnommé Frugiy habile orateur, vaillant capitaine, profond jurisconsulte et écrivain * ; Lecteur ♦ les Scaevola, l'honneur du Forum et du barreau'; les deux Laelius, célèbres par leur constance dans

« Plut., Paul, Mm., 43, et Polybe, XXXm, 8. On ne trouva pas de quoi rendre à sa femme la dot qu'elle avait apportée, il fallut vendre des terres. Un fils de Paul Emile, Fabius, écrivit des annales romaines.

* En 159, les censeurs faisaient construire un théâtre avec des sièges et des loges commodes Nasica représenta qu'il était dangereux pour les mœurs publiques de trop multiplier les jeux scéniques, et la construction du théâtre fut pour quelque temps ajournée.

^ D avait composé des Mémoires ou annales de son temps.

^ D'après un bas-relief en marbre. Homme lisant dans un libeUtu, volume formé de quelques feuilles de papyrus ou de parchemin reliées à la manière de nos livres. (Rich, Antiq, rom. et grecq,, au mot lÀbellus.)

* Les trois principaux furent Publius, consul, durant le tribunal de Tiberius Gracchus ; Quintus, le guide de Cicéron, et qui osa résister éloquemment, en plein sénat, à Sylla toutpuissant; un autre Quintus, fils de Publius, el que Cicéron appelle le plus grand orateu? parmi les jurisconsultes, le plus grand jurisconsulte parmi les orateurs. Cicéron rapporte du

368 LES fiRACQUES, MARIUS ET SYLLA (l?;3-79).

Tamitié, mais surtout le second, surnommé le Sage, qui fut l'ami de

Pacuvius et de Térence, peut-être leur conseiller et leur guide; Sempronius, le père des Gracques et le pacificateur de l'Espagne; Fabius Servilianus etManlius, qui tous deux punirent de mort les dérèglements et les concussions de leurs fils*; enfin les Tubéron, de la famille iElia, qui eut quatre consulats dans cette période. Ils étaient si pauvres, malgré leur alliance

avec les maisons iEmilia et Cornelia, que seize membres de cette