PRÉLIMINAIRES DE LA GUERRE CONTRE ANTIOCHUS

Le fastueux désintéressement que Rome venait de montrer en Grèce et que personne ne pouvait encore comprendre, était une habile répoftse à la coalition qu'Annibal travaillait à former. Ramené dans Carthage par une défaite, il s'y trouva encore assez puissant pour saisir le pouvoir et commencer des réformes qui devaient régénérer sa patrie. Il se fît nommer suffète, et, avec l'appui de ses vétérans et du peuple, il renversa la tyrannique oligarchie qui s'était formée durant la guerre \ Les centumvirs étaient inamovibles, il les rendit annuels; les finances étaient indignement dilapidées, il y porta un ordre sévère, ordonna des restitutions, et rendit le trésor assez riche pour acquitter, sans fouler le peuple, le tribut promis à Rome*. Les troupes, régulièrement payées, furent augmentées, et, en attendant qu'il pût en tirer de plus sérieux services, il les employa à d'utiles travaux dans les campagnes. En même temps, pour éviter une rupture prématurée, il condamnait au bannissement son émissaire Amilcar, qui entretenait la guerre dans la Cisalpine, laissait les Romains prononcer contre Carlhage dans un différend avec Masinissa et leur envoyait pour la guerre de Macédoine 500000 boisseaux de blé'. Mais ses secrets messages pressaient Antiochus d'attaquer, tandis que Philippe résistait encore, que les Grecs hésitaient, que les Cisalpins et les Espagnols étaient soulevés.

' Carthage n'avait plus d*armée, et Ânnibal était rentré avec six mille cinq cents de ses vétérans. (Âpp., Libyca, 55.)

« Tite Live, XXXIII, 46. En l'année 191, les Carthaginois offrirent au sénat de payer en une seule fois le reste du tribut, et de lui envoyer des grains pour une somme énorme.

' Tite Live. XXXL ID.

Cynoscéphales renversa ses espérances, et bientôt trois ambassadeurs vinrent à Carthage demander la tête de cet infatigable ennemi de Rome. Scipion s'était noblement opposé à cette résolution : son lier courage comprenait Annibal attaqué corps à corps et vaincu, mais non ])as frappé à terre. Depuis longtemps, au contraire, le glorieux proscrit s'y attendait; une galère secrètement préparée le porta en Syrie (145).

Ântiochus III, enhardi par les succès des premières années de son règne, ne revendiquait pas moins que tout l'héritage de Séleucus Nicator : d'abord, en Asie, la Cœlésyrie et la Phénicie, qu'il avait enlevées au roi d'Egypte, pupille du sénat, et les cités grecques dont les Romains venaient de proclamer l'indépendance ; en Europe, la Chersonèse de Thrace, où il fortifia Lysimachie pour en faire le boulevard de son empire ; la Thrace et la Macédoine elle-même, qu'il osait comprendre dans ses imprudentes prétentions. Il gagna Byzance par des avantages faits à son commerce, les Galates par des présents et des menaces, le Cappadocien Aria- „ .. , , u- .

'^^ Monnaie de Lysimachie*.

rathe en lui donnant une de ses filles,

et il essaya d'acheter la neutralité du roi d'Egypte, en lui offrant

l'autre avec la promesse du littoral syrien pour dot.

En vain le sénat multiplia les ambassades, les avis et les menaces. Antiochus répondit fièrement : « Je ne me mêle point de ce que vous faites en Italie, ne vous occupez pas de ce que je fais en Asie. » L'arrivée d'Annibal décida la guerre. Ce grand homme offrait de recommencer, avec onze mille hommes et cent vaisseaux, sa seconde guerre Punique. En passant, il soulèverait Carthage, et, tandis qu'il occuperait les Romains en Italie, le roi descendrait en Grèce, en réunirait tous les peuples, et, au premier bruit des défaites de Rome, viendrait porter le dernier coup à cette domination ébranlée. Ainsi Annibal voulait tenter, avec l'Orient riche et civilisé, ce qu'il n'avait pu faire avec l'Occident pauvre et barbare. Si nous n'avions pas perdu les Annales d'Ennius, nous serions peut-être forcés de rejeter ces conseils belliqueux d'Annibal; quelques fragments du poëte-soldat montrent le héros carthaginois plus défiant, et Aulu-Gelle rapporte de lui une parole qui confirmerait ces doutes : a Crois-tu que ceci suffise pour les

* Tête qu'on croit être celle d'Alexandre RI ; au revers, ATSIMAXEON et un monogramme, lion courant. Monnaie de bronze de Lysimachie.

Romains? » disait Antiochus en lui montrant ses troupes dorées. « Oui, certes, répondit Anni bal, si avides qu'ils soient. » Mais cette défiance ne se montra que dans les derniers jours, quand il vit le roi rejeter ses conseils et le tenir à l'écart.

La clairvoyance de l'envie avait fait comprendre aux courtisans qu'un tel homme ne pouvait travailler que pour lui-même, et ils murmuraient à Toreille d'Antiochus que le Carthaginois, restât-il fidèle, aurait toute la gloire, s'il réussissait. Déjà les visites qu'Annibal avait reçues d'un des ambassadeurs romains, et que celui-ci avait multipliées dans une intention perfide, l'avaient rendu suspect.

Parmi les députés du sénat, la légende a placé Scipion l'Africain, pour mettre encore une fois en présence le vainqueur et le vaincu de Zama, dans une conférence qu'ils auraient eue à Éphèse. « Quel est, à ton avis, le premier des généraux? » aurait demandé Scipion. « Alexandre de Macédoine, qui, avec une poignée d'hommes, défit d'innombrables armées et parcourut victorieusement d'immenses pays.

— Et le second? — Pyrrhus, qui, mieux que personne, sut choisir ses positions pour camper, ranger ses troupes en bataille et combattre. — Et le troisième? — Moi, » dit Annibal sans hésiter. Alors Scipion se prenant à rire : a Que dirais-tu donc si tu m'avais vaincu ?

— Dans ce cas Je me mettrais au-dessus de tous les autres. » Il faut raconter ces choses, puisqu'on les répète partout, mais on n'est pas tenu d'y croire. C'est un de ces dialogues qu'on rédige dans les écoles des rhéteurs. Annibal et Scipion se retrouvant, après dix ans et à la veille d'une grande guerre, auraient eu autre chose à se dire que la vaniteuse question de l'un et le trop ingénieux compliment de l'autre. Un seul des ambassadeurs, P. Yillius, vint à Éphèse et eut avec Annibal de fréquentes entrevues pour le détacher du service d'Antiochus \ 11 n'y réussit pas; mais le roi conçut des soupçons et, rejetant les conseils du héros, écouta les magnifiques et vaines promesses de l'Étolien Thoas.

Depuis longtemps les Étoliens se vantaient d'avoir ouvert la Grèce aux Romains et d'avoir guidé partout leurs pas. A les en croire, ils avaienr, à Cynoscéphales, sauvé la vie et l'honneur de Flamininus. « Tandis que nous combattions, disait l'un d'eux, et que nous lui faisions un rempart de nos corps, je ne l'ai vu, tout le jour, qu'occupé d'auspices, de vœux et de victimes, comme un sacrifica-

* Tite Live, XXXV, 13, U et 19.

leur*. » Ils avaient cru hériter de la domination que Philippe avait perdue, et les Romains ne leur avaient pas même rendu leurs villes de Thessalie, ni TAcarnanie, ni Leucade, ni les cités qu'ils avaient conquises et qui, aux termes du premier traité, auraient dû leur appartenir, froissés dans leurs intérêts, humiliés dans leur orgueil par la hauteur de Flamininus, qui n'avait pour eux que de dures paroles, ils osaient se comparer à Rome, rêvaient de guerre contre elle, et la menaçaient déjà de leur camp des bords du Tibre*. A un même jour, sans déclaration de guerre, trois corps étoliens parurent devant Chalcis, Démétriade et Lacédémone. Ils espéraient enlever ces places, et de là braver les Romains. Chalcis les repoussa, Démétriade fut surprise, et à Sparte, où ils se présentèrent en amis, ils égorgèrent Nabis, mais s'oublièrent au pillage : ce qui donna le temps à Philo pœmen d'accourir et de les envelopper.

Le général achéen réunit Sparte délivrée à la ligue, et ces expéditions de brigands rattachèrent plus fortement la Grèce au parti de Rome. Dans le même temps, pour neutraliser la Macédoine, le sénat répandait le bruit qu'il allait rendre à Philippe ses otages et lui remettre le tribut. En Afrique, il faisait harceler Carthage par Masinissa, afin de l'empêcher d'entendre les provocations d'Annibal'; et en voyant sa faiblesse contre le Numide, le seiTile empressement de ses grands à effacer, à prévenir les soupçons de Rome, il cessait de la croire redoutable. En Espagne, Caton venait de prendre et de démanteler toutes les places jusqu'au Baetis*. Dans la haute Italie enfin, les Gaulois, écrasés par vingt défaites, laissaient les Ligures protester seuls contre l'asservissement des Cisalpins*.